- Ну, тот-то джаггернаут здесь вряд ли появится, ему стало нехорошо ещё двадцать лет назад, да и чтобы добраться до его останков, надо пролететь немало световых лет. Но как бы тебе, мой друг, не накаркать беды, - голос офицера приобрёл зловещий оттенок, - кто знает, что в следующий раз вылезет из этого портала?
Мирную беседу прервал резкий командный окрик с линкора:
- Лейтенант, вы в своём уме?! Что за посиделки по мгновенной связи! Или вы не знаете, что по этому каналу передаются только срочные сообщения и сколько для них требуется энергии?
- Так точно, коммандер Вирт! Виноват! - практически без паузы отозвался неизвестный лейтенант, застигнутый на месте преступления. Прокашлявшись, он быстро продолжил: - Звеньям Каппа и Йота вернуться на базу. Группа Альфа, продолжайте патрулирование возле портала, до особого распоряжения. Конец связи.
Траусти не смог удержаться от улыбки, слушая хитреца лейтенанта. В конце концов, "Аквитания" действительно не обесточится от одного такого разговора. Он вдруг посерьёзнел и призадумался над бравадой молодого Эркелена Сантино.
Оптимизм, конечно, штука положительная, но кажется, что пилоты лёгких сил ещё не полностью осознают, с чем им придётся столкнуться в случае нового полномасштабного вторжения Шивы. Ведь те, кто воевал с этим врагом в Великой Войне на лёгких машинах, уже давно оставили штурвалы фладдеров. А про манеру ведения боя шиван и их тактические хитрости молодые пилоты знают вообще только понаслышке. Он, Тарсон, в этом плане, конечно, на высоте, столько кадров хроники просмотрел и мемуаров прочитал, что и не перечесть. Зря его всё-таки не взяли в первый ударный эшелон показать своё мастерство. Он грустно вздохнул и посмотрел на удаляющиеся истребители Альянса. Что и говорить, ребятам откровенно повезло. Проводив завистливым взглядом машины уходящих звеньев, уже включивших свои ближние гиперприводы, пилот командирским взглядом обозрел свою группу. Три фладдера типа "Геркулес" (если быть точнее, "Геркулес Марк II", модифицированная версия истребителей Великой Войны), не считая его машины, аккуратно держались за ним правым уступом. Второй за его машиной шла Найра Синарин, молодой симпатичный пилот, нюхнувшая пороху ещё вместе с Траусти, а уже за ней, в сотне метров, держались новички, Густав Вальд и Димитер Роснан, совсем молодые парни, приписанные к его группе неделю назад.
Звено Тарсона взяло курс к порталу Кносса, до которого было с десяток астрометров. Где-то рядом с ним уже находилась регистрирующая станция, высланная с "Аквитании". Её главной задачей было ловить любые гравитационные всплески, разбегающиеся от портала, чтобы заранее предупредить силы Альянса о новом вторжении.
Ледяная бездна, раскинувшаяся на миллиарды километров вокруг, самый край системы Гамма Дракона, где даже центральное светило виделось лишь маленьким ярким пятнышком, не пугала пилота. В небольшой кабине его "Геркулеса" уютно светилась янтарным цветом приборная панель, руки Траусти удобно лежали на штурвале. В который раз он удивился этому обманчивому спокойствию. Совсем ещё недавно здесь каруселью вертелись истребители Альянса и Шивы, на подбитый вражеский драккар заходили в атаку тяжёлые торпедоносцы, лучи зенитных турболазеров с огрызающегося врага искали в ответ свои цели. А теперь лишь немногочисленные обломки медленно кружат на месте закончившегося сражения. И снова здесь пусто и спокойно на световые годы вокруг.
Он посмотрел на равнодушно вращающееся кольцо Кносса. Здешнее спокойствие действительно было только кажущимся. В любой момент ледяной вакуум около портала мог исторгнуть из себя армаду новых врагов. "Ну, конечно, не так сразу, - успокоил он себя, - сначала станция слежения, размещённая рядом с порталом, обнаружит гравитационные всплески, а уже потом…" Пилот поймал себя на мысли, что он чуть ли не желает скорейшего появления нового отряда шиванских кораблей. Почему-то Траусти был уверен, что теперь Альянс (конечно, с его помощью) сумеет быстро разгромить захватчиков и даже более того, сможет пуститься по их дороге обратно через портал во вселенную Шивы, чтобы покончить с этой угрозой раз и навсегда. "Галактика должна принадлежать нам, а не этим пятилапым тварям. И вообще, - неторопливо текли его мысли, - главное - ввязаться в бой, а там уж в мастерстве я никому точно не уступлю. Хотя с другой стороны, наверное, не стоит и недооценивать противника". Подумав, он включил интерком.
- Группе, внимание, - сказал Тарсон командирским голосом.
Ведомые встрепенулись, а Альфа четыре, он же Димитер Роснан, от неожиданности вывалился из общего строя. Траусти неодобрительно покачал головой.
- Ну что, молодое пополнение, - он вдруг почувствовал себя старым и умудрённым космическим волком, - готовы к встрече с Шивой?
- Да хоть сейчас! - самонадеянно выпалил новичок Густав.
- Командир, под твоим руководством - хоть против всего шиванского флота, - отозвалась, как всегда, верная Найра.
Альфа четыре промолчал, так как был в этот момент занят тем, что тщательно выравнивал свой истребитель по идущей впереди машине.
Траусти прочистил горло и приступил к своей речи, которую уже немного успел обдумать заранее.
- Вы ребята все, надеюсь, знаете, что в прошлый раз война с Шивой нам очень дорого обошлась, - начал он, - и может случиться так, что она дорого обойдётся и теперь.
Он помолчал, давая возможность своим подчинённым проникнуться важностью темы.
- Но к счастью, сейчас у нас есть два очень важных преимущества, - продолжил пилот, - и мне очень хочется надеяться, что наше командование использует их в полной мере.
- Итак, первое, - он многозначительно поднял вверх указательный палец, как будто выступал перед целой аудиторией, - мы знаем, откуда теперь враги могут начать своё вторжение. А это важно, поскольку мы… - Подумав, он поправился: - В смысле, наше командование, может сосредоточить здесь соответствующие угрозе силы для обороны и ответного рейда.
- Второе, - Траусти вспомнил, что он в кабине истребителя, а не на кафедре, и опустил руку, - теперь Альянс может драться с противником на равных. Вы сами только что видели, как мы без потерь уничтожили их авангард.
- У нас было превосходство в количестве, - заметила Найра, - да и драккар, как нам сообщили, был серьёзно повреждён в бою с "Виджилантом".
- Двадцать два года назад в системе Росс 128 несколько шиванских охотников разгромили целую орбитальную базу с истребительным прикрытием. Здесь подобный номер у них не прошёл, - неожиданно отозвался на это Вальд.
Тарсон уважительно приподнял бровь. Молодое поколение пилотов демонстрировало неплохое знание истории. "Надо будет как-нибудь пообстоятельнее побеседовать с этим краснощёким здоровяком, Густавом", - подумал он. Тут он вспомнил про Томальски, который по странной случайности очень походил на Вальда своей комплекцией. Такой же верзила, пышущий здоровьем. "Специально мне их, что ли, выдают? Паладин, красавица-стрелок и варвар". Он усмехнулся своей нечаянной мысли. Правда, в отличие от Густава, Рони мало интересовали события прошлой войны, как ни бился над ним Траусти. Где он сейчас, варвар с Эридана, Рони Томальски? И где теперь верный паладин Алекс?
Вернувшись обратно от своих мыслей, пилот обнаружил, что его подчинённые, позабыв об умолкнувшем командире, сами перешли к активному спору о грядущей войне.
- Да разгромим мы шиван в два счёта, - напирал Димитер Роснан, - мы же давно освоили их технологии и понастроили кучу новых кораблей. Если мы их в Великой Войне одолели двадцать лет назад, то сейчас и подавно сделаем.
- Но "Виджилант"-то погиб, - резонно возразила Найра, - вот тебе и новый корабль.
Роснан запнулся лишь на секунду.
- А может быть, шиванский драккар был не один, - почти сразу же нашёлся он, - может, их два было. Или три. Откуда мы знаем?
Тарсон порадовался за смышлёного Димитера, похоже, ему как командиру везло с молодым пополнением.
Синарин в ответ промолчала, видимо, признавая обоснованность этого довода, а Густав предпочёл перевести разговор на другую тему, с которой, вероятно, и начался спор.
- Ну а почему тогда этот твой драккар не смог сбежать от наших торпедоносцев? - спросил он у Роснана. - Времени на то, чтобы смыться обратно через портал, у шиван было вполне достаточно.
- Как бы он сбежал, - в свою очередь со стороны удивилась Синарин такому детскому вопросу, - если наши фладдеры его засекли, то куда он может от них деться? Торпедоносцы в любом случае догонят его за несколько минут.
- Да я не об этом, - досадливо сказал Густав, - почему после боя с "Виджилантом" он не ушёл обратно? Ну посудите сами, повреждённый драккар почти сутки ещё болтается в нашем секторе. Чего он ждал? Они что, самоубийцы?
- Не знаю, - немного растерянно ответила Альфа два, - но, может, наш командир в курсе?
Командир был совершенно не в курсе, но признаться в этом своим подчинённым, естественно, никак не мог.
- Может быть, у него ближний привод вышел из строя после попадания с крейсера, - ляпнул Тарсон наудачу и неожиданно тоже попал в цель.
- Логично, - тут же поддержала его Найра, - а шиванские перевозчики как раз прибыли для его ремонта или буксировки. А тут откуда ни возьмись наша эскадрилья!
Траусти облегчённо вздохнул, его авторитет не пострадал.
- Шестая бомбардировочная, если быть точнее, - поправил он Альфу два, - наша только осуществляла прикрытие. Правда, без нас, - уже минорно добавил он.
- А оба охотника даже при таком перевесе в нашу сторону всё равно вступили в бой, - задумчиво заметил Вальд.
- Может, они, как васудеанцы, никогда не отступают, - предположила Синарин.