- Что вы там говорили о вероятности столкновения?
- Она близка к единице, столкновение можно считать неизбежным. Сорок семь минут назад, когда я проводил счисление курса неизвестного небесного тела, угрозы не было. Я принял решение не сообщать вам об объекте, считая его астероидом, движущимся по чрезвычайно вытянутой орбите, но очередное измерение показало, что объект резко изменил скорость и направление движения и следует нашим курсом, постоянно увеличивая скорость. Если параметры его движения не изменятся, столкновение произойдёт через одиннадцать минут. Энергия удара…
- Что, что это за тело?! Его можно увидеть? - Эйрис подбежала к стенке и даже прижалась к ней, расплющив нос, словно это могло помочь ей разглядеть неведомую опасность.
- Только с нижней обзорной площадки, - отозвался навигатор. Но я могу показать вам проекцию центров масс на плоскость нашей траектории.
Мисс Уокер не удостоила его ответом, глянула коротко на вспыхнувший экран монитора, рассечённый двумя кривульками, красной и синей, и запрыгала на цыпочках вниз по лестнице, думая: "Может быть, ещё что-нибудь можно… Одиннадцать минут осталось, он говорил, теперь уже десять. Что же это? Как так - столкновение неизбежно? Астероид… Это такой большой камень, кажется? О, небо!"
Мелодраматические восклицания не были в обычае мисс Уокер, однако то, что она увидела под ногами в чёрном круглом стекле, похожем на стенку аквариума, заставило её изменить привычкам. Не большой камень и не безобразный обломок скалы, похожий на риф, а светло-голубое огромное тело обтекаемых очертаний, тупоносое, безглазое, ощетинившееся рядами треугольных наростов, будто рыба с тремя позвоночниками. Эйрис, не дыша, следила расширенными глазами, как огромное существо, похожее на акулу из её сна, увеличивается, - догоняет, и ведь догонит же! - и вдруг гладкая рыбья морда лопнула по трём швам, разошлась, словно раскрылись челюсти, обнажая чёрный провал рта. Этой последней капли хватило, чтобы расплескать пруд. Дико вскрикнув, дочь Роберта Уокера в панике покинула наблюдательный пост и укрылась на верхней палубе, возле монитора, прижавшись спиной к округлой массивной колонне, где, как ей казалось, жил невозмутимый электронный навигатор с низким мужественным, как у капитана Грифа, голосом. Испуганная до полусмерти девушка сжалась в комок, закрыв голову руками, поэтому не видела, как челюсти, похожие изнутри на лепестки тюльпана, сошлись снова. Акула догнала серебристый шарик и проглотила его.
Глава вторая
Пол дрогнул, дрогнула колонна за спиной, что-то скрежетнуло над головой. Девушка пискнула и зажмурила глаза сильнее: "Вот сейчас начнётся, вот сейчас…" - но что начнётся? На счастье, фантазия оказалась бессильной, страхи не успели принять определённые очертания. В голове образовалась мешанина из обрывков панических мыслей, осколков сна, старых историй; сознание барахталось в этой каше, пытаясь за что-нибудь ухватиться, но тщетно. Время шло, казалось, минула целая вечность.
- Мисс Уокер, корабль лёг на новый курс, - скучно доложил навигатор.
Девушка передохнула нервно, всё-таки услышать знакомый голос - это уже кое-что. Гораздо лучше, чем зловещая тишина и ожидание неизвестной беды.
- Почему? - осмелилась спросить она, приоткрыв правый глаз и выглянув из-под руки. На смотровой площадке было неожиданно светло, как в солнечный день, но вместо небесной сини - серый тускло-блестящий купол.
- Причина изменения курса неизвестна. Счисление произвести не могу: радар экранирован, данные гравископа противоречивы, - Навигатор говорил спокойно, сухо. Эйрис, успевшая открыть оба глаза и сесть более или менее ровно, даже вздрогнула, когда тот выкрикнул вдруг:
- Человек за бортом! Внимание! Человек за бортом!
Навигатор нёс явную чушь. "Должно быть, сошёл с ума от потрясения", - решила мисс Уокер, но любопытство победило здравый смысл, поэтому вместо того, чтобы приказать командиру корабля перезагрузить свои съехавшие набекрень электронные мозги, она выбралась из-под стола и пошла вдоль края смотровой площадки, рассматривая внутренности "акулы", легко сглотнувшей её дом. За оболочкой бабла - отблескивающая серым металлом ровная стена, ряд ламп - от них-то и светло, как днём, - и толстые рёбра, похожие на рыбий костяк.
- Человек за бортом! - не унимался навигатор, но владелица проглоченного корабля не обращала на него внимания, - стоит ли тратить время на разговор со сбрендившим от страха компьютером? - шла по кругу, касаясь ладонью стекла обзорных экранов и пытаясь заглянуть вниз, в загадочный полумрак. Свет мощных ламп не попадал туда - мешал круговой трап, дырчатый, ребристый, опоясавший бабл ниже стыковочных узлов. Стоило только Эйрис подумать: "Должны же быть и ступени…" - и, - пожалуйте! Вот они. Такие же дырчатые, ребристые, ведущие вниз. "О!" - вырвалось у девушки невольно, возможно, даже вслух. По ступеням поднимался человек. Ловко, уверенно, так, будто не в первый раз ему приходилось совершать обход металлических внутренностей акулы-гиганта. Незнакомец показался Эйрис великаном, но тут же стало ясно - обыкновенный человек, может быть, действительно несколько выше среднего роста и очень крепок, но ничего выдающегося. Белобрыс, стрижен коротко, лицо… Нет, физиономию его девушка не смогла рассмотреть - человек выказывал явные признаки раздражения, что-то кричал. Он сразу же повернул голову, ступив на круговой трап, но смотрел не на Эйрис, а куда-то в сторону, должно быть на один из стыковочных узлов. "Уши торчат", - неожиданно для себя отметила мисс Уокер, оглядывая круглую стриженую голову.
- Человек за бортом! - вопил неутомимый навигатор.
- Слышу, - недовольно отозвалась, наконец, Эйрис, потом добавила: - И вижу.
- Что прикажете делать? В безвоздушном пространстве…
"Почему в безвоздушном? - отвлеклась девушка, снова глянув на человека, действительно оказавшегося за бортом. - Он же дышит там. Да ещё как… Вон, кричит, даже кулак показывает. Он не старше меня, просто показалось сначала. Потому что такой здоровенный и злой. Опять кричит. Ничего не слышно. Эй, эй! Ты чего в люк барабанишь? Всё равно же ничего не слышу! Нужно выйти к нему, узнать, в чём дело, ещё бабл мне сломает. Почему навигатор не открывает люк?"
- …в опасности! - вещал навигатор. - Бабл не оборудован шлюзовой камерой.
- Навигатор, почему не открываете люк?
- Корабль за пределами атмосферы Земли, за бортом безвоздушное пространство.
- Не морочьте мне голову, какое ещё безвоздушное пространство? Он же дышит там, за бортом!
- У меня нет возможности произвести измерения, поэтому обязан полагаться на данные программы, - отозвался навигатор (обиженно, как показалось Эйрис). - Известно, что за пределами атмосферы Земли…
- Откройте люк третьего стыковочного узла!
- Но мисс Уокер…
- Я приказываю, навигатор!
- Слушаюсь. Если погибнете, не говорите потом, что я вас не предупреждал.
- Ладно-ладно, - буркнула девушка, торопливо сбегая по лестнице в гостиную, к трёхметровой округлой горловине одного из четырёх входных коридоров. Когда овальный люк скользнул в сторону, Эйрис сообразила, что не знает, как встретить гостя, но ни подготовить подобающее приветствие, ни рассмотреть незнакомца не успела. Негромкий хлопок, шипение, - как будто откупорили бутылку, - движение воздуха из трубы коридора, мисс Уокер схватили за плечи, встряхнули, и голос, показавшийся ужасно громким, обрушил на неё сверху поток непонятных слов. Она подняла голову и глянула снизу вверх на этого долговязого грубияна - надо же, здоровенный какой! - но почему-то не возмутилась. Он вёл себя отвратительно, тряс её, кричал что-то, похоже, пытался добиться ответа, но Эйрис только глядела кротко из странного полубеспамятства, куда погрузилась, только лишь первые звуки голоса неистового великана рухнули на неё, и плечи девушки оказались в его больших горячих ладонях. Ноги подкосились, девушка ощутила слабость, но это не было неприятно, скорее наоборот! "Что он спрашивает? Ничего не понимаю…" - думала Эйрис. Неизвестно, сколько бы ещё продолжалась сцена, которую хозяйка дома не торопилась прервать, если бы не вмешался навигатор. Он сказал что-то, гость вздрогнул, оглянулся и ответил раздражённо, попросту огрызнулся через плечо, потом выпустил безропотно слушавшую мисс Уокер, от чего та чувствительно хлопнулась спиной о стенку коридора, и завертел головой в поисках более понятливого собеседника. Навигатор окатил его целым потоком слов, выговаривая букву "р" раскатисто, и незнакомец ответил ему в том же духе, только громче. Очевидно, до него дошло, что беседует с компьютером, - оглядываться перестал, крутить головой - тоже, гневную же тираду адресовал центральной колонне, на которой разглядел решётку динамика.
Эйрис оправилась от истомы, овладевшей ею в лапах невоспитанного верзилы, и прыснула смехом, слушая очередной раунд перепалки компьютера с человеком. Как было не рассмеяться? Они так рычали друг на друга, нажимая на букву "р", и голоса их были такими похожими, словно ещё одного двухметрового хулигана заточили в центральную колонну и довели до крайней степени раздражения. Услышав смех, незнакомец снова повернулся к хозяйке дома, успевшей принять подобающий ситуации неприступный и холодный вид, и спросил что-то удивлённо. Эйрис догадалась - должно быть, интересуется, что её рассмешило, - но вместо ответа произнесла, выговаривая отчётливо:
- Я вас не понимаю.
- Говорите по-английски? - осведомился гость и, не дожидаясь ответа, продолжил весьма раздражённо, но вполне понятно: