Кариола вспомнила смутные слухи о расхищении учёными Акена новых артефактов, найденных на Денебе, уже в то время, когда Нео Терра контролировала эту звёздную систему. Очевидно, мятежный адмирал всё это время продолжал открывать и исследовать секреты Древних, так и оставшиеся неизвестными Альянсу, и в итоге смог овладеть тайной вызова Шивы, волшебной свирелью, наподобие той, при помощи которой факир выманивает из своего мешка ядовитую кобру. Но разве он не боится, что змея сама нанесёт уже ему смертельный укус? Или он задумал нечто ещё более грандиозное и опасное, для чего ему сейчас потребовался лучший специалист по Древним профессор МУА Кариола Тарсон?
Погружённая в свои мысли женщина не заметила, как Аллена закрыла входную дверь отсека и уселась на свою кровать напротив Кариолы.
- Вот ведь сукин сын, - неожиданно выругалась девушка.
Кариола подняла голову.
- Всё пытаешься его соблазнить? - спросила она. - Начиталась дамских романов?
- Между прочим, я всё это делаю для нашей общей пользы, - огрызнулась Аллена, - может, он поможет нам бежать.
- Не успеешь уже, - равнодушно резюмировала Кариола, - как он сказал, рандеву с Бошем через восемь часов.
Лицо девушки приняло свирепое выражение.
- Ненавижу их всех, - сказала она, - а он ещё и пытается тут лебезить перед нами. Думает, мы растаем и забудем, что они натворили в системе Гамма Дракона.
- Перестань, - успокаивающим голосом произнесла Кариола, - всё равно Таланд здесь ничего не решает. Он как огня боится своего старшего товарища, а вот как раз он - тот ещё тип.
- Который такой лысый злой старикашка? - припомнила её подруга.
- Именно, лысый и злой, - подтвердила Кариола, - и знаешь, на каких условиях он заставил меня сообщить ему код моей личной карты с данными по всем проведённым нами раскопкам? Сказал, что иначе выбросит тебя в открытый космос. И я ему поверила.
- Тоже сукин сын, - вынесла вердикт Аллена.
Захрипел и прокашлялся динамик на стене отсека.
- Внимание, через пятнадцать минут ближний переход, всем приготовиться, - раздался из него чей-то грубый голос.
Кариола почти сразу же ощутила лёгкую вибрацию и нарастающий гул турбин корабля. Стакан на столе потихоньку стал съезжать к краю, транспортник начал свой очередной разгон, которым они с Алленой за неделю уже потеряли счёт.
- Укладывайся, - посоветовала она своей подруге, - и не забудь принять таблетки, переход будет долгий, - она попробовала поудобней устроиться на своей жёсткой койке, - нам скоро предстоит встреча с главным злым старикашкой по имени Акен Бош.
- Он ещё хуже, чем эти?
- Не знаю, Аллена, но вполне может быть, - женщина попыталась вспомнить Акена, каким она его видела в последний раз. В памяти всплыло его красивое молодое лицо с благородными очертаниями. Неужели и он теперь превратился в чудовище?
* * *
- Вот, весь корабль обыскал, - запыхавшийся Таланд протянул Аллене небольшой свёрток.
- Что это? - подозрительно спросила девушка, не спеша принимать его подношение.
- Ну, как же, - Таланд близоруко сощурился, пытаясь прочесть мелкие строчки, - это же то, что вы просили, "одноразовый универсальный парикмахер", краска, сушка и укладка. Половину корабля оббегал, пока нашёл.
- Да-а? - уже заинтересованно протянула Аллена, забирая свёрток себе. - Однако на вас можно положиться. Это вы сразу после окончания прыжка бегать начали? Оперативно.
Таланд смутился и посмотрел на свои часы. Транспортный корабль "Сандер" закончил субзвездный переход в системе Альфа Центавра всего сорок минут назад и теперь, содрогаясь своими потрёпанными металлическими бортами, полным ходом шёл к назначенной точке рандеву.
- Ну ведь мы уже скоро прибываем, - он слегка покраснел, - я думал, вы, Аллена, будете довольны возможностью привести себя в порядок. У нас всего час до стыковки.
- Хотите, чтобы мы предстали перед Бошем в приличном виде? - не оборачиваясь, слегка язвительным тоном спросила Кариола.
Она стояла спиной к входу, у которого топтался Таланд, и внимательно рассматривала включённый виртуальный экран, настроенный на передачу изображений с внешних камер корабля.
- А вы его уже там видите? - в тон ей произнёс Таланд, всё ещё разобиженный её постоянной нарочитой холодностью. - Вообще-то я просто выполнял просьбу госпожи Хельф.
- Госпожа Хельф очень вам благодарна, - певуче пропела Аллена, взвешивая свой свёрток на руке. К некоторому сожалению Таланда, ко времени его визита она успела переодеться. - Я уже неделю мечтаю привести себя в порядок, жаль только, что у меня так мало осталось времени. Кстати, а вы отправитесь с нами? - спросила она Таланда. - Или останетесь здесь?
Тот прокашлялся от волнения.
- Мне приказано сопровождать вас обеих на флагманский корабль адмирала, и если всё будет нормально, то я полагаю, мы ещё поработаем вместе над раскрытием тайн Древних, - льстиво улыбаясь, сказал он девушке.
Кариола обернулась и посмотрела прямо ему в глаза.
- Если всё будет нормально и вы не обманываете здесь никого насчёт прекращения войны, то первым делом вы передадите нас на корабль союзников, - жёстко сказала она. - Если мы не в плену, то мы не желаем иметь с вами никаких отношений!
- Опять вы за своё, - досадливо взмахнул рукой Таланд, - как вы не понимаете, всё будет так, как решит адмирал, а он лучше нас знает, что делать. К тому же где они сейчас, эти ваши союзники?
Женщина молча протянула руку к виртуальному экрану и прибавила увеличение. Таланд, со скептическим видом присмотревшись, вдруг озадаченно заморгал, потом прокашлялся, а затем неуверенно пробормотал:
- Это что такое? Ничего не понимаю. Откуда они тут взялись?
- Что там опять случилось? - послышался сзади голос Аллены. - И что это за жёлтые фигурки? Это они вас так взволновали?
Таланд, не отвечая, в волнении выкрутил увеличение оптических датчиков до предела. Было видно, что он чем-то сильно обеспокоен.
- Ну? - требовательно спросила Аллена. - Что у вас опять стряслось?
Таланд растерянно переводил взгляд с женщин на экран и обратно.
- Ничего не понимаю, - наконец произнёс он.
- Я тоже, - сказала Аллена.
- Вот, изволите видеть, это "Айсини", флагманский фрегат адмирала, - он протянул руку к иллюминатору, - а рядом с ним научное судно "Хинтон", я его хорошо знаю. По плану у нас с ними через час стыковка.
- Это вы уже нам говорили.
- Да, но что рядом делают два васудеанских крейсера?! - голос Таланда становился всё более напряжённым, он жестом руки показал на две жёлтые чёрточки кораблей Васуды.
Женщины переглянулись.
- Может, они прибыли для переговоров, - предположила Аллена.
Взгляд Таланда лихорадочно бегал по экрану.
- Боевые корабли не сближаются для переговоров на такой скорости! И вы видите эти точки, откуда там столько фладдеров? Боже правый! - его голос вдруг сорвался на крик. - Да они же стреляют друг в друга!
Несколько секунд все трое ошеломлённо смотрели на виртуальный экран иллюминатора. Кариола, внутренне похолодев, сразу вспомнила недавние события в системе Гамма Дракона, когда на мостике "Виджиланта" перед её глазами развернулся первый увиденный ею в жизни настоящий бой. Но в том сражении, хотя оно и оставило в её душе глубокий след, земной крейсер атаковали всего несколько фладдеров Шивы при поддержке одного драккара, а здесь в смертельном хороводе вдруг закружилось четыре больших корабля и десятки лёгких боевых машин.
- Так, значит, это называется прекращение войны? - в голосе Аллены не было беспокойства, только недоумение. Для девушки, малознакомой с реалиями боевых действий, кутерьма на виртуальном экране не выглядела угрожающе.
- Не понимаю, не понимаю, - всё твердил Таланд, растерянно уставившись на разворачивающуюся перед ним картину боя, - этого просто не должно быть. Боже мой, "Хинтон" под атакой! Там же могли быть и мы!
Кариола видела, что Таланд абсолютно подавлен и растерян и не знает, что предпринять. Впрочем, она тоже была в замешательстве. Было ясно, что события снова принимают непредсказуемый оборот. Мирное соглашение между Нео Террой и Альянсом, сулившее Кариоле надежду скорого освобождения, на её глазах сгорало в залпах, которыми обменивалась "Айсини" с васудеанскими крейсерами. И чем и когда закончится бой? Какое решение примет капитан "Сандера", так ею ни разу и не увиденный? Прорываться на межзвёздный мост Ригеля между ведущими бой кораблями безумие, неужели он повернёт обратно?
- Смотрите, "Хинтон" взорвался! - она услышала испуганный вскрик Таланда. - Что же теперь будет? А эти фладдеры Васуды, - он уставил свой дрожащий указательный палец прямо в экран, - они что же, летят по направлению к нам?
Зелёная фигурка научно-исследовательского судна Нео Терры вдруг рассыпалась на облачко светящихся точек, через секунду погасших, как гаснут в ночном воздухе искорки от костра. Кариола болезненно вздрогнула, она сразу вспомнила гибель "Виджиланта". И хотя здесь гибли враги Альянса, всё равно они были людьми, такими же как она, а не пятилапыми монстрами.
На руке Таланда запищал коммуникатор. Учёный Нео Терры растерянно посмотрел на свой переливающийся цветами срочного вызова браслет, а затем, спохватившись, нажал на кнопку ответа.
- Ты где пропадаешь? - раздался на весь отсек злой мужской голос. Похоже, Таланд, в прострации не заметив этого, нечаянно включил громкую связь. Кариола сразу узнала по голосу его старшего товарища.
- Малрус, что происходит? - вместо ответа закричал Таланд. - Почему там стрельба? Ты видел, что случилось с "Хинтоном"?