X. Кажется, мы знакомы…
Взяв себя в руки, Лебедев начал делать круги на одном и том же месте, тщетно вглядываясь в однообразную темно-зеленую гладь. Никаких признаков бельгийского самолета ни в воздухе, ни на воде не было.
- Андрейко! Видишь что-нибудь?
- Все глаза проглядел. Ни бельгийца, ничего не видать. Пропал мой Шарль! Товарищ пилот, дай-ка налево… Какая-то штука виднеется…
- Штука-то виднеется, - пробормотал Лебедев, - да только лететь к ней дело не подходящее.
Лебедев был в нерешительности. Как раз над "штукой" и пропал бельгийский самолет.
- Придется поискать все-таки. Нельзя сотоварища бросать…
"Красная Звезда" направилась к видневшемуся предмету. Через полминуты Лебедев увидел на воде резиновую лодку. Сидевший в ней человек поднял весло, как бы желая обратить на себя внимание. И в тот же момент у Лебедева все поплыло перед глазами. Он почувствовал, что самолет штопором летит вниз, и потерял сознание…
Сколько времени продолжался глубокий сон, Лебедев не знал. Первой его сознательной мыслью была забота о "Красной Звезде". Первым его чувством была тревога за судьбу Андрейко.
- Где я? - вскочил Лебедев и огляделся.
Он находился в прекрасно убранной комнате. Тяжелые гардины висели на стенах, скрывая двери и окна. Стены были украшены картинами в широких золоченых рамах.
В комнате была совершенная тишина. Мягкий свет лился от художественной люстры, вделанной в потолок, украшенный лепной работой. Лебедев пробежал несколько шагов и распахнул оконную портьеру. Но за портьерой была голая стена. Обшивка красного дерева поблескивала, отражая свет люстры. На этом отсвете резко вырисовывалась тень его головы.
- Любопытная одиночная камера! - вслух подумал Лебедев и повернулся на каблуках! Во всем теле он ощущал необыкновенную легкость; самочувствие было прекрасное. Он подошел к портьере рядок, но за ней также скрывалась стена; постучал каблуком по полу - пушистый ворс дорогого ковра заглушил удары.
- Обследуем положение, - подумал Лебедев. - Сделаем основательную разведку.
Он подошел к третьей портьере а распахнул ее. Там была дверь. Он постучал в нее. Дверь беззвучно открылась.
В комнату вошел человек в легком белом костюме. В петлице благоухала желтая роза. Громадные очки скрывали не только глаза, но и большую часть лица. Человек сделал шаг вперед, и дверь за ним захлопнулась.
- Вы уже проснулись? - спросил незнакомец Лебедева. - Доброе утро.
Лебедев несколько секунд внимательно разглядывал вошедшего.
- Где я нахожусь, и кто вы? спросил он по-русски. Где мой борт-механик?
- Ваш борт-механик здравствует, как и вы.
- А где бельгийцы? Бельгийский самолет кувыркнулся в воздухе и пропал. Если он не растаял, что совершенно невероятно, то он должен был упасть в океан.
Незнакомец залился пронзительным хохотом:
- Ха-ха… Вы замечательно сказали… "Рас-та-ял". Совершенно верно, многоуважаемый летчик. Бельгийский самолет рас-та-ял.
- А люди? - хмурясь спросил Лебедев.
- Мне не надо говорить вам, что пилот и борт-механик составляют неотъемлемую принадлежность летящего самолета, - сказал человек в белом костюме. Оба бельгийца, я полагаю, разделили участь самолета. А чего вас туда потянуло, к моей лодке?
- Мой долг был притти на помощь. Я думал, что в лодке бельгиец?
Человек засмеялся.
- А вместо бельгийцев нашли старого знакомого.
Он сдернул с себя очки.
Лебедев вытер салфеткой масляные губы и отодвинул тарелку:
- Да, кажется, мы знакомы.
Перед ним стоял "Утиный нос"…
- Вы удивлены, Лебедев? - спросил он.
- Нашей встречей нисколько не удивлен. Удивлен тем, как это вы здесь очутились. Почему вы меня пощадили?
- Я не захотел, чтобы вы "растаяли", как этот самонадеянный бельгиец. Вы человек другой породы. Я знаю все, вплоть до ваших газетных вырезок о несчастиях на океане. Только проницательный ум мог предусмотреть опасность, которая ему грозит от "17-У". Это мне нравится. Я дам вам возможность полюбоваться одним из прекраснейших изобретений человеческого гения. Я хочу получить вашу оценку его.
- Но где мой самолет?
- Ваша "Красная Звезда" подобрана в 25 километрах к северу от места гибели бельгийца. Пакетбот "Батавия" доставит ваш самолет в Гонолулу. Но довольно о делах. Хотите позавтракать?
На утвердительный кивок Лебедева "Утиный нос" улыбнулся:
- Все к вашим услугам в этой комнате.
С этими словами он распахнул одну из портьер:
- Вот здесь надо нажать кнопку. Я не имел времени предупредить вас.
Лебедев увидал, как обшивка красного дерева приподнялась и оттуда выдвинулся стол, уставленный приборами для завтрака.
- Такие фокусы я видал в кино, - насмешливо заметил Лебедев.
- Не иронизируйте, - ответил "Утиный нос". - Это просто комфорт, который я позволяю себе иметь.
- У нас несколько разные точки зрения на комфорт. Я ценю тот, которым могут пользоваться трудящиеся, не губя невинных людей, как вы это делаете…
"Утиный нос" слегка кивнул головой:
- Вы думаете, я этого не знаю? Не будем спорить. Насыщайтесь. А я сяду на тахте и расскажу вам маленькую историю, которая будет служить введением кой к чему.
Лебедев пожал плечами:
- Делать нечего… Я вижу, что я ваш пленник.
Он сел за стол и медленно развернул салфетку:
- Рассказывайте, гражданин. Я заинтересован вашими словами. А кстати, что это за соус?
- Это протертые омары. А вот в этом блюде рыба. Рекомендую попробовать анчоусы. Мой повар готовит их довольно остро, и они замечательно возбуждают аппетит.
- Благодарю вас. Я уже ем и слушаю вас.
"Утиный нос" расположился поудобнее на тахте и начал:
- На каком языке мне начать повествование. Те переговоры, о которых я вам сообщу, в свое время велись на английском языке. Но всего лучше, если я буду говорить на вашем родном языке. Я им, кажется, достаточно владею.
- О да, вполне, - невнятно проговорил Лебедев, отправляя в рот вторую порцию анчоусов.
- Что бы вы сказали, если бы в одно прекрасное время к вам явился молодой изобретатель и заявил вам, что обладает средством, имеющим громадное военное значение? Вы бы отнеслись к этому человеку внимательно? Вы бы не назвали его сумасшедшим?
- Не знаю… Очень много сумасшедших носятся по земле с необыкновенными проектами.
- Но он не был сумасшедшим! И он не сумасшедший! - вскрикнул "Утиный нос".
- Кто он? - вопросительно протянул Лебедев, накладывая на тарелку жареной рыбы.
- Человек, который 2 января 1931 года явился в военное министерство одной державы. Этот человек сказал заведующему бюро военных изобретений, что он имеет разработанный проект такой машины, которая уничтожает все, что встретится на ее пути. Она уничтожает живое и мертвое. Она все превращает в порошок и пепел. Оставляет за собой пустыню. Этот человек, повторяю, не был сумасшедшим. Он был химиком и инженером. Он посвятил свою жизнь науке. Наука помогает, думал тот человек, достигать господства. И он своей машиной добился этого господства. О сопротивлении этому человеку, его машине, не может быть и речи: она истребляет все и всякого. Но там, в министерстве, старые ослы сочли этого человека за сумасшедшего. Знаете, кто был этот человек?