- Если у них действительно война, и этот лес - стратегически важная зона, то вполне разумно напихать его воинами! - стоял на своем Балиан.
- Ох, Балиан, если бы здесь была стратегически важная зона, то наше появление на холме непременно заметили… - уже устало вздыхал Кристиан. - Ради всего святого, ты утомляешь больше, чем этот лес.
- Эй, - подал голос Юан. - Там что-то есть…
- Где?! - Балиан, совершенно забыв, что в его руке находится обнаженный меч, круто обернулся, и лишь благодаря многочисленным тренировкам маленький мальчик избежал страшного удара.
- Если ты еще раз так сделаешь, - сказал Кристиан, - я лично сверну тебе шею, - и он мило улыбнулся Балиану.
Того от этой улыбки мигом пробрала дрожь, и он, чуть заикаясь, выговорил:
- Д-да я случайно… Юан… Ты извини. Все нормально?
- Да, - мрачно проговорил мальчик.
- Ну, ты сам виноват немного, нечего мне в такие моменты под руку говорить, - слегка попенял Балиан, старательно избегая взгляда и особенно улыбки Кристиана. - Так что ты там увидел?
- Меч убери, - сказал Кристиан.
Балиан мгновенно послушался. После этого они посмотрели в указанном Юаном направлении - вдалеке между деревьями что-то светилось.
- Не будем спешить, - рассудил Кристиан. - Не факт, что нас встретят с радостью.
Они неспешно продолжили путь, хотя Балиан то и дело порывался перейти на бег. Но, помня о милой улыбке старшего брата, в которой скопились все мыслимые и немыслимые угрозы, когда-либо существующие во Вселенной, он сдерживал себя.
Чем ближе они подходили к мерцанию, тем реже становились деревья. Вот, наконец, и последний ряд. Кристиан, Балиан и Юан вышли из леса и увидели маленькую мрачную деревеньку, раскинувшуюся в низине.
- Ура! - обрадовался Балиан. - Еда!
- Тебе пока никто не предлагает, - Кристиан огляделся, и Юан последовал его примеру.
- Не похоже, что тут бывают битвы, - с важным видом проговорил он.
- И охранников нигде не видно.
- Но и Врат нет, - добавил Балиан. - Что, в общем и целом, плохо.
- Полагаю, здесь должно быть какое-нибудь место, где можно остаться на ночь, - сказал Кристиан.
- Правда? Почему ты так думаешь? - удивился Юан.
- Потом расскажу, - улыбнулся Кристиан. - Пойдем.
Он первым стал спускаться к деревеньке. Балиан торопливо побежал следом и, поравнявшись с ним, прошипел ему на ухо:
- Мы должны были рассказать ему это еще сто лет назад.
- Да зачем, он же не спрашивал, - усмехнулся Кристиан. - Юан, давай быстрее! - обернувшись, окликнул он мальчика, спотыкающегося от усталости.
Поблуждав немного по крохотному селению, они не без помощи какого-то местного жителя, который смерил их ну очень странным и даже испуганным взглядом, узнали дорогу к нужному заведению.
- Чего это с ним, - с подозрением оглядываясь через плечо, проговорил Балиан. - Он нам вслед смотрит.
- Может, потому, что у нас оружие, - гордо вскинул голову Юан.
- Или здесь нет такой одежды, - сказал Кристиан. - Учитывая, что подобное и в Этериоле носят только стражи Рассвета, уверен, что так и есть.
- Ну, тогда сам будешь объясняться с местными! - с таким возмущением напустился на него Балиан, словно дизайн их ярких оранжево-желтых плащей и кроваво-красных туник был сделан и утвержден лично Кристианом. Но тот только руками развел - мол, как угодно.
Минут через десять они дошли до небольшого двухэтажного деревянного дома, о котором говорил им поздний прохожий. Дом выглядел не слишком приветливо, и уж тем более здесь не могло быть речи о роскоши и убранстве, коими были полны комнаты братьев в башнях Эндерглида. Но Кристиан принял это как должное, для Юана все происходящее было занятным приключением, ну а Балиан ограничился тем, что ворчал на протяжении всего пути до прогнившего крыльца.
- Если крыша рухнет, пока мы будем спать, это на твоей совести, - покосился он на Кристиана у самой двери.
- Для начала будет неплохо, если нас хотя бы пустят, - не торопил события тот.
Остановившись, он позвонил в колокольчик у двери. Юан и Балиан от неожиданности вздрогнули. Они даже не заметили это древнее, почерневшее приспособление, болтающееся на кожаном шнурке сбоку от двери. Впрочем, оно сослужило им свою службу: почти сразу после надтреснутого звона из-за хлипкой двери раздалось не менее надтреснутое: "Заходите!". Порядком уставшим братьям не нужно было повторять дважды, и они, распахнув дверь, переступили порог старого дома.
Внутри, как ни странно, оказалось очень тепло, светло, и вдобавок к этому там стоял такой дразнящий запах жареного мяса, что Балиан, толком даже не оглядевшись, категорически заявил:
- Есть. Немедленно.
- Десять монет за троих. На одну ночь, - с видимым трудом поставил условие все тот же надтреснутый голос.
К двери, держа в одной руке пустой фонарь, а другой держась за спину, кое-как вышла старуха - судя по всему ровесница почерневшего от старости колокольчика. Братья уставились на нее с вежливым недоумением. Во-первых, было удивительно, что хозяйкой подобного заведения оказалась такая древняя на вид женщина с, тем не менее, придирчивым и пытливым взглядом. Во-вторых, никто не ожидал такого скорого решения по поводу их места пребывания здесь. И, наконец, в-третьих, у них не было денег: весьма недурное жалование стражей Рассвета дожидалось их в Эндерглиде, ведь Гволкхмэй и Тристан, "вконец озверев", как выразился Балиан, не дали им даже обсудить этот вопрос - сразу вытолкнули за Врата.
Старуха в ответ сверлила их пристальным взглядом. Безусловно, поздние гости показались ей необычными, и на то были все основания. Кристиан, Балиан и Юан и в Этериоле вызывали странное впечатление: они были очень похожи друг на друга и при этом могли похвастаться незаурядной внешностью. У всех троих были золотистые волосы - у Балиана и Кристиана немногим ниже плеч, у Юана едва прикрывали шею, но уже было ясно, что когда они отрастут подлиннее, будут лежать так же, как у старших братьев, чуть вздымающейся волной; у всех троих были большие серые глаза и светлая кожа. И, в довершение всего, одеты они были совершенно одинаково. Только рост выстроил их по старшинству, да характеры выдавали разительные отличия, что всегда выражалось на их лицах. Детские невинность и упрямство еще не покинули Юана, Кристиан был самым спокойным и оттого выглядел наиболее располагающим к себе, ну а в глазах Балиана постоянно плясали чертики. Одного взгляда на него хватало, чтобы понять - тихонько сидеть на месте для него так же невозможно, как для Кристиана - с воплем бросаться в самую гущу событий.
Но, как уже упоминалось, все трое представляли собой эффектное зрелище, и хозяйка гостиницы впервые лет за двадцать растерялась. С одной стороны, очень хотелось приютить хорошеньких юных странников, но с другой - очень уж была подозрительна их одежда, да и мечи положительных эмоций не вызывали. Если даже у самого младшего имеется оружие - тут дело нечисто, - решила про себя старуха и почти так же категорично, как пятью минутами ранее Балиан, выпалила:
- Чего уставились? Десять монет!
- Прошу прощения, - с вежливой улыбкой наклонил голову Кристиан.
- А нельзя ли как-нибудь избежать надобности платить? Например, этот молодой человек, - он вытолкнул вперед Балиана, - легко сделает какую-нибудь работу по дому.
- Совсем, что ли! - возмутился тот.
- Никакого обмена! - рявкнула старуха. - Десять монет, или выметайтесь отсюда! Тоже мне, торговцы!
- Но у нас ребенок, и нам некуда идти, - лицо Кристиана выразило глубокую печаль.
Хозяйка гостиницы, уставившись на него, безмолвно открывала и закрывала рот. Было видно, что ярость смешалась в ней с симпатией и упрямством одновременно, и она отчаянно пыталась заглушить сочувствие и воззвать к своему разуму, который напоминал ей, что чужестранцы - а это, безусловно, чужестранцы - очень опасны. Особенно если не платят.
Борьба была неравной, и вскоре старуха вознамерилась любыми путями выставить незнакомцев, но спасение неожиданно подоспело в лице, как это ни поразительно, Юана.
- Подождите, - сказал мальчик. - У меня вроде бы есть драгоценность. Может, она вам сгодится, - он протянул хозяйке какой-то предмет, слабо блеснувший под тусклым светом.
Старуха с подозрением посмотрела на него. Затем, неуверенно сделав шаг к Юану, резко вырвала предмет у него из руки и, едва глянув на него, изумленно охнула:
- Не может быть! Чистое золото?! А это, может ли быть… Господи! Какой камень!
- Так вам это сгодится? - спросил Юан.
Хозяйка, не отвечая, ошалело смотрела на неожиданную плату. Золотая фигурка в форме многоугольной звезды, в середине которой и впрямь воцарился драгоценный камень, завораживала своей красотой.
Пауза затянулась. Балиан покосился на старуху и вдруг отрывисто проговорил:
- Юан. Это что, моя награда?
- Ну да, - пожал плечами Юан.
- Ты! Ты!.. Какого черта?! - грянул Балиан. Это и впрямь была его награда, заслуженная около года назад, когда его почитали за лучший показательный бой на мечах.
- Ты сам ее выбросил, - напомнил Юан. - И сказал, что тебе не нужны всякие девчачьи побрякушки.
- Это не меняет дела!
- Еще как меняет!
- Я беру ее, - стряхнула с себя оцепенение старуха, по разговору убедившаяся, что драгоценность не краденая и проблем не предвидится.
- Можете жить тут неделю и, в общем, сколько понадобится, но не больше полугода.
- Думаю, нам хватит и нескольких дней, - улыбнулся Кристиан. - Спасибо.
- Пойдемте, - прокряхтела хозяйка, зажигая фонарь от настенного светильника. - Покажу вам, где… Одна комната пока свободна, а там как хотите.