Слова прозвучали церковным колоколом. Отдались эхом. Она и есть такая ошибка, пустяковый отказ. Она, если честно, сама не понимала, что делает, и ей все сходило с рук. Пока ошибка не передалась дальше, пока все не пошло вразнос. У Мелбы перехватило горло. Она почти пожалела, что не проговорилась.
Она - как подключенный не тем концом сетевой фильтр. Незаметная ошибка, способная погубить всю систему.
- А с ребятами… ты на них не злись. Они просто пар спускают. Дело и не в тебе, в общем-то. Просто страх сказывается.
- Страх?
- Ясное дело, - кивнул Рен. - Здесь все до смерти перепуганы. Скрывают страх, делают дело, но кошмары всех мучают. Естественно, да?
- Чего же все боятся? - спросила Мелба.
Дверь у нее за спиной открылась и закрылась. Вошедший произнес что-то на незнакомом ей языке. Рен покачал головой, и ее затошнило от дурного предчувствия. От ощущения ошибки. В чем-то она ошиблась, повела себя не как все, но не понимала, на чем попалась.
- Кольцо, - проговорил он наконец. - Оно погубило Эрос. Чуть не погубило Марс. И никто не понимает, что оно сотворило с Венерой. Убило того мальчишку-"пращника". Каждый второй здесь мечтает садануть по нему ядерным зарядом, а вторая половина боится, что это его только разозлит. Мы ныряем на самое дно, чтобы заглянуть в глаза дьяволу, и Станни, Сол, Боб - все до безумия боятся того, что увидят там. Я тоже.
- А, - сказал Мелба. - Ясно. Это я понимаю.
Рен неумело улыбнулся.
- А ты? Тебе не страшно?
- У меня мысли другим заняты.
ГЛАВА 8
АННА
Ноно с Нами улетели на Землю на неделю раньше челнока, которым отправлялась Анна. Эта неделя одинокой жизни в комнатах, куда она уже не вернется - куда они уже не вернутся, - была похожа на ласковое предвестие смерти: глубокая меланхолия и, стыдно признаться, немного радостного волнения.
Челнок с Европы присоединялся к флотилии в числе последних - значит, предстояло восемнадцать часов серьезных перегрузок. К тому времени, как Анна ступила на палубу "Принца Томаса", ей хотелось только в койку и проспать часов двенадцать. Однако у молодого гвардейца, которому поручили встретить и сопровождать ее, были другие планы, а на невежливый отказ у нее уже не хватило сил.
- "Принц" - боевой корабль класса "Ксеркс", то есть относится к дредноутам третьего поколения, - объяснял парень, показывая на белую керамику, прикрывавшую гель на внутренних стенах ангара. Челнок, умостившийся в причальном отсеке, словно съежился под огромными соборными сводами. - Мы говорим "третье поколение", потому что это третья модель с начала конфликта между Землей и Марсом.
"Какой там конфликт", - подумала Анна. Марсиане заговорили о независимости, ООН понастроила кораблей, Марс тоже строил. А потом Соломон Эпштейн из марсианского яхтсмена-любителя превратился в изобретателя двигателя, который впервые позволил решить проблемы перегрева и быстрого выгорания топлива при постоянном ускорении. У Марса вдруг оказалось несколько очень-очень высокоскоростных кораблей. И Марс сказал: "Эй, там, мы намерены колонизировать Солнечную систему. Будете и дальше с нами ссориться или хотите присоединиться?" Земля предпочла отказаться от прав на Марс в обмен на половину Солнечной системы.
Это не значило, что обе стороны перестали разрабатывать новые способы убивать друг друга. На всякий случай.
- …Чуть больше километра в длину и двести метров в самом широком поперечном сечении, - продолжал гвардеец.
- Впечатляет, - отозвалась Анна.
Солдат поставил ее багаж на тележку и покатил по эстакаде к лифту.
- Эти лифты движутся по всей длине корабля, - заметил он, нажимая кнопку. - Мы их называем килевыми…
- Потому что они тянутся вдоль корабельного днища?
- Да! Так называлась нижняя часть морских судов, и на космических термин сохранился.
Анна кивнула. Юношеский энтузиазм был утомительным и в то же время обаятельным. Мальчику так хотелось ее изумить, что она решила послушно изумляться. Ей это было не так уж трудно, а ему приятно.
- Конечно, днище для корабля - условность, - заговорил гвардеец, когда лифт пришел в движение. - При гравитации ускорения палубы всегда располагаются в направлении, обратном тяге, против движения корабля. Верх всегда в противоположной от двигателя стороне. Корабли поменьше способны сесть на планету, у них в днище располагаются амортизаторы, опоры и дюзы для взлета.
- Думаю, "Принц" для этого слишком велик, - заметила Анна.
- Конечно, слишком. Зато наши челноки и корветы годятся для высадки, хотя и нечасто бывают на планетах.
Дверь лифта беззвучно открылась, и гвардеец выкатил багаж в коридор.
- Закинем вещи в ваши покои - и начнем экскурсию.
- Гвардеец? - начала Анна. - Можно к вам так обращаться?
- Конечно. Или мистер Ичигава. Или даже Йен - вы ведь штатская.
- Йен, - продолжила Анна, - а можно мне пока остаться в своей каюте? Я очень устала.
Парень остановился и дважды моргнул.
- Но капитан велел устраивать для всех важных гостей полную экскурсию. Даже в рубку, а туда обычно допускают только служебный персонал.
Анна тронула юношу за плечо.
- Я понимаю, что мне оказана честь, но предпочла бы увидеть рубку, когда глаза не будут слипаться. Вы ведь меня понимаете? - Она легонько пожала ему плечо и улыбнулась самой обаятельной своей улыбкой.
- Конечно, - улыбнулся в ответ Йен. - Сюда, мэм.
Осматриваясь по сторонам, Анна усомнилась, хочет ли видеть весь корабль. Коридоры выглядели одинаковыми. Стены покрывал губчатый серый материал - верно, защищавший от травм при маневрировании. А где не было губчатой обивки, там виднелся серый металл. Большинство сочло бы самыми интересными те части "Принца Томаса", которые предназначались для уничтожения других кораблей, но Анну это интересовало меньше всего.
- Так можно? - после паузы спросил Ичигава. Анна не поняла, о чем он говорит. - Называть вас "мэм" - можно? У некоторых важных гостей есть титулы. Пастор, преподобный, дьякон… не хочу показаться грубым.
- Ну, тех, кто мне не нравится, я заставляю обращаться ко мне "преподобный доктор", но вы очень нравитесь, так что, пожалуйста, не надо.
- Спасибо, - сказал Ичигава и покраснел до загривка.
- Окажись вы моим прихожанином, называли бы меня "пастор Анна". Вы буддист?
- Только когда бываю у бабушки, - подмигнул Йен. - А так я - флотский.
- Это новая религия? - засмеялась Анна.
- Флотские считают, что да.
- Отлично. - Анна снова усмехнулась. - Тогда почему бы не называть меня просто "мэм"?
- Слушаюсь, мэм, - откликнулся Йен, останавливаясь у двери с номером OQ 297-11 и вручая ей металлическую карточку. - Вот ваша каюта. Приложите карточку, дверь откроется. А когда вы будете внутри, она останется запертой, пока не нажмете желтую кнопку у двери.
- Звучит так, будто это очень надежно, - заметила Анна, взяв карточку и пожав парню руку.
- "Принц Томас" - военный корабль, мэм. Надежнее места не найдешь во всей Солнечной системе.
Ее покои были шириной три метра и длиной четыре. Роскошь по флотским меркам, нормально для небогатой Европы, гроб гробом для жительницы Земли. От разницы в реакциях двух Анн у нее на минуту закружилась голова. Такое же чувство - будто разделяешься надвое - она пережила, ступив на палубу "Принца" и ощутив давление полной гравитации. Землянка, которой она была чуть не всю жизнь, пришла в восторг, ощутив наконец свой правильный вес. Жительница Европы почувствовала только усталость и ломоту в костях.
Анна задумалась, долго ли придется Ноно восстанавливать "земные ноги". И скоро ли научится ходить по Земле Нами. Обе всю дорогу накачивали мускулатуру и принимали стимуляторы костного роста, но лекарства не всемогущи. Обеим предстояли мучительные недели, а то и месяцы привыкания к новой силе тяжести. Анна представляла, как Нами пытается подняться на четвереньки, как привыкла на Европе, представляла ее возмущенный вопль - когда еще девочка снова научится передвигаться без посторонней помощи! У малышки сильный характер, ее наверняка возмутит потеря с таким трудом завоеванных за два года умений.
От этих мыслей у Анны заныло в груди, как раз за грудиной.
Она стукнула пальцем по блестящей черной панели, включив комнатный терминал. Потратила несколько минут, разбираясь с интерфейсом. Возможности ограничивались обращением к корабельной библиотеке и приемом-отправлением аудио- и видеосообщений.
Включив запись, Анна заговорила:
- Привет, Ноно, привет, Нами! - Она помахала в камеру. - Я уже на корабле, лечу. Я… - Она умолкла, обвела взглядом каюту, стерильные серые стены и спартанскую койку. Схватила подушку и снова повернулась к камере. - Я уже соскучилась по вам обеим. - Она крепко прижала подушку к груди. - Вот это вы. Вы обе.
Она поспешно отключила запись, пока не расплакалась, и успела умыться, когда панель прогудела о приеме нового сообщения. Анна знала, что Ноно никак не могла уже получить ее письмо и успеть ответить, и все же сердце у нее перевернулось. Она бросилась просматривать сообщение. Это было простое приветствие с напоминанием, что знакомство VIP-гостей с командным составом планируется в столовой в 19:00. На часах пока было 13:00.
Анна установила будильник на нужное время, прямо в одежде забралась в койку и плакала, пока не уснула.
- Преподобный доктор Воловодова, - прогудел мужской голос, едва она вошла в офицерскую столовую.