– Ты давно знакома с моим сыном, Лола Харт? – спросила Эльза Голд.
– Не то чтобы мы очень давно знакомы, – поспешно сказал Джонни, – но знаем друг друга неплохо.
– Странно, что об этом вашем неплохом знакомстве ничего не знаю я.
– Та уж получилось, мама.
– Что ж, хорошо, что теперь я тоже встретилась с такой милой девушкой. – Покончив с любезностями, миссис Голд деловым тоном добавила: – Вы оба выглядите усталыми, по чашке кофе вам не помешает. Я распоряжусь. – В дверях миссис Голд оглянулась: – Джонни, на минутку.
Они вышли в коридор и прошли в роскошный будуар. Здесь миссис Голд подступила к Джонни с расспросами:
– Джон, как это понимать? Ты приводишь в дом девушку, даже не предупредив меня накануне. И время для ее визита вы выбрали не совсем подходящее, тебе не кажется?
– Мама, знаешь… так случилось… – Джонни с трудом подбирал слова, мучительно нащупывая, какую степень правды в своем ответе ему следует допустить. – Я привел ее сюда, потому что ее преследуют, ее и меня. Сегодня не выходи из дома, пожалуйста.
– Что она натворила?
– Это связано с работой. С нашей с отцом работой.
Мисс Голд проглотила крутившийся на ее языке комок вопросов. Давно, еще в молодости, она уяснила себе, что ей не следует касаться в разговоре чего-либо, связанного с работой ее мужа.
– Я позвоню отцу, – сказала она.
– Он не дома?
– Он уехал на работу затемно.
– Вот видишь, он уже знает обо всем.
Про полицию миссис Голд и не заикнулась. Джонни постоял, помялся. Новых вопросов не последовало. Он развернулся, чтобы пройти в соседнюю комнату, откуда по видеофону можно было связаться с отцом. Тут миссис Голд окликнула его:
– Джонни, погоди.
– Да, мама.
– С этой девушкой, с Лолой, ты… какие у вас намерения?
– Я буду просить тебя и отца, чтобы вы разрешили нам пожениться.
– А, это другое дело. Ни в коем случае я не потерпела бы в нашем доме распутства. Она, как я понимаю, пробудет у нас долго?
– Может быть, до свадьбы.
– В таком случае пусть перебирается в ореховую гостиную, это будет ее комната. Я прослежу, чтобы ей постелили там. И кофе туда при shy;несут.
– Хорошо, мама.
– Теперь я хотела бы поговорить с ней.
Джонни замялся.
– Вряд ли она сейчас в состоянии разговаривать. Она столько пережила за последние дни…
– Тем более, значит, она испытывает потребность облегчить душу. Не беспокойся, я не причиню ей боль.
– Как тебе угодно, мама.
Миссис Голд направилась в комнату Джонни, к Лоле, собираясь по пути отдать необходимые распоряжения, а Джонни двинулся к ближайшему видеофону.
Он набрал номер рабочего видеофона своего отца. Почти сразу же загорелся экран, и Джонни увидел секретаря мистера Голда, брата Мориса.
– Привет, Морис. Я хочу поговорить с отцом.
– Мистера Голда нет в офисе.
– Так ты не видел его сегодня?
– Мистер Голд еще не приезжал.
Джонни оборвал связь.
Неожиданно загудел зуммер: "Опасность снаружи! Опасность снаружи!" Это означало, что все находившиеся в доме охранники должны были с оружием поспешить во двор. Джонни понесся к шкафу за плазменным ружьем.
Когда Джонни и Лола прошли через будку привратника во двор, Ронни, привратник-охранник, нажал на кнопку – и проход перегородила стальная плита с маленьким заделанным прозрачной бронепластмассой оконцем.
И вовремя: в следующее мгновение в будку влетели четверо мужчин весьма решительного вида.
Скуластый лысач выставил напротив оконца лучемет и бросил сквозь зубы:
– Открывай, брат. Нам нужна девчонка, она здесь, мы знаем. А твоего молодого хозяина мы и пальцем не тронем.
– Проваливайте, ребята. Землю Арагона вам не топтать, это я вам точно говорю.
– Мы тут все арагонцы, ты не понял?
– Понял, как же. Убирайтесь.
– Я сожгу тебя вместе с твоей будкой, шелудивый брат!
– Ты поджаришься раньше, чем пробьешь дырку в этой плите!
Ронни сделал едва уловимое движение, нажал на какую-то выпуклость стены, и стена раздвинулась, оттуда выдвинулся пульт с множеством кнопок. Одновременно перед заградительной плитой показались два коротких ствола. Ронни что-то переключил на пульте, и черными зрачками отверстий стволы глянули на лысача.
– Снотворных игл не дождетесь, угощу плазмой, и самой лучшей, – сказал Ронни. – Что, лысый, первым хочешь получить заряд в лоб?
– Ты преградил дорогу арагонцу, стервец!
Лысач рванул ворот рубахи, обнажая волосатую грудь. В воздухе мелькнула пилочка для ногтей. Острым, как зуб змеи, концом пилочки лысач стал торопливо царапать кожу на груди.
Кровавые полосы складывались в звезду Арагона.
Ронни хмуро смотрел на болезненное занятие лысача. Он не мог помешать лысачу включить в своем сознании программу берсеркера, не мог же он применить оружие первым, берсеркеру же мог противостоять только берсеркер, а это значит… Прежде, чем лысач закончил свою работу, в руке Ронни оказался гвоздь. Закатив рукав, он стал выцарапывать звезду Арагона у себя на левом предплечье.
Обе звезды были закончены одновременно. Арагонцы посмотрели в глаза друг другу. Теперь у них хватило бы мужества друг друга уничтожить, пренебрегая и страхом смерти, и чувством принадлежности к единой общности.
Лысач собрался нажать на спусковой крючок. Ему помешал один из его спутников-арагонцев. Выступив у него из-за спины, невзрачный человек с худощавым лицом закрыл ладонью дуло его лучемета.
Лысач зверино оскалился, метнул разъяренный взгляд на худощавого – и опустил руку с лу-чеметом.
– Не надо спешить, Пак, – проговорил худощавый. – Мы не можем так действовать. Послушай, брат. (Худощавый обратился к Ронни). Теперь видишь, мы действительно из Арагона, а не какие-нибудь грабители, Пак доказал тебе. Эта девушка, которую укрыл в доме твой молодой хозяин, приговорена Советом Магистров к смерти. Мы, арагонцы-исполнители, должны совершить над ней приговор. Вспомни Устав, там ясно сказано, что случается с теми, кто препятствует ис shy;полнителям.
– В дом никто из вас не войдет, – буркнул Ронни.
– Я, старший брат Вольф, приказываю тебе пропустить нас. По Уставу…
– Я никого не пропущу.
– Тогда вызови к нам своего молодого хозяина.
– И не подумаю. Он знает о вас, если его здесь нет, значит, он не считает нужным разговаривать с вами.
– Очень жаль, что ты оказался таким тупицей, брат.
Четверо вышли из будки привратника.
– Попробуем пробить защиту, – проговорил Вольф. – Пак, садись в гравилет. Нет, не в свой, а в мой, мой помощнее будет. Норис, Жюль, отправляйтесь с Паком.
– Ты думаешь, нам удастся пробиться за защитный экран? – спросил один из арагонцев.
– Посмотрим. Я помогу вам лучеметом.
Трое арагонцев сели в гравилет, и машина поднялась в воздух. Два гравилета остались стоять на земле. Как только гравилет подлетел к ограде, воздух над оградой вдруг загустел и стал ярко-синим, с пробегавшими по нему змейками разрядов. Синева эта имела вид полусферы, накрывшей виллу Голдов.
В месте, где гравилет соприкоснулся с защитным полем, заряды заплясали наиболее бойко. Двигатели гравилета взвыли, наращивая усилие, и купол немного прогнулся в этом месте.
Несколько минут продолжалось противоборство защитного поля и гравилета. Когда стало видно, что гравилету без подмоги не пробить полусферу, худощавый Вольф вскинул лучемет.
Струя пламени ударила в синий купол на расстоянии в несколько ярдов от места, где защитное поле атаковал гравилет. Огненная клякса расползлась по куполу. Электрические разряды побежали к кляксе. Вмятина в полусфере, образовавшаяся в точке соприкосновения гравилета и защитного поля, стала значительно светлее, синева куда-то ушла, и сам прогиб определился значительнее. Защитное поле теперь не могло оказывать прежнего сопротивления гравилету, поскольку часть энергии поля уходила на противодействие плазменному лучу.
Вот в этот момент ожил зуммер в доме Гол-дов: Ронни, наблюдавший из своей будки за противоборством защитного поля и арагонцев, нажал на кнопку.
Увидев миссис Голд, Лола вскочила с кресла с выражением тревоги на лице.
Такая робость пришлась пожилой даме по вкусу.
– Что, милая, меня испугалась? – Эльза Голд улыбнулась. – Матери Джонни тебе нечего бояться, садись.
Лола подождала, пока миссис Голд устроится в кресле, и только потом опустилась на самый краешек мягкого сиденья.
Миссис Голд опять обнажила в улыбке десны (надо сказать, улыбка не красила ее худое продолговатое лицо, когда она улыбалась, это выглядело как если бы улыбнулась матерая щука).
– Расскажи-ка мне, милочка, – проговорила миссис Голд, – чем ты занимаешься, – учишься, работаешь? И как вы познакомились с моим Джонни?
– Я… работаю. В сфере услуг, – пробормотала Лола. – С Джонни мы случайно познакомились, никто нас не знакомил. – И она надолго замолчала, не могла же она сказать, что они познакомились в публичном доме.
– А кто твои родители?
– Мои родители умерли.
– Бедняжка, вот почему тебе приходится самой зарабатывать на хлеб. Ну уж мы не допустим, чтобы ты работала, когда вы с Джонни поженитесь. Ты живешь одна или у родственников?
– Одна.
– Школу закончила?
– Да. Первой ступени.
– И то хорошо. Что-то у тебя усталый вид, дочка. Я велела подготовить для тебя комнату, пойдем, провожу. Там ты сможешь отдохнуть.
Лола послушно пошла за миссис Голд.