- Ну что, ребята, заждались нас? - раздался жизнеутверждающий голос Дзеты один Лероя Канта, заместителя командира сто седьмой эскадрильи, пилота первого класса. Не дожидаясь ответа, он продолжил: - Следуйте за мной, точка перехода двадцать шесть, ноль три, эшелон сорок семь. Прыгнем недалеко, на пять световых минут, и, как говорится, пусть мы все вернёмся обратно живыми.
Тарсон вздохнул. Даже в такой рутинный полёт самостоятельно вылететь ему не дали. Мол, пилот второго класса не должен сильно высовываться вперёд, прежде чем не наберётся боевого опыта. А какой опыт можно получить в этой синей пустыне? Траусти даже с какой-то ностальгией вспомнил свою пятьдесят третью эскадрилью. Там-то его почти сразу сунули в самое пекло. А эта Самса трясётся над своими молодыми пилотами, как наседка над цыплятами.
- Группы Йота и Каппа уже прыгнули, командир, - вежливо заметил он.
- Ничего страшного, - беззаботно ответил Лерой, - у них свои дела, а у нас свои. Четыре часика покатаемся, а потом домой. Ну что, поехали? Группе тридцатисекундная прыжковая готовность.
Шесть истребителей "Геркулес", два неполных звена фладдеров Альянса, один за другим вошли в серебристое сияние подпространственной зари.
* * *
На четвёртый час полёта от расстилавшегося вокруг однообразного пейзажа у Траусти начала слегка кружиться голова. К тому же ему не давало покоя раздражающее чувство некоего дежавю, навязчивого ощущения того, что всё это уже проходило перед его глазами, но хоть убей, он не мог вспомнить где и когда. Он чуть голову себе не сломал, пока наконец не вспомнил, что видел подобную картину лет двенадцать назад ещё подростком, управляя небольшим одноместным самолётом в густой облачности. Тогда вся их компания состояла из совершенно ещё незрелых юнцов, которые, сбежав со скучных занятий в школе, часто гоняли наперегонки над каменистыми плоскогорьями второй планеты Эпсилон Эридана, на которой прошла половина его детства. Тогда он на спор залетел в плотную предгрозовую облачность и чуть было не потерпел аварию на своём лёгком самолётике, попав в сильный нисходящий поток воздуха. Кто бы мог подумать, что отливающие синим облака далёкой планеты его детства могут быть чем-то похожи на окружавший его сейчас туман чужого мира.
Рядом с шумом пронёсся неуёмный Дзета три, оставив за собой белый след взбаламученного турбинами истребителя ионизированного газа. Траусти вздрогнул от неожиданности. Он ещё не успел привыкнуть к таким звуковым эффектам, сменившим обычное безмолвие дальнего космоса. Тарсон критически посмотрел на медленно тающие белые вензеля, которые выписывал в сиренево-голубой дымке, по всей видимости, соскучившийся за три часа пилот из ведущей группы Дзета. "Имя своё, что ли, на небесах этот ас решил написать своим пилотажем?" - подумал он с лёгким раздражением, к которому примешивалось небольшое чувство зависти к уверенности хозяина танцующей в туманности машины.
Снова щёлкнул отерком. Ведущий группы Лерой Канта, он же Дзета один, включил общую связь.
- Ну что, сто седьмая, ещё полчасика и на базу? - вопросил он таким же жизнерадостным тоном, что и перед прыжком, как будто и не было за всё это время утомительного трёхчасового полёта.
Пилоты группы Дзета по-панибратски обрадованно загалдели в ответ.
- Тарсон, а ты что молчишь? - обратился Лерой уже непосредственно к Траусти. - Не уснул ещё, Альфа один?
- Держим формацию, следим за обстановкой, - Траусти никак почему-то не мог заставить себя перейти на такой же фамильярный тон с командиром группы.
- Пусть вторые пилоты за ней следят, на то у них и радары стоят мощные, - беспечно сказал Лерой. Траусти почти наяву увидел, как он пренебрежительно махнул рукой. - Остальные в этом супе всё равно ничего не увидят.
- Давайте-ка кровь поразгоним, пока мы и вправду не уснули, - продолжил Канта, - Траусти, возьми кого-нибудь из своих в пару и погоняйтесь за Дзетой три. Заодно потренируетесь, как оно - вести бой в этом синем бульоне.
Тарсон пожал плечами. Раз Лерой назначен командиром группы, его приказы следует выполнять. Траусти перевёл бортовые системы в режим имитации боя, чтобы, увлёкшись, не наподдать оппоненту по-настоящему. Прилежный ученик Николеаса Тёмного, он не собирался давать пощады пилотам сто седьмой эскадрильи.
- Найра, прикроешь, - обратился он к своей боевой подруге, - цель Дзета три. Системы на имитацию.
- Выполняю, - неожиданно задорно ответила девушка, и её машина, увеличив скорость, подошла ближе к фладдеру Тарсона.
- Сильно не увлекайтесь, - напомнил напоследок Канта, - из поля зрения старайтесь не уходить. Начинайте.
Дзета три, выполнив резкий манёвр, помчался навстречу машинам звена Альфа. Тарсон, недолго думая, вышел в лобовую атаку. Его пальцы легли на гашетки, через несколько секунд транспьютеры истребителей начнут считать виртуальные повреждения машин.
Остальные пилоты тем временем завели профессиональный разговор, следя за начавшимся учебным боем.
- Кстати, Тарсон неплохой пилот, - воздал должное Траусти невидимый ему Дзета два, - он уже успел сбить пару машин Нео Терры во время битвы за Денеб.
- Противник у него тоже стоящий, - ответствовал Лерой, наблюдая, как машина Дзеты три пытается сбросить с хвоста воображаемые ракеты класса "Шершень", - но что касается меня, то я бы предпочёл драться с мятежниками, а не с Шивой. У меня от них мороз по коже. И вообще, я не подписывался выслеживать шиван.
- Не будь таким наивным, скорее всего сейчас шиване выслеживают нас, - собеседник Лероя почему-то был настроен пессимистично.
- Да командование вообще должно взорвать портал и отправить нас обратно на Денеб, - раздался в эфире звонкий женский голос, это была Дзета три, - здесь нам явно делать нечего.
Траусти, выводя машину из очередного виража, удивлённо присвистнул. Его противник оказался, судя по голосу, совсем ещё молодой особой женского пола. Да к тому же настолько самоуверенной, чтобы быть в состоянии вести непринуждённую беседу во время пусть учебного, но всё же боя с двумя противниками. Такое мог позволить себе только лишь очень опытный ас, каковым Дзета три, очевидно, ещё не была, поскольку мгновенье спустя Тарсон услышал довольное восклицание Найры: "Противник уничтожен!"
- Клари, - тут же возопил Лерой, явно не ожидавший такого быстрого окончания поединка, - если командованию будет необходимо твоё мнение, они сделают тебя адмиралом. А пока заткнись и сосредоточься! Не позорь меня и моё звено!
Траусти в ответ от души улыбнулся, выполнив разворот и направив свою машину обратно к основной группе. Он чувствовал приятное победное возбуждение, его подопечная проявила себя молодцом, не уронив честь его группы. Канта оказался прав, несколько минут такой карусели действительно "разгоняли" кровь.
- Дзета три хорошо вела бой, - Траусти решил вступиться за своего недавнего "противника", - но всё-таки нас было двое против одного.
- Кларисса и с тремя могла справиться, - мрачно ответил Лерой, - если бы сосредоточилась, вместо того чтобы болтать. Извечный порок женщин. Она и с шиванами могла бы перекинуться парой словечек.
Сначала Траусти слегка покоробила такая самоуверенность Канта, и он уже хотел потребовать продолжения имитационного боя, теперь уже один на один, чтобы окончательно расставить все точки над "i". Но услышав последнюю фразу Лероя, он не смог удержаться от смеха. Поболтать с шиванами! Надо же до такого додуматься!
Неожиданно, прервав его веселье, в эфире раздался взволнованный голос пилота Дзета два, истребитель которого, оборудованный мощным поисковым радаром, шёл впереди всей разведывательной группы фладдеров Альянса.
- Я что-то вижу на экране, - возбуждённо заявил он, - но объект пока не классифицируется, надо подойти поближе. Ребята, - ещё более воодушевлённо продолжил он, - я, то есть, конечно, мы… похоже, мы будем первыми, кто здесь что-то нашёл!
Канта мгновенно взял ситуацию под свой контроль.
- Звено Дзета, внимание, - его голос вдруг потерял всякий налёт беспечности и стал отдавать металлом, - выстраиваемся боевым ордером "правый уступ". Дзета два ведёт группу. Альфа, повторяете наш ордер вторым эшелоном. Турбины на средний ход. Альфа три, доложи, что у тебя на радаре.
Траусти мысленно перенёсся в кабину к Густаву и дал ему подзатыльник. Видимо, это подействовало.
- Объект вижу. Определить, что это, пока тоже не могу, - с запинкой робко сообщил молодой пилот.
- Ладно, идём на сближение, - решил командир группы, - Дзета два, постоянно докладывай о ситуации.
Десять минут прошли в напряжённом ожидании. Группа истребителей "Геркулес", выстроившись боевым порядком, проглатывала астрометр за астрометром, быстро приближаясь к таинственному объекту, первому материальному подтверждению присутствия здесь чего-то отличного от облаков ионизированного газа. Наконец идущий впереди фладдер доложил:
- Система определила принадлежность объекта. - В его голосе вдруг зазвучало безмерное удивление. - Бог ты мой! Я не могу поверить, но это земной крейсер!
На мгновение в эфире повисла пауза.
- Что ты несёшь, - наконец пробормотал Лерой, - откуда он мог здесь взяться?
- Я подтверждаю, - вдруг раздался неуверенный голос Густав Вальда, - это действительно лёгкий крейсер класса "Фенрис".
- Кто-нибудь может объяснить мне, что всё это значит? - растерянно спросил командир группы.