- Не будь таким занудой, - ответила Стефани, смеясь и беря его за руку. Ей было не до него - она рассматривала ошеломляющие наряды окружающих дам. Ведь каждая стремилась выглядеть на все сто.
- С другой стороны, - продолжил Карл, - эта долина - явление временное. Земля - театр перемен, в котором роли исполняют не только континенты, но и разрушительные метеориты из космоса.
- Давайте же надеяться на то, что этого не случится прямо сейчас, - беззаботно прощебетала Стефани.
- Вся история Земли насчитывает пять случаев массового вымирания видов, - пренебрежительно сказал Карл, явно раздражаясь поверхностностью суждений. - Самое раннее случилось в ордовикском периоде, четыреста миллионов лет назад.
- Ну и скучный же ты! - воскликнула Стефани. - Только посмотри на это чудесное платье! Кто эта женщина? Мне так нравится, что викторианский стиль снова в моде.
- Полагаю, это писательница, Роза… фамилии не помню.
Они потягивали шампанское. Карл решил, что самое время сменить тему:
- Видите вон того рослого парня с устрашающего вида андроидом в главной зале? Это Габбо!
- Бог мой, Габбо! А он-то что здесь делает? - удивилась Стефани.
- Думаю, он - спонсор этого мероприятия. А вовсе не Дё Бурсей. Говорят, что его хобби - наблюдение за особенностями поведения людей.
- Уж на нас-то в таком случае глядеть незачем!
- О чём думаешь, Франсин? - спросила Энн Сквайр свою обворожительную дочь. Она считала своим долгом добиться от девушки хоть слова.
- Примерно о том же, - ответила та.
- Видишь ли, им наконец-то удалось в реальности создать тот мир, о котором ты пишешь в своих романах: юность, красота, мир, изобилие… - произнёс генерал Гэри Фэйерстепс, оценивающе глядя на Розу Байуотер, только что вышедшую из-под душа в их коттедже персикового цвета.
- О да, я люблю изобилие, именно в этом наше богатство! - ответила она, оборачиваясь большим розовым полотенцем. - Мне это чрезвычайно нравится. А что думаешь ты?
Генерал, внешне производивший довольно неприятное впечатление и не отличавшийся хорошими манерами, щегольски разгладил усы:
- Зависит от того, что ты получаешь.
Хотя он и восхищался Розой, но эта безмозглая кукла была слишком легкомысленна в своих суждениях.
- Наследственность играет большую роль, Роза. Богатая родословная никому не помешает! Вот ты откуда родом?
- Да ничего особенного, Гэри. Хотя моя бабка со стороны отца была фавориткой датского короля Хенгиста, мы уже давно забыли о тех днях славы…
- По крайней мере, вам было откуда падать! - проворчал Фэйерстепс. Он пытался снять ботинки, и его лицо приобретало всё более пурпурный оттенок.
- Вот мой прапрадед пал смертью храбрых в сражении Даменбинден-на-Майне и даже написал эссе о своём конном полку: "Двенадцатая лошадь Пржевальского. Важность наследственности". По-моему, я как-то упоминал об этом.
- Мы, Фэйерстепсы, из военной элиты. Наш семейный девиз гласит: "Если ты, то и я". Это у нас в крови!
- Ты на что-то намекаешь? - поинтересовалась Роза.
- Похоже, над холмами сгущаются тучи, - осторожно вмешался Джек Хэррингтон.
- Но только для того, чтобы напомнить нам о нашем привилегированном положении в столь погожий денёк.
- Не пойму только, почему они пригласили меня, - перебил его Фэйерстепс. - Я не большой любитель вечеринок.
- Но вы важная персона, Гэри. Не то что я.
- Пожалуй, вы правы, - согласился Фэйерстепс. - Чёрт бы подрал эти ботинки!
- А я как раз подхожу для долины. Долины были придуманы для таких, как я! - продолжила препирания со своим компаньоном Роза.
Безусловно, Джек был до безобразия скучным человеком.
- А ты - старый прохвост! Ты рождён для покорения гор! - кинула она Фэйерстепсу.
- Если только в каком-нибудь забытом богом местечке вроде Тайбару, - ответил генерал со смехом, будто радуясь чьей-то остроумной шутке.
За столиком в одном из баров сидела Джейн Сквайр, вернувшая свою девичью фамилию после развода. Она разглядывала большую картину из креветок и омаров, выложенную на прилавке, имитирующую шедевры голландской школы живописи. Джейн была в центре весёлой компании, а рядом - стройная молодая девушка небесной красоты, с которой мужчины не сводили восхищённых глаз. Франсин Сквайр, дочь Энн Сквайр и Кевина Кростадта, подающая надежды восходящая звезда фильмов Габбо, стала уже достаточно известна для того, чтобы участвовать в общих беседах. Но сейчас перед ней стоял нетронутый эспрессо, девушка просто спокойно сидела и блистала.
Элегантная Джейн была очень воодушевлена происходящим и болтала без умолку. Она уже сменила свою привычную деревенскую одежду на подобранное со вкусом необычайно изящное одеяние, более подходящее по случаю. К своим сорока годам немного набрала в весе, стала окрашивать волосы в чёрный цвет, но её милый облик и мягкий характер по-прежнему очень привлекали мужчин постарше.
К этой категории относился и её друг, Кевин Кростадт. Заказав бокал белого вина, он наклонился к ней и добродушно поинтересовался:
- Ты не испытываешь чувства голода, глядя на эту картину? По-моему, её основная цель - вызывать аппетит.
- Не столь голодна, сколь скупа, - последовал ответ.
- Откровенно говоря, вся эта свадебная церемония - просто праздник скупости, - прошептал он ей на ухо.
- Может ли искусство вызывать скупость? Или священный трепет? Или сожаление?
- Всё зависит от творца.
Энн Сквайр, младшая из сестёр, поняла: теперь настала и её очередь принять участие в обсуждении.
- Нужно учитывать влияние моды. Всё, что выходит из моды, будь то картина, книга или песня, перестаёт интересовать, ведь так?
- А мне может и понравиться. Не думаю о моде, когда что-то по душе. Дайте, пожалуйста, немного креветок, - легкомысленно проговорила Джейн.
Порывшись в сумочке, она извлекла оттуда кредитную карточку, однако Кевин напомнил ей, что на вечеринке всё бесплатно.
- Так неудобно! Похоже, мы должны быть признательны Дё Бурсею всю оставшуюся жизнь, - заволновалась Джейн.
- Что значит "признательны"? - спросила Беттина, дочь Джейн. Но её вопрос проигнорировали.
Юная Беттина чувствовала себя не в своей тарелке рядом со своей кузиной Франсин, что её удручало. Но пока ещё она была подростком, носила длинную до бровей чёлку, рассчитывая этим не только привлечь молодых людей, но и раздражать мать. Уловка действовала: молодой человек за соседним столиком был крайне заинтересован. И она знала об этом.
- Я уже очень признательна, - сказала Энн Сквайр.
- Хорошее начало пути к вершине, - рассмеялась Лаура Най.
В семье знали: Энн получила роль в нашумевшем фильме Габбо "Любовное томление в Великий Пост" благодаря связи с Виктором Дё Бурсей.
Здоровье стареющей, страдающей от артрита Лауры было расшатано, однако, сидя на табурете, она держала спину ровно, поддерживая имидж знатной дамы.
- Ну, а у меня тост за нынешнее мероприятие! - провозгласил Кевин, поднимая бокал с шампанским.
- А правда ли, что королева Швеции приглашена? - спросила Франсин. Для неё это была достаточно длинная фраза.
- В Швеции уже нет королевы! Это пережиток прошлого! - воскликнула Лаура. - Хотя я не уверена, что я тоже не анахронизм…