- Похоже на шторм, - заметила Дем Лиа, глядя, как множество Бродяг раскачиваются, скользят и летят на гребнях ударных волн ионов, магнитных линий и космических лучей, поддерживая равновесие с помощью крыльев, представляющих собой мерцающие силовые поля.
Солнечный ветер "дул" то вперед, вдоль линий магнитного поля, то обратно, и Бродяги, отступив было, снова устремлялись к кораблю на гребне ударной волны. Могучие порывы солнечного ветра обрушивались на медленные волны, создавая небольшие цунами. Они уносились прочь из системы, а затем возвращались обратно, подобно мощному приливу, и разбивались об огненный пляж звезды G8.
Бродяги с видимой легкостью управлялись с этим переплетением красных линий магнитного поля, желтых потоков ионов, голубых космических лучей и пестрых ударных волн. Дем Лиа бросила взгляд туда, где волны гелиосферы красного гиганта встречались с бурлящей гелиосферой яркой звезды G8. Вихри огней и красок были похожи на прибой разноцветного фосфоресцирующего океана, что обрушивается на скалы такого же яркого гигантского континента, пышущего энергией. Опасное место.
- Давай перейдем к обычному изображению, - велела Дем Лиа, и тут же звезды, лесное кольцо, крылатые Бродяги и замедлявшая движение "Спираль" - все вернулось на прежние места. Бродяги были изображены с большим увеличением, что позволяло лучше разглядеть их.
- Сайге, - попросила Дем Лиа, - пожалуйста, пригласи сюда остальных роботов.
Улыбающийся монах поднял тонкие брови:
- Всех сразу сюда?
- Да.
Вскоре они пришли, но не одновременно: одна виртуальная фигура за другой материализовалась с промежутком в пару секунд.
Первой появилась госпожа Мурасаки. Она была меньше ростом, чем Дем Лиа; при виде ее кимоно и покрывала, которым было три тысячи лет, у командира корабля перехватило дыхание. "Какой красотой пренебрегали на Старой Земле", - подумала Дем Лиа. Госпожа Мурасаки вежливо поклонилась и спрятала крошечные ладони в рукава. Лицо ее было покрыто почти белым гримом, губы и глаза сильно накрашены, а длинные черные волосы уложены в сложную прическу. Дем Лиа, которая почти всю жизнь носила короткую стрижку, и представить не могла, как можно управляться с такой массой волос - закалывать их, подхватывать, расчесывать, заплетать, укладывать и мыть.
Секунду спустя из-за виртуальной "Спирали" появился Иккую. Этот робот выбрал себе внешность старого, давно умершего поэта дзэн: на вид ему было лет семьдесят, он был выше большинства японцев, почти лыс, лоб его покрывали озабоченные складки, но блестящие глаза были окружены морщинками смеха. Перед началом полета Дем Лиа прочитала в библиотеке корабля о поэте, монахе, музыканте и каллиграфе, жившем в XV веке. Когда настоящему Иккую было семьдесят, он влюбился в слепую певицу, моложе себя на сорок лет, и поразил молодых монахов тем, что привел возлюбленную в храм, где жил. Иккую нравился Дем Лиа.
Следующим появился Башо. Великий знаток хайку избрал себе внешность неуклюжего японского фермера XVII века в конусообразной шляпе и сабо - обычной одежде его сословия. Под ногтями у него неизменно чернела земля.
В круг грациозно вступил Рекан, облаченный в прекрасные одежды ярко-синего цвета с золотой каймой. Его длинные волосы были заплетены в косу.
- Я попросила вас всех прийти сюда, потому что эта встреча с Бродягами обещает нам сложности, - решительно начала Дем Лиа. - Из записей в бортовом журнале я узнала, что один из вас возражал против выхода из пространства Хокинга и ответа на сигнал тревоги.
- Это был я, - заявил Башо на современном английском, но грубым, гортанным голосом, похожим на ворчание самурая.
- Почему? - спросила Дем Лиа. Башо махнул неуклюжей рукой:
- Запрограммированные в нас цели, согласованные между нами, не включали подобного события. Я решил, что оно несет в себе слишком большую опасность и слишком мало служит нашей основной задаче - найти новую колонию.
Дем Лиа сделала жест в сторону приближающегося роя Бродяг. Сейчас до них оставалось всего несколько тысяч километров. Они передавали сигналы о своих мирных намерениях по старым радиочастотам уже более одного стандартного дня.
- Ты по-прежнему считаешь, что это слишком рискованно? - спросила она у робота.
- Да, - ответил Башо.
Дем Лиа кивнула, слегка нахмурившись. У нее всегда возникало беспокойство, если роботы не были единодушны в важных вопросах. Но именно для того, чтобы ни одна мелочь не ускользнула от внимания, Энейцы и сделали роботов автономными после разрушения Техно-Центра. И именно поэтому их было пять.
- Очевидно, остальные сочли риск приемлемым? Госпожа Мурасаки ответила низким, спокойным голосом, почти шепотом:
- Мы увидели здесь прекрасную возможность пополнить запасы воды и продовольствия, тогда как культурные различия полагается обдумывать и преодолевать вам, это не нам решать. Разумеется, мы не заметили огромного корабля в системе, пока не вышли из пространства Хокинга. Это могло бы повлиять на наше решение.
- Это культура людей-Бродяг. Почти наверняка там присутствует значительное поселение Храмовников, которые, вероятно, не имели контактов с остальной частью человечества с начала эпохи Гегемонии, - с большим энтузиазмом заявил Иккую. - Это, возможно, самое отдаленное поселение участников Древней Хиджры. Всего человечества. Прекрасный шанс узнать что-то новое.
Дем Лиа нетерпеливо кивнула:
- Встреча состоится через несколько часов. Вы слышали их сообщение по радио: они говорят, что хотят приветствовать нас и поговорить. Мы отвечаем вежливо. Наши диалекты похожи, и автоматические переводчики могут справиться с разговором. Но как мы узнаем, что они прибыли с мирными намерениями?
Рекан откашлялся.
- Следует помнить, что в течение более тысячи лет так называемые войны с Бродягами были спровоцированы - сначала Гегемонией, затем Пакс. Старые поселения Бродяг в дальнем космосе были мирными, а эта колония, самая далекая из всех, вряд ли участвовала в конфликте.
Сайге закудахтал со своего удобного насеста в пустоте:
- Нужно также вспомнить, что во время войн Пакс с Бродягами эти мирные люди, могущие жить в открытом космосе, чтобы защитить себя, научились сооружать и использовать корабли-факелы, модифицированные звездолеты с двигателями Хокинга, плазменные орудия и даже несколько раз пользовались захваченными у Пакс орудиями Гидеона. - Он взмахнул обнаженной рукой. - Мы провели сканирование каждого из приближающихся Бродяг, но ни у кого из них нет при себе оружия, даже деревянного копья.
Дем Лиа снова кивнула:
- Кем Лои показала мне астрономические свидетельства того, что их заякоренный корабль-сеятель был очень давно вырван из кольца - возможно, всего спустя несколько лет или месяцев после их прибытия сюда. В системе нет астероидов, а облако Оорта находится слишком далеко. Весьма вероятно, что у них нет ни металлов, ни промышленности.
- Мэм, - возразил Башо, и лицо его стало озабоченным, - откуда мы можем это знать? Бродяги настолько изменили свои тела, что могут генерировать силовые поля в виде крыльев протяженностью в сотни километров. Если они приблизятся к кораблю на достаточное расстояние, то теоретически смогут использовать комбинированный плазменный эффект этих крыльев в попытке разрушить защитные поля и атаковать корабль.
- Убитые ангельскими крыльями, - негромко произнесла Дем Лиа. - Такая смерть будет насмешкой.
Роботы ничего не ответили.
- Кто непосредственно в контакте с Патеком Георгом Дем Мио разрабатывал защитные стратегии корабля? - спросила Дем Лиа молчавших роботов.
- Я, - ответил Рекан.
Дем Лиа это было известно, но все равно она подумала: "Слава богу, это не Башо". Патек Георг в достаточной степени был подвержен паранойе, и неизвестно, к чему привело бы его сотрудничество с чересчур недоверчивым роботом.
- Каковы рекомендации Патека на случай встречи, которая произойдет через несколько минут? - прямо спросила Дем Лиа у Рекана.
Робот замешкался всего лишь на мгновение. Устройства искусственного интеллекта соблюдали благоразумие и были преданны людям, с которыми им приходилось работать, но в то же время всегда выполняли приказы избранного командира корабля.
- Патек Георг собирается предложить вам расширить область действия защитного поля класса двадцать еще на сто километров, - спокойно произнес Рекан. - Привести в боевую готовность все орудия и навести их на цели - триста девять тысяч двести пять приближающихся Бродяг.
Дем Лиа слегка подняла брови.
- И сколько времени потребуется нашим системам, чтобы поразить более трехсот тысяч целей? - тихо спросила она.
- Две и шесть десятых секунды, - сказал Рекан. Дем Лиа покачала головой:
- Рекан, пожалуйста, передай Патеку Георгу, что мы говорили с тобой об этом и я приказываю распространить защитное поле не на сто километров, а, как всегда, на один километр вокруг корабля. Это может быть по-прежнему поле класса двадцать. Бродяги увидят, какое оно мощное, и это хорошо. Но сейчас не нужно нацеливать орудия корабля на Бродяг. Вероятно, они заметили, как мы сканируем пространство в поисках целей. Рекан, ты и Патек Георг можете разрабатывать сколько угодно сценариев боя, чтобы быть уверенными в нашей безопасности. Но не включайте оружие и не наводите его на цель, пока я не прикажу.
Рекан поклонился. Башо стукнул своими виртуальными сабо, но промолчал.