- Вину за опоздание приму на себя, надеюсь, Шарль меня простит…
- Ладно… - Джонс вздохнул и вновь полез на руки к Ахиллу. - Но задержимся не более чем на полчаса, договорились?!
- Спасибо, не ожидал, честно говоря… Особенно после рассказов о вашей несговорчивости… - Янин пытался иронией прикрыть смущение, внезапно охватившее его после уступки Джонса.
С каждой минутой этот невысокий подвижный человек нравился инспектору все больше. Янин давно уже понял, что добродушный тон и вся манера поведения Джонса выработались как бы для смягчения той, практически, безграничной власти, которой он был наделен. Ведь от начальника Карантинного контроля зависело впустить или не впустить человека в заповедную зону Осмилонии. Лишь он, Андрей Янин, наделенный полномочиями инспектора Космоэкологической Комиссии, мог беспрепятственно пересекать любые границы…
Быстрым шагом роботы пронесли людей по глинистой дороге мимо котлованов с раскопанными зданиями в глубине. Внезапно Ахилл, с Джонсом на руках, остановился перед крутым песчаным склоном.
- Когда-то здесь было озеро, - сказал Джонс. - Весной после таяния снегов и обильных дождей, эта котловина заполняется водой. В прошлом году нам с Шарлем удалось здесь даже искупаться…
- Значит, когда-то храм стоял на берегу озера?
- Совершенно верно… Не исключено даже, что его шпиль служил маяком… Вон тот шпиль!..
Храм располагался в глубоком котловане, метрах в ста от бывшего берега озера. Сверху это сооружение напоминало гигантскую черепаху с высокой иглой башни в центре панциря. По бокам круглого купола возвышались четыре башенки пониже, а впереди зиял арочный вход.
Когда роботы осторожно спустились вниз по осыпающимся склонам котлована, Янин смог оценить подлинные размеры храма. Панцирное перекрытие начиналось метрах в двадцати от стилобата, украшенного барельефом, изображающим шествие в Звездную Рощу. Этот фриз невольно вызывал ассоциации с современным походом осмилоков на праздник Киаланы и Янин поделился своей догадкой с Джонсом.
- Признаться, мне тоже кажется, что наш поход на Киалану совершается по какой-то полузабытой традиции, - согласился Джонс. - Но обратите внимание на то, что происходит в финале этого шествия… К сожалению, изображение частично кем-то уничтожено…
Янин пошел за Джонсом вдоль огромного барельефа. Колонна далеких предков осмилоков, изображенных на барельефе, шла в том же порядке, что и современные паломники. Впереди и в конце колонны - мужчины, в центре - женщины. Авангард колонны углублялся в рощу растений, похожих на гигантские, вытянутые вверх веретёна, стоящие в центре круглых чаш. Над рощей были изображены крупные звезды.
- Этот храм обнаружил Ренггон, при первом обследовании Ливы, - рассказывал Джонс. - Тогда все сооружение было засыпано слоем песка, а на поверхности оставался лишь шпиль. По утверждению Денисова, этот шпиль нес когда-то функцию минарета восточной мечети. Именно Денисов пять лет назад раскопал верхний ярус фриза и обнаружил эти стилизованные звезды. Два года спустя, во время работы археологической экспедиции Сагаруса, был расчищен нижний ярус барельефа, вызвавший столько споров в кругах археологов и историков… К сожалению, конец фриза с изображением финала шествия уничтожен. Видимо, кто-то хотел стереть память о цели похода в Звездную Рощу…
- Кажется, эти растения растут только в Осмилонии? - Янин кивнул в сторону торпедообразных стволов.
- Совершенно верно… Больше того, они и здесь растут лишь в двух районах. Мелкие экземпляры встречаются недалеко от места, где вы оставили свой сольдер, а более крупные - как раз там, куда мы сейчас направляемся. Шарль предполагает, что Звездная Роща располагается именно там… Два года назад исследованием мелких экземпляров осмий из района пещер занялись биологи из Летсаля. Результаты были поразительными: эти растения генерируют мощные электрические заряды и несколько человек едва не погибли.
- Значит, более крупные растения из Звездной Рощи тщательно еще не изучались?
- Их вообще никак не изучали! - Джонс раздосадовано махнул рукой. - Что может дать аэросъемка! Дело в том, что именно в тех районах и водятся стаи одичавших локов. А осмилоки, считающие район Звездной Рощи священным, категорически возражали против нашего вторжения туда. У них, кстати, ведется строжайшая охрана этого района, Можете представить, сколько сил затратил Шарль, чтобы добиться разрешения присутствовать на празднике Киаланы?! Фактически, все эти годы он потратил на то, чтобы завоевать доверие Центрального Союза племен!..
Когда осмотр барельефа был завершен, Джонс вместо того, чтобы идти к входу в храм, направился к поджидавшим их роботам.
- А внутрь мы разве не пойдем? - удивился Янин.
- Там нечего смотреть. Совершенно пустые помещения и голые стены. Кто-то задолго до нас "изучил" этот храм, как, впрочем, и многие другие сооружения Ливы…
… Колонну Янин и Джонс догнали после полудня. В первое мгновенье Янин удивился многочисленности отряда землян, но вскоре понял, что более половины отряда составляют роботы. Узнать их было легко: они были нагружены, а люди шли налегке.
- Андрей! - услышал Янин знакомый голос, когда сойдя с Геркулеса, направился к Леруа.
- Юна?! - Янин с трудом узнал в мальчике, облаченном в термо-комбинезон и маску с биофильтрами, своего первого аруанского гида.
- Она самая! - Юна сняла маску со шлемом. - Я бы не хотела, чтобы между нами оставались недомолвки. Тут у меня без вас состоялся разговор с Шарлем. Так вот… Вы должны знать, что встретила я вас на космодроме по собственной инициативе. Он меня не просил об этом. Шарлю и без вас сейчас нелегко. Я боялась, что вы… Я даже не знаю, как сказать… Ну, более плохой что ли…
- Разведка боем? - Янин покачал головой.
- Вообще-то я довольно ревнив и, видимо, никогда не смогу принять царящий здесь матриархат, - вмешался в разговор Джонс. - Но на такое дело я отпустил мою благоверную молча…
- Мой понимающий Отелло! - Юна чмокнула Джонса. - Где это вы так задержались?
- Это по моей вине, - пришел Янин на выручку Джонсу. - Я попросил свернуть к храму Звездной Рощи…
- Ну, и как он тебе, этот храм? - нахмурившись, спросил подошедший Леруа.
- Очень интересно, жаль, мало времени было… Кстати, что ты думаешь о растениях, изображенных там?
- Мне кажется, они тоже были выведены предками осмилоков…
- Но зачем?
- Надеюсь, завтра узнаем и об этом… - тон, каким Леруа произнес эти слова, показался Янину излишне многозначительным…
… К вечеру пятого аруанского дня поход был завершен. Большую часть пути Янин преодолел, покоясь на могучих руках Геркулеса. В философских беседах с Джонсом и спорах с Леруа время пролетало незаметно. Янин даже немного удивился, когда поход был завершён.
Перед сном отряд землян собрался у костра на короткое совещание. В небе ярко пылали звезды незнакомых созвездий, легкий ветерок приносил из зарослей пьянящие, неземные ароматы. Крики ночных животных невольно настораживали, и только размеренные шаги роботов, несущих дозор вокруг лагеря, успокаивали нервы, взвинченные непривычной обстановкой.
Далеко внизу, в долине, горели костры осмилоков. Легкие порывы ветра доносили оттуда их гортанные песни и звуки танцев.
- Умом понимаю, но никак не могу привыкнуть к их выносливости, - сказал Джонс, сидящий между Юной и Яниным. - После такого перехода у них еще хватает сил на все это!
- Ритуал, видимо, требует, - глубокомысленно заметил Санти.
- А нам к ним можно? - спросил Янин.
- Ула скажет, когда можно будет, - сухо ответил Леруа. - А пока обсудим тактику нашего поведения здесь.
Все, почему-то, обернулись к Джонсу.
- Нас здесь семь человек, - Джонс внимательно оглядел присутствующих. - Всего семь. И десяток роботов. А осмилоков соберется более двадцати тысяч. Мы, естественно, будем держаться возле племени, с которым пришли. В лагере, для охраны подступов к лагерю и наблюдения за действиями всех наших исследовательских групп, должны оставаться не менее двух человек и четырех роботов. В первую группу войдут Берг и Юна, во вторую - я и Шарль. Следовательно, дежурными по лагерю останутся инспектор и биолог-стажер Антонио Санти.
- Я так и думал… - начал было ныть стажер, но Джонс так взглянул на него, что юный итальянец замолк.
- Разрешаю покидать лагерь лишь в случае угрозы для жизни, - продолжил Джонс. - Один из роботов в каждой группе будет вести телепередачу в лагерь, где можно наблюдать за всем происходящим и координировать действия групп. После инспектора и стажера дежурить в лагере буду я с Шарлем. Члены групп должны стараться быть вместе. При каждом должен находиться робот-телохранитель. Дополнительные указания будут выработаны в зависимости от обстановки…
Янин впервые видел Джонса таким собранным и серьезным.
- При малейшем нарушении дисциплины, - продолжал Джонс, - виновный будет отправлен в пропускной пункт карантинного контроля в сопровождении двух роботов. Я не буду сейчас распространяться о том, насколько это усложнит работу оставшимся. Думаю, это ясно и без подробных обьяснений…
Джонс замолк, и некоторое время все задумчиво смотрели на пламя костра.