Чиновники, убедившись, что на арене выставлены именно те бойцы, о которых было объявлено, поднялись к пульту распорядителя, проверить электронику. Зрители желали знать наверняка, что их суверенное право жизни и смерти над побежденным квадистом не умалял никакой электронный жучок. Система подсчета голосов работала идеально, о чем немедленно во всеуслышание объявил старший чиновник из дикторской: "Я, Бернард Мэдок, инспектор Министерства празднеств и зрелищ, удостоверяю…" Сделав свое дело, чиновники опустились вниз, в первый ряд, где для них были отведены места. Теперь они не могли помешать представлению, хотя в их власти было в случае каких-либо нарушений впоследствии привлечь к ответственности организаторов боя.
Наступил черед секундантов. Они осмотрели оружие, обследовали арену, нет ли какого подвоха, не мог ли соперник получить помощь со стороны. Диктор зачитал краткие биографические справки, и ударили в гонг.
Противники избрали тактику стремительной атаки, ни один из них не понадеялся на собственную силу воли. Что ж, так оно обычно и бывало с теми, кто впервые выходил на профессиональную арену, молодым бойцам инстинктивно казалось выгоднее предаваться течению схватки, чем искать свой собственный путь. Фостер и Блейк принялись покрывать друг друга ранами, зрители восторженно завопили.
Джонни крепче стиснул подлокотники. Ему самому никогда не быть профессиональным ква-дистом, мелькнуло в голове юноши.
Джонни скользнул взглядом по лицам зрителей. Вокруг исступленно драли глотки, пуча глаза на арену. Или нет, не все. Фрэнк Стаун не только не прыгал и не кричал – он как-то кисло морщился, наблюдая за поединком. Надо же, а Джонни и не предполагал, что Фрэнк, скуповатый и мужиковатый Фрэнк, мог так расчувствоваться. Правда, они пятеро считались друзьями, Фрэнк Стаун, Джонни, Алан, Ричард Каст л и Филип Лейден, и все же… Вон Лейден не выказывал особой тревоги за жизнь Алана. Лейден следил за поединком с тем интересом, с которым врач следит за вскрытием в морге трупа лечившегося у него бедолаги. Дик Кастл, тот упоен происходившей на арене битвой, вон он как зыркает, то сжимая кулаки, то разжимая, и выражение его лица стремительно меняется, то досада на нем – Алан пропустил удар, то радость – Алан не промахнулся. Несомненно, Кастл хотел победы Алану как если бы на арене был он сам, но также несомненно, что окажись Алан в критическом положении, Кастл и пальцем не пошевелил бы, чтобы выручить его, а ведь Дик Кастл, сын владельца клуба, пожалуй, был единственным в зале, кто мог бы его спасти. Если же Алана убьют, уж Кастл, поминая Алана, устроит не одну потасовку с квадистами-любителями "щетинистых".
Неожиданно зрители закричали так, словно им за пазуху сыпанули горящих углей, и Джонни быстро посмотрел на арену. Тед Блейк лежал у ног Алана Фостера. Алану тоже хорошо досталось, кровь струилась по его плечам, спине и животу, он шатался, но все же он стоял, Алан Фостер, а Тед Блейк валялся у его ног.
Вот тут-то Джонни закричал и замахал руками вместе со всеми. Алан победил, Алан будет жить!.. Алан, покачиваясь, смотрел на зрителей исподлобья, лицо его было бесконечно усталым и бесконечно злым. Медленно поворачивая голову, он наткнулся взглядом на своего тренера. Тот что-то показывал ему руками. Алан через силу улыбнулся. Женщины выскочили в проходы между рядами, некоторые сломя голову понеслись к арене, и если бы не защитное поле, они, наверное, гроздьями повисли бы на шее у победителя.
Над залом из множества динамиков пророкотало: "Тед Блейк мертв, господа! Представление закончено!" В смерти Блейка сомнений быть не могло: на тело побежденного, если случай был сомнительный, всякий раз нацеливались специальные датчики "Щуп-Дистанта", прибора, на расстоянии безошибочно определявшего, мертв ли побежденный или просто сильно ослабел. Зрители недовольно заворчали: кнопка, вмонтированная в правый подлокотник каждого зрительского кресла, останется неиспользованной, и табло, на котором высвечивалась воля публики, жить ли побежденному или нет, так и не загорится. Жаль, жаль, зрители лишились заключительного аккорда, придававшего зрелищу особую пикантность.
Алана Фостера уводили с арены, поддерживая под руки, но это все же было лучше, чем остаться на арене.
Когда Джонни пробирался на выход, его задержал Фрэнк:
– Джонни, послушай… – Фрэнк замялся.
– Ну, говори.
– Ты… ты помнишь, как мы познакомились?
– В клубе квадистов, как же.
– Да, а после тренировки что было в тот день?
– Мы пошли в ресторанчик "У погасшей звезды", и ты за меня заплатил. У меня не оказалось с собой денег. Что, кажется я тебе так и не вернул ту десятку?
– Да пропади она пропадом, та десятка. И потом я еще несколько раз одалживал тебе… Нет, это я что-то не то говорю. Проклятие!
– Давай выйдем на воздух, – предложил Джонни. Они стояли в проходе, так что их то и дело толкали шедшие с трибун зрители, что не способствовало сосредоточению, да и на ветерке в голове у Фрэнка должно было проясниться.
Они долго молча шли по улице, мимо бегущих огней витрин, закрытых на ночь магазинов, скульптур астронавтов и ученых.
– Так в чем же дело, Фрэнк? – не вытерпел Джонни.
– Понимаешь, так… так получилось… Мой отец… – Фрэнк опять замолчал, и Джонни вскипел:
– Да выкладывай же, что там у тебя стряслось, не мямли!
– Я… у меня… У моего отца, ты знаешь, докерская контора в порту "Терриган-товарная". В прошлом месяце ему предложили с одного корабля сгрузить контейнеры с молибденом, ну и…
– И что?
– Понимаешь, дела у отца не очень, а тут дом надо строить, сестре на приданное… Они предложили сто тысяч кредов, отец должен был сгрузить с корабля еще кое-что, какой-то груз, и вывезти его из порта… потихоньку…
– Контрабанда, значит.
– Вроде так…
– И твой отец согласился.
– Согласился, да. А потом икнулось.
– Таможенники задержали?
– Нет, груз был небольшой, отец сумел его как-то… Получил он деньги, а через неделю к нам является один тип. Грозит, что расскажет обо всем в полиции, и требует двести тысяч!
– Вымогательство.
– Оно самое. У моего отца, во-первых, нет таких денег, да и…
– И что, вымогатель смог бы доказать в полиции, что твой отец провернул то дело?
– У него на руках была запись всех переговоров моего отца с экипажем корабля.
– Плохо. А тебе не кажется, что этот тип – из той команды, которая обогатила твоего отца на сотню тысяч кредов?
– Кто его знает. А хоть бы и так, что с того? Нам-то теперь что делать?
Джонни, помолчав, спросил:
– Так что ты хочешь от меня, Фрэнк?
– Ты бы не мог помочь мне, мне и моему отцу?
– Чем же?
– Твой отец… – Фрэнк осекся.
Джонни остановился. Смерив Фрэнка долгим взглядом, он медленно проговорил:
– И когда тот человек явится за деньгами к твоему папаше?
– Завтра в полдень. Но тех денег у нас нет, нет! Понимаешь, те сто тысяч отец половину уже истратил. Нам надо собрать сто пятьдесят тысяч, но даже если отец продаст контору, он…
– Как выглядит ваш вымогатель?
Запасливый Фрэнк поспешно вынул из кармана фотографию и протянул ее Джонни. Всмотревшись, Джонни бросил:
– Я ничего тебе не обещаю, Фрэнк. Так что готовьте деньги.
Джонни развернулся и быстро пошел назад; Фрэнк остался стоять, дрожа пухлыми щеками.
На другой день Джонни отправился в порт "Терриган-товарная". Полтора часа на электромобиле – и он уже расспрашивал, где находится докерская контора Стауна. В контору он заходить не стал. Примостившись на заржавленном контейнере неподалеку, Джонни принялся наблюдать. Входную дверь он хорошо видел, и это было самое главное.
Во втором часу пополудни напротив входа в контору приземлился гравилет с частным номером. Из машины вышел человек с округлым блинообразным лицом, на котором чернели, как нарисованные, нитяные усики. Это был тот самый тип, чью фотографию Фрэнк показал Джонни. Помахивая чемоданчиком, человек вошел в контору.
Через полчаса Нитяные-Усики вышел наружу. С чемоданчиком в правой руке он направился к своей машине – Джонни зашагал ему напе shy;ререз. Однако прежде чем Джонни ухватился за чемоданчик, незнакомец сунул руку в карман. Хлопнул выстрел, и Джонни ощутил легкий укол под мышкой. От маленького болевого пятнышка онемение волнами растеклось во все стороны. Джонни вдруг перестал ощущать свои ноги, он упал на колени, а потом сознание покинуло его.
Очнулся Джонни в просторной, высокой комнате со слабо мерцавшими стенами (опалесцирующие обои), звучала тихая музыка. Джонни лежал на широком диване, и лежать было приятно, мягко и тепло.
– Мистер Голд?
Джонни повернул голову на голос.
В двух шагах от дивана рядом со столом сигмовидной формы стоял тип Нитяные-Усики. На столе находился знакомый Джонни так называемый "дешифратор личности", без этого прибора не обходился ни один бой на профессиональной арене. К ладони испытуемого прикладывался специальный датчик, регистрировавший как папиллярные линии ладони, так и индивидуальные для каждого человека биоэлектрические потенциалы. Данные поступали в компьютер, и на экране высвечивался ответ, кто такой этот человек, либо компьютер сообщал, что подобного набора личностных характеристик в его банке данных нет. Операция по изменению внешности не могла обмануть дешифратор, что же касается банка данных, то он был весьма обширен, можно сказать, всеобъемлющ, поскольку по закону с каждого гражданина Земли снимались данные еще в младенчестве.
Усатый продолжил:
– Так что же, мистер Голд, как это понимать? Ваши… Арагонское братство решило расширить сферу своей деятельности?
– Нет, это мое личное дело.