Изредка попадались и организмы, напоминающие актинии. Полупрозрачные и слегка светящиеся ветви беспрестанно перебирали в воздухе продолговатыми листьями-отростками, заманивая в свои ядовитые кущи гигантских насекомых, в изобилии ползающих, плавающих и летающих вокруг.
Но больше всего меня поразили гигантские, плоские мегазавры, встретившиеся нам на границе болот. Они охотились на травоядных пресмыкающихся, обитающих в болотах и небольших мутных прудах и озерах. Подобной охоты я не наблюдал ни на одной из десятков планет Галактики, которые мне пришлось посетить. Похожий на манту, или, скорее, на гигантскую амебу мегазавр медленно вползал в болото или озеро и терпеливо ждал. Когда жертва оказывалась над тварью, тонкие края плоского тела мегазавра мгновенно вздымались, намертво пеленая несчастное животное.
Из отчетов Зудина я знал, что через пять часов от жертвы оставалась лишь небольшая часть скелета, поскольку мегазавр перемалывал и усваивал даже большую часть костей.
Боже, какая могучая и разнообразная жизнь бурлит там, внизу, думал я. Мы ведь почти ничего не знаем о ней! А я вообще ни черта не смыслю в "особых условиях Аруаны", а еще пытаюсь о чем-то судить.
С каждой минутой полета мне становилась понятней столь основательная изолированность Осмилонии от остальных регионов планеты. Эти болота ограждали агасфиков и осмилоков от остальных аруанцев не менее надежно, чем горы и пустыни.
Через пару часов с востока надвинулись сумерки. Полоса болот кончилась, им на смену пришли джунгли с огромными, светящимися растениями, похожими на гигантские цветы. Некоторые из них достигали высоты многоэтажных зданий. Они вздымались вверх туго переплетенными жгутами лианоподобных тел и сворачивались в замысловатые спирали, увенчанные красочными соцветиями. Множество фосфоресцирующих, пульсирующим светом гигантских наростов издали похожих на матовые плафоны фонарей, покрывали эти причудливые растения замысловатыми, непрерывно изменяющимися узорами.
В Санти заговорил биолог, и он повел сольдер на снижение, чтобы лучше рассмотреть призрачно светящиеся заросли.
- Не увлекайся! - отрезвил его Леруа. - Спускаться ниже пяти метров - категорически запрещаю!
- Можно включить инфракрасные прожектора, - предложил Берг. - Тогда любуйтесь на здешних тварей, сколько влезет.
- Будет лучше, если прежде мы убедимся в отсутствии осмилоков, - предупредил Леруа. - А вот если их не обнаружим, то можно будет включить и обычные прожектора.
Сольдер неподвижно завис над светящейся поляной.
Осмилоков вокруг видно не было, и Санти включил оптическое освещение. Клочья тумана, подсвеченные лучами прожекторов, засветились у самой поверхности призрачным сиреневым светом.
Некоторые растения зашевелились под нестерпимо яркими для них лучами света оптического дипазона, и выбросили из своих крон извивающиеся щупальцеобразные отростки, из которых вдруг повалил густой желтый туман. Впрочем, возможно, это были и не растения вовсе. Уж слишком живо они двигались.
- Проверь герметизацию и фильтры, - посоветовал стажеру Берг. - Зудин утверждает, что многие здешние растения одурманивают животных газами, а затем закусывают ими.
- Но этот газ рассчитан на местных тварей, - возразил Санти. - А мы - твари с другой планеты…
- Хочешь испытать на себе? - предложил Берг.
Санти улыбнулся и включил биофильтры.
Однако, в кабине уже чувствовался едкий приторный аромат.
Леруа метнулся к пульту и включил систему вентиляции с продувкой кабины кислородом из аварийных запасов.
Вскоре запах исчез, но все успели уже почувствовать легкое головокружение и тошноту.
- Еще одно доказательство нашей биологической близости, - проворчал Леруа. - Впредь будем осторожнее… Снимем на плёнку все самое интересное и подальше отсюда…
Полосу светящихся джунглей мы покинули лишь через полчаса после окончания видеосъемок.
- Дальше лететь нельзя! - объявил Леруа, когда внизу потянулись однообразные гряды светлых скал. - Это уже район обитания пограничных племен Центрального Союза Осмилоков!.. Переночуем здесь, в ущелье, а утром пойдем налегке дальше, на северо-восток. Нам предстоит пересечь ещё три кольца гор, джунглей и пустынь…
- И много придется идти? - спросил я.
- Пока не встретим агасфиков, или кочевье осмилоков, - Леруа насмешливо взглянул на меня и участливо спросил, - Устал, или уже надоело?
Я промолчал. С некоторого времени мне начало казаться, что Шарль специально затягивает продвижение вперед, чтобы испытать мое терпение. Или просто помучить. Неужели он еще надеется, что я отступлю и откажусь от участия в экспедиции?!
Короче, я, в который уже раз, промолчал, хотя и начинал понимать, в какое трудное дело ввязался.
Сольдер приземлился в небольшом ущелье, и все стали готовиться к ночевке. Берг открыл люк и кабину заполнил прохладный чистый воздух, слегка дурманящий терпким запахом горных трав и кустарников.
Небо уже заполнили яркие звезды, но из лун над скалами пока взошли лишь две. А ведь приближалось очень редкое астрономическое явление: своего рода парад трёх лун и центрального светила, которые должны были выстроиться по одной прямой. Скорее всего нас ждало незабываемое зрелище - совмещение лун и солнечного затмения.
После легкого ужина бросили жребий. Первым дежурил Берг. Мне выпало дежурить на рассвете…
Глава двенадцатая.
Дмитрий Еремкин
В то время я знал о Симеоне Кристабальевиче очень немного. Как, впрочем, и остальные граждане Галактики, которые могли лишь строить догадки о масштабе его деятельности. Вот и я мог только догадываться о том, что "заведение", в которое мы с Белкой попали после Скока, "опекал" бывший капитан ГБ Семен Константинович Трехгенералов.
Позднее, когда я стал одним из немногих доверенных лиц Симеона Кристабальевича, я узнал, что в начале криминальной карьеры он, используя свою информированность (и кое-какие старые связи), помогал контрабандистам из системы Эпсилон Эридана. То есть тем самым Черным Ангелам, с которыми он когда-то боролся, и из-за которых пострадал. Буквально за год потоки контрабанды в этом секторе Галактики увеличились в десятки раз. При этом сменился ассортимент подпольно переправляемых товаров. Я не собираюсь обелять Хунту, но, судя по фактам, при нем товары, доставляемые в регионы Галактики, приносили меньше вреда здоровью обитателей звездных миров. А некоторые его товары здоровье граждан Галактики даже улучшали.
К концу второго года "царствования" Хунты, во время прогулки на яхте, неожиданно погиб Слухач, один из мафиозных боссов системы Эпсилон Эридана. Кое-кто догадывался, чьих это рук дело: Слухач был главным виновником провала операции в системе Эридана. Той самой операции, из-за которой пониженный в должности капитан Трехгенералов превратился в Хунту, а полковник Герберт Фон Берг получил пожизненное заключение.
И все старательно делали вид, что не понимают, кому нужна была эта смерть.
К своим пятидесяти годам Хунта контролировал практически весь криминалитет освоенной части Галактики. Правда, Берг, также отличавшийся немалыми способностями, каким-то чудом сбежал из колонии строгого режима. Причем Хунта не без основания полагал, что в этом Бергу помогли Белые Ангелы.
"Они его как цепного пса спустили, - не раз говаривал мне Симеон Кристабальевич. - Для охоты на меня спустили!.."
Так началась затяжная война между Хунтой и Бергом. Впрочем, об этой войне знал лишь узкий круг особо посвященных…
Аруана меня интересовала по нескольким причинам. Во-первых, необходимо было взять под контроль контрабанду лалалеги, во-вторых - разведать новый рынок сбыта товаров, производимых в корпорациях Хунты. Но главным было выяснить истинность слухов и легенд о Киалане. Для этого необходимо было, прежде всего, расположить к контактам чиновников Земной Администрации.
Я предполагал, что больше всего мог разузнать о Киалане в земном посольстве, однако к концу первого месяца пребывания на Аруане понял, что и здесь о ней известно немногим больше, чем на Земле.
Чтобы выведать новые подробности, необходимо было, прежде всего, заслужить доверие Шарля Леруа.
К тому времени я уже много слышал об этом загадочном господине. Большинство моих соратников считало Леруа фанатиком, которого волновали лишь мало кому понятные научные проблемы. Однако когда я ближе познакомился с этим чудаком, он оказался намного интереснее и сложнее, чем я мог предположить. Он действительно был глух и слеп ко всему, что не касалось достижения поставленной им цели. И на пути к этой цели он сметал любые препятствия. В этом мы были похожи.
Леруа оказался худым и долговязым, как и все, рожденные в Эпоху Хроноклона. Не то, что я, коренастый выходец из двадцатого века. Знаменитый ученый отличался пучеглазостью и высоколобостью. Возможно, потому что кто-то из его предков по материнской линии пострадал от Чернобыльской Катастрофы.
Леруа базировался в Летсале, в доме, который в наши дни превращен в общагу молодых волонтеров.
Во время первой же нашей встречи этот молодой, но уже достаточно известный ученый без обиняков заявил, что будет контактировать со мной лишь на выгодных ему условиях. А выгоден я ему был лишь в случае доставки мною в его лабораторию живого агасфика. А еще лучше - двух агасфиков.