- Есть еще одна возможность, - сказала Дем Лиа. Она указала Сайге на "Спираль", изображение которой заполняло главный экран. Море крылатых Бродяг расступилось, позволив модулю пройти сквозь защитное поле корабля к стыковочному шлюзу.
Они собрались в оранжерее, чтобы принять решение. Десять человек - муж и жена Ден Соа были приглашены участвовать в голосовании, но предпочли оставаться внизу, в каюте, пять роботов и трое жителей лесного кольца. Путник продолжал транслировать видео- и аудиозапись встречи тремстам тысячам ожидающих Бродяг и миллиардам людей на гигантском кольце.
- Ситуация такова, - начала Дем Лиа. В помещении повисла напряженная тишина. - Вам известно, что на "Спирали", нашем корабле, имеется двигатель Хокинга, модифицированный Энейцами. При движении со сверхсветовой скоростью мы наносим ущерб Связующей Бездне, но он в тысячи раз меньше вреда, причиняемого старыми кораблями Гегемонии или Пакс. Благодаря Энейцам мы смогли предпринять это путешествие. - Невысокая женщина с зеленой лентой на тюрбане помедлила и, прежде чем возобновить речь, взглянула на Бродяг и женщину-Храмовника. - Мы можем добраться до системы красного гиганта за…
- Четыре часа на достижение релятивистских скоростей, затем прыжок, - продолжила Рес Сандре. - Примерно шесть часов на замедление в системе красного гиганта. Два дня на поиск живых существ. На возвращение - также десять часов.
- Таким образом, даже если возникнут какие-либо задержки, "Спираль" вернется обратно за два дня до того, как Разрушитель нападет на вас. Если в системе красного гиганта нет жизни, мы с помощью модуля уничтожим машину-убийцу.
- Однако… - начал было Главный Лесник Кил Редт с весьма человеческой иронической усмешкой. Взгляд его вместе с тем был мрачен.
- Однако использовать двигатель Хокинга в системе близко расположенных звезд слишком опасно, - невозмутимо продолжила Дем Лиа. - В любом случае подобные прыжки на близкое расстояние невероятно сложно выполнять, а учитывая газ и мусор, выбрасываемые красным гигантом…
- Вы правы. Это безрассудно, - раздался по радио голос Путника. - Мой клан из поколения в поколение занимается машиностроением. Ни один командир нашего корабля-сеятеля не отважился бы на прыжок в этой двойной системе.
Истинный Глас Древа Рета Кастин переводила взгляд с одного лица на другое.
- Но у вас есть мощные термоядерные установки… Дем Лиа кивнула.
- Башо, сколько времени займет исследование системы красного гиганта на максимальной мощности термоядерных двигателей? - спросила она.
- Три с половиной дня на перелет в соседнюю систему, - начал робот-фермер. - Два дня на осмотр. Три с половиной дня на обратный путь.
- Мы никак не можем сэкономить время? - спросила Оам Раи, женщина с желтой лентой. - Отбросить ограничения по безопасности? Выжать больше из двигателей?
Сайге ответил:
- Мы рассчитали девятидневный срок, игнорируя все меры предосторожности. И принимая мощность двигателей как сто двенадцать процентов. - Он печально покачал лысой головой. - Нет, это невозможно.
- Но двигатель Хокинга… - начала Дем Лиа. Все присутствующие, казалось, задержали дыхание, кроме Путника, который и не дышал в общепринятом смысле слова. Командир обернулась к роботам. - Какова вероятность катастрофы при попытке воспользоваться им?
Госпожа Мурасаки выступила вперед:
- Оба перехода - в пространство Хокинга и из него - произойдут слишком близко от полости Роша двойной системы. Мы оцениваем вероятность гибели "Спирали" в два процента, вероятность повреждения систем корабля - в восемь процентов и ущерба системам жизнеобеспечения спящих пассажиров - в шесть процентов.
Дем Лиа взглянула на Бродяг и Храмовника:
- Шесть процентов вероятности потерять сотни тысяч наших спящих родных и друзей. Мы поклялись защищать их до прибытия на место назначения. Два процента вероятности того, что вся наша культура погибнет в этой попытке.
Путник печально кивнул.
- Я не знаю, какими чудесами техники ваши друзья-Энейцы снабдили вас, - проговорил он, - но я бы сказал, что цифры занижены. В этой двойной системе невозможно осуществить прыжок с помощью двигателя Хокинга.
После этого надолго воцарилась тишина. Наконец Дем Лиа произнесла:
- Мы хотели бы уничтожить машину-убийцу ради вас, хотя мы не знаем, есть ли в системе красного гиганта жизнь - а может быть, целая культура, - существование которой зависит от машины, как бы маловероятно это ни было. Но мы не можем так поступить. Наша мораль запрещает нам это.
Голос Реты Кастин прозвучал едва слышно:
- Мы понимаем. Дем Лиа продолжала:
- Мы могли бы полететь туда обычным способом и исследовать систему. Это означает, что вам придется в последний раз испытать нашествие Разрушителя, но, если в системе красного гиганта нет жизни, мы, возвратившись сюда, уничтожим ее.
- Слабое утешение для тысяч или миллионов людей, которые лишатся крова во время этого последнего визита Разрушителя, - сказал Главный Лесник Кил Редт.
- Совсем неутешительно, - согласилась Дем Лиа. Путник поднялся во весь свой четырехметровый рост, слегка покачиваясь в воздухе при почти полном отсутствии гравитации.
- Это наши проблемы, - произнес он. - У вас нет причин рисковать жизнью своих людей. Мы благодарим вас за то, что вы рассмотрели…
Дем Лиа, подняв руку, прервала его:
- Сейчас мы намерены провести голосование. Путем голосования мы решим, стоит ли совершить прыжок к системе красной звезды с помощью двигателя Хокинга, чтобы вернуться сюда, прежде чем ваш Разрушитель начнет свою работу. Если там существует инопланетная цивилизация, возможно, мы сумеем связаться с ней за те два дня, что проведем в системе. Есть надежда, что они смогут перепрограммировать свою машину. Мы все согласились, что вероятность случайного "съедения" вашего корабля-сеятеля после высадки бесконечно мала. Тот факт, что машина продолжает уничтожать колонизированные вами области - из всего кольца, площадь которого в полмиллиона раз превышает площадь поверхности Гипериона, - говорит о том, что она запрограммирована на подобные действия, словно уничтожает ненормально выросшие участки или вредителей.
Три дипломата кивнули.
- Решение, принятое в результате голосования, - продолжала Дем Лиа, - должно быть единогласным. Одно "нет" будет означать, что мы не воспользуемся двигателем Хокинга.
Сайге, который все это время сидел, скрестив ноги, на столе, сдвинулся ближе к четырем другим, стоявшим роботам.
- Просто для протокола, - заявил маленький толстый монах. - Пять устройств искусственного интеллекта проголосовали единогласно против маневра с использованием двигателя Хокинга.
Дем Лиа кивнула.
- Мы отметим это, - сказала она. - Но я напомню, что в подобного рода случаях голос роботов не имеет силы. Лишь народ Спектральной Спирали Амойета или его представители могут решать свою судьбу. - Она обернулась к девятерым своим спутникам. - Использовать двигатель Хокинга или нет? Да или нет? Мы десятеро отвечаем за судьбы тысяч людей. Сес Амбре?
- Да. - Взгляд женщины в голубом был таким же ясным и безмятежным, как и всегда.
- Джон Микаил Дем Алем?
- Да, - хрипло ответил специалист по системам жизнеобеспечения. - Да.
- Оам Раи?
Женщина с желтой лентой колебалась. Никто на борту лучше нее не понимал опасности, грозившей системам корабля. Два процента вероятности разрушения, должно быть, казались ей неоправданно высоким риском. Она прикоснулась пальцами к губам.
- Мы решаем судьбу двух цивилизаций, - произнесла она, очевидно размышляя вслух. - А возможно, и трех.
- Оам Раи? - повторила Дем Лиа.
- Да, - решилась Оам Раи.
- Кем Лои? - обратилась командир к астроному.
- Да. - Голос молодой женщины слегка дрогнул.
- Патек Георг Дем Мио?
Глава службы безопасности ухмыльнулся:
- Да. Как говорит древняя пословица, кто не рискует, тот не пьет шампанское.
Это разозлило Дем Лиа.
- Вы говорите от имени шестисот восьмидесяи четырех тысяч двухсот восьмидесяти восьми спящих людей, которые, возможно, не так бесшабашны.
Ухмылка не сошла с лица Патека Георга.
- Я голосую "за".
- Доктор Самуэль Риа Кем Али?
Врач выглядел настолько же смущенным, насколько Патек был дерзким.
- Я должен сказать… мы так мало знаем… - Он огляделся. - Да, - сказал он. - Мы должны быть уверены.
- Петер Делем Дем Тае? - спросила Дем Лиа психолога с голубой полосой.
Немолодой человек все это время грыз кончик карандаша. Он поглядел на карандаш, улыбнулся и положил его на стол.
- Да.
- Рес Сандре?
На секунду в глазах женщины с зеленой полосой, казалось, вспыхнул вызов, почти что гнев. Дем Лиа, стиснув зубы, приготовилась к отказу и к тому, что за этим последует.
- Да, - произнесла Рес Сандре. - Мне кажется, иначе поступить нельзя.
Осталась самая молодая из них.
- Ден Соа? - спросила Дем Лиа.
Молодая женщина, прежде чем ответить, откашлялась.
- Да. Пойдем и посмотрим, что там.
Взгляды присутствующих обратились к выбранному ими командиру.
- Я голосую "за", - произнесла Дем Лиа. - Сайге, подготовься к перелету с максимальным ускорением в точку, где мы перейдем в пространство Хокинга Кем Лои, Рес Сандре и Оам Раи, ваша задача - найти оптимальную точку для выхода в обычное пространство, подходящую для поиска жизни в системе. Главный Лесник Редт, Путник, Истинный Глас Древа Кастин, если вы предпочитаете ждать здесь, мы немедленно подготовим шлюз. Если вы трое хотите лететь с нами, мы должны отправляться немедленно.