- Я понимаю, что ты имеешь в виду, - Леруа горько усмехнулся. - Но, признаться, я не уверен, что на моем месте, ты не поступил бы точно также. Недостаток информации - вот главная причина моей ошибки. Кстати именно недостаток информации является причиной большинства ошибок в мире… Можно сказать, что весь прогресс цивилизации и есть борьба за все новую и новую информацию?.. Кроме того… - Леруа не закончил. Сигнал тревоги, сопровождаемый яростными вспышками красной лампы над медицинской палаткой, заставил его вскочить на ноги. Из палатки выбежала Юна.
- Старику плохо… - женщина с трудом сдерживала слезы. - По-моему, он умирает!..
Леруа молча нырнул в палатку, и вскоре до Янина донеслись его короткие приглушенные указания.
Через несколько минут, из палатки вышел Берг. Вид у него был мрачный, тревожная складка пролегла меж бровей.
- Старец просит, чтобы его отнесли в Священную Рощу, - угрюмо сообщил генетик. - Он убежден в скорой смерти и хочет умереть там… - Берг указал в сторону верхушек гигантских осмий, возвышавшихся над остальными деревьями.
Янин, пристально взглянув на Берга, шагнул в палатку.
Старик лежал на спине, широко раскрыв невидящие глаза. Он постоянно стонал и бормотал что-то нечленораздельное.
- Совсем плох? - шепотом спросил Янин.
- Хуже некуда, - Леруа отвечал, не отрывая взгляда от экранов электронного диагноста, по которым метались сложные синусоиды, отражающие деятельность мозга и вяло отбивало острые пики сердце…
- Он транспортабелен? - все так же шепотом спросил Янин.
- Лишь в крайнем случае.
- Я думаю, его необходимо доставить в Рощу, - не очень уверенно предложил Янин.
Леруа оторвался от экрана и шумно вздохнул. Некоторое время он молча смотрел на стонущего старика.
- Значит, ты тоже так думаешь? - спросил он.
- Пойду готовить сольдеры, - Янин торопливо вышел из палатки…
Глава восемнадцатая.
Дмитрий Еремкин
Да-да, уважаемые, Хунта пребывал совсем рядом со мной, в теле… Никогда не догадаетесь, дорогие мои… Он, оказывается, уже давно контролировал сознание Шарля Леруа! И похоже, именно поэтому знаменитый ученый столь резко изменился.
Симеон Кристабальевич Хунта руководит сознанием Шарля Леруа!.. Это открытие ошеломило меня. И не меня одного. Джонс был шокирован не меньше.
- Вот почему он так изменился в последнее время! - безмолвно бубнил он у меня в мозгу.
Впрочем, пардон, мозг был, как ни крути, не мой, а его, Джонса.
Как, впрочем, и все тело.
- Как я, старый дурак, пень трухлявый, мог себе позволить не задумываться о такой возможности! - негодовал Джонс.
- В последнее время вы общались с Шарлем больше, чем кто-либо, - транслировал я Джонсу свои мысли. - Поэтому вам лучше знать, насколько он изменился… По-вашему пошел бы Шарль на все эти последние эксперименты, если бы Хунта не внедрился в его сознание?
- Хунта? - рассеянно поинтересовался Джонс.
- Хунтой, к вашему сведению, зовется бывший гэбист Семен Константинович Трехгенералов, - напомнил я. - Сейчас он стоит во главе самой могущественной в Галактике криминальной группировки!..
- Не знаю!.. - "прозвучал" ответ Джонса. - Я теперь уже ничего не понимаю!.. Великая Ноосфера, кому же теперь можно верить?!
Подобные вопросы Джонса сопровождались колющей болью в его больном изможденном сердце и я, не привыкший к подобным физическим страданьям, не знал что делать, чтобы успокоить Джонса. И поскольку обманывать я его, увы, не мог, пришлось пойти на угрозы.
- Вы, старый трухлявый пень, по вашему же определению! - транслировал я ему. - Может быть, вам, колоде полуразвалившейся, и нравится терпеть все эти боли, но я не мазохист и не собираюсь им становиться! Поэтому завязывайте-ка с этим делом подобру-поздорову, пока я не сиганул вашим стоическим старческим телом воо-он с того обрывчика! Мне, как говорится, терять нечего: подлинное мое сознание, хвала Великой Ноосфере, находится в моем родном теле… А я, дубль стоеросовый, совершенно не собираюсь терпеть боль, сопровождающую ваши душевные муки, сэр!..
Поскольку думал я так совершенно искренно Джонс призадумался. И через некоторое время вполне утихомирился.
И мы с ним спокойно обсудили создавшуюся ситуацию.
Я не имел понятия, каким образом Хунте удалось влезть в сознание Леруа. Ясно было одно: личности они были примерно одного масштаба (каждый в своей области, естественно), поэтому, скорее всего, Хунта умудрился контролировать и направлять сознание Шарля Леруа какими-то новейшими, незаметными методами. Во всяком случае, похоже, было на то, что Леруа и не подозревал о наличии в его теле своего рода мистера Хайда, в лице босса галактической мафии.
Я не утверждаю этого, категорически, но по поведению Леруа, никто и не подумал бы, что он страдает раздвоением личности…
Глава девятнадцатая.
Цена бессмертия
Во время перелета Юна ни на шаг не отходила от старика.
- Это я во всем виновата, - сказала она Янину, незадолго до посадки. - Я должна была все предусмотреть!..
- Не слушай ее, Андрей, - вмешался Леруа. - Этого предвидеть не мог никто. Оказывается, организм старика существенно отличается от организма локов и осмилоков. К тому же в последнее время, в нем происходили поразительные метаморфозы. Если бы я не видел всего своими глазами - не поверил бы!..
- Роща под нами! - объявил Берг. - Скоро появится Поляна!..
Янин с любопытством разглядывал причудливые гигантские растения, медленно проплывавшие внизу. Отсюда они казались огромными неземными цветами.
Вскоре небо на востоке посветлело и, пока сольдер шел на снижение, над горизонтом показался краешек гигантского изумрудного светила. Все небо заполыхало множеством оттенков зеленого цвета, осветив чаши светоуловителей осмий, медленно разворачивающихся навстречу солнцу.
- Начинай снижение! - приказал Леруа Санти. - Курс на восток!..
- Эти растения совершенно не похожи на те, что изображены в храме Звездной Рощи, - Янин обернулся к Леруа.
- Осмии видоизменяются в течение суток. Днем они насыщаются световой энергией, а вечером готовятся к ночной охоте на разных летающих тварей. При этом чашеобразные раструбы распадаются на множество плоских ветвей - щупалец, мгновенно хватающих приблизившуюся жертву.
- Но на барельефе были изображены сигарообразные растения, - не унимался Янин.
- В такой фазе осмии видел лишь Ренггон, но ты знаешь, как относились к его сообщениям.
- Я просмотрел все работы и сообщения Ренггона, но о сигарообразных осмиях он нигде не упоминает!
- Ренггон видел их незадолго до своей гибели и просто не успел рассказать подробностей. Судя по всему, он и погиб то при попытке изучить эти растения более тщательно. За час до последнего вылета сюда, его видел Берг. Он даже разговаривал с ним… Может, поведаешь в двух словах инспектору? - обратился Леруа к генетику.
- Я знаю не больше тебя, - сказал Берг, не оборачиваясь. - Я же тебе тогда все рассказал…
- И все-таки… - попросил Янин. - Хотя бы как он себя вел?
- Он был в тот день очень молчалив, что с ним редко случалось. О сигарообразных осмиях он рассказал лишь Комлеву, который после исчезновения Ренггона прочесал на сольдере всю зону внутри Мертвого Кольца, но ни Ренггона, ни сигарообразных осмий он так и не обнаружил. Весь личный состав базы искал Ренггона в течение двух недель, но не удалось найти даже его тела…
- Знаю… - сказал Янин. - Его сольдер нашли пустым на Поляне…
- Мы уже приближаемся к ней, - сказал Леруа. - Смотри на восток!
Теперь сольдер летел на высоте всего нескольких десятков метров. Отсюда светоуловители осмий напоминали чаши антенн, однако края чаш были обрамлены алой бахромой лианоподобных отростков.
- Какова высота этих растений? - поинтересовался Янин.
- Самые высокие растут внутри Мертвого Кольца, окружающего Поляну. Их высота достигает тридцати - сорока метров при диаметре у основания до двух-трех метров. По утрам диаметр чаш достигает десятков метров… - Леруа глянул вниз и крикнул:
- Санти, передай управление Бергу! Ты сбился с курса!
- Но я держал точно по компасу!.. - начал оправдываться стажер.
- Я тебя и не виню. Здесь иногда происходят возмущения электромагнитного поля, поэтому на глаз вести надежнее.
- Эти возмущения… - сказал Янин. - Они могут быть вызваны осмиями?
- Очень даже могут… - буркнул Берг и, включив предельную скорость, уверенно повел сольдер на юго-восток.
Янин оглянулся назад. Второй сольдер, ведомый одним из роботов Джонса, заметно отстал, но находился все же в поле зрения. Сольдеры неслись, почти задевая зловещие чаши загадочных растений.
- Не боитесь, что они глотнут нас вместо бабочек и прочих летающих? - спросил Янин.
- Утром осмии не опасны, - сказал Берг. - В это время они ведут чисто растительный образ жизни. Охотятся они только по ночам, когда нет живительных солнечных лучей.
- Смотри вниз, Андрей! - окликнул Янина Леруа. - Сейчас начнется зона Мертвого Кольца!
Внизу замелькали искореженные, словно взрывами, останки растений. Плавно изогнутые и переплетенные ветви, расщепленные стволы, изуродованные чаши светоуловителей и устремленные к небу словно в безмолвной молитве корни - все здесь говорило о вихре смерти, пронесшемся когда-то над этой зоной.