- Петрова. Простая русская фамилия. В принципе, это сыграло решающую роль при замужестве. У меня тогда многие просили руки. Но я захотела сменить фамилию именно на эту - чистую, исконно русскую. А один из них был Зацапский, представляешь? Наталья Зацапская. Зацапали ее всю.
- А какая была твоя девичья фамилия?
- Проценко.
- Ты украинка?
- Наполовину. По отцу. Этот человек приехал в Москву из западянской деревни. Охмурил мою мать. Заделал меня. Развелся и разменял квартиру. И вогнал тем самым в гроб и мать, и бабушку. Ненавижу его.
- А ты сама давно развелась?
- Порядочно. Девятнадцать лет уже.
- А кто был твой муж?
- Сокурсник.
- Тоже поэт?
- Прозаик. Не будем о нем. Я вот что хочу тебя спросить: нет ли у тебя какой-то тайны рождения?
- Как это? - удивился Влад.
- Я вот о чем. Ты мне назвал точную дату, время и место. Но уверен ли ты, что родился именно в этот день и час? Именно в этом месте?
Влад искренне удивился, почувствовал даже, как вскинулась его левая бровь.
- Точно уверен. Я свой день рожденья праздную ровно в восемь утра. Для начала в одиночестве.
Тут он почти не соврал. Он и вправду отмечал свой час рождения. Только не в восемь утра, как Тарас, а в пять вечера. Все же недаром он тщательно изучил переписку.
- Точно ли ты родился в Москве, а не где-нибудь в дороге, ведь так бывает: роды начинаются, например, на даче, ее везут, она рожает в первой попавшейся больнице… А еще случается, что родители почему-то скрывают истинные обстоятельства…
- Нет! - воскликнул Влад. - Я даже могу тебе паспорт показать. Там точно написано: Москва.
- Не надо… Впрочем, покажи, интересно.
Наталья взяла его новенький фальшивый документ, полистала… От его внимания не ускользнуло, что она открыла страницу 14 - семейное положение - и не сумела скрыть довольную улыбку, поскольку страница эта у Тараса Балашова была пуста.
- Странно, - сказала Наталья, тряхнув паспортом и возвращая его.
- Что именно?
- Я не готова ответить, прости.
Они заговорили о другом. Вдруг Влад заметил вывеску небольшого кафе.
- Зайдем? - предложил он.
- Конечно!
Инкерманского не оказалось, Влад заказал бутылку французского, также красного, самого дорогого из предлагаемых. Первое время он еще помнил о разговоре насчет тайны рождения, о какой-то странности, затем эта мысль отошла на задний план. Он просто был очарован Натальей и говорил с нею, порой даже забывая, что он не Тарас Балашов из Москвы, а Влад Синеухов из Казани.
Миссия невыносима
Влад постепенно пьянел. Интересно, чем кончится этот вечер? Слово за слово он стал замечать, что Наталья испытующе поглядывает на него.
- Это ты за Байкалом набрался местного выговора? - вдруг спросила она.
- Ну да! С кем поведешься, понятно… А что, я как-то не так говорю?
- Окаешь, словно волжанин. Не думала, что можно так заразиться акцентом.
- Ты, видать, никогда надолго не покидала столицы?
- Нет. На море там, недели на две, или во всякие туры.
- Ну, и общалась, видать, только с отдыхающими да тургруппой. Я же несколько месяцев прожил в окружении коренных волжан… То есть, тьфу! Запутала ты меня совсем. Сибиряков забайкальских.
Они давно покинули кафе, дошли до Арбата, углубились во дворы. Пошел дождь и они забрались в резную беседку посередине детской площадки.
- Ну что ж, спасибо за вечер, - сказала Наталья, подняв кверху ладони. - Можешь считать, что ты полностью загладил свою вину.
Влад недоуменно глянул на нее.
- Ты проявил себя таким галантным кавалером, что я готова простить тебе то грубое письмо.
- Какое письмо? - спросил Влад и тут же пожалел об этом.
Ему же говорили: будь внимателен, осторожен! Ведь упоминал Хозяин о каком-то неучтенном "письмеце"… Лицо Натальи вмиг преобразилось. Стало строгим, холодным.
- Какое животное приснилось Тарасу Балашову? - вдруг спросила она.
- Какое животное?
- Что ты повторяешь, словно эхо? Это вопрос: какое животное занималось любовью на глазах Тараса Балашова с девушкой его мечты?
- Издеваешься? - Влад понял, что и она решила провести экзамен на тему прозы Балашова.
- Ты что же - сам не помнишь, что написал? Некое морское животное, со щупальцами, напало на его девушку во сне…
- Осьминог! - воскликнул Влад, и Наталья вдруг плотно сжала губы, сразу сделавшись старше.
- Скажи мне, Тарас! Может ли быть такое, что писатель не помнит, о чем написал?
- О, вполне! - воскликнул Влад с горячностью. - Особенно, это касается меня.
Влад понял, что стоит уже на самой грани провала. Какое еще морское животное со щупальцами могло быть в этой гребаной прозе Тараса? Ну, конечно же!
- Медуза! - выпалил Влад.
Наталья поднялась, поправила юбку, подавила ладошкой зевок.
- Дождь никак не кончится, - сказала она, пристально глядя Владу в глаза. - А ты вовсе никакой не Тарас Балашов.
- Как это не Тарас? - возмутился Влад. - Я же тебе паспорт показывал!
Наталья продолжала смотреть ему в глаза, не мигая. Сказала:
- Ты не тот Тарас Балашов. Да, ты Тарас. Да, ты Балашов. Но другой. Не тот, который написал все эти новеллы на Прозе-ру.
- Не понимаю… - пролепетал Влад, лихорадочно соображая, как вести себя дальше: единственное, в чем он был точно уверен - правду этой женщине он рассказать не сможет, ни сейчас, ни когда-либо позже.
Влад смотрел на нее с немым вопросом, это было все, что он мог сейчас сделать. И она будто бы ответила ему на этот непроизнесенный вопрос:
- Дело в том, что там, на странице Тараса Балашова, есть такое окошко, в котором можно написать письмо автору. Через форму на сайте, а не обычной почтой, как переписывались мы с тобой. И я написала это письмо. Думала, что автор ответит. И он ответил. Но это был вовсе не ты.
- А кто? - глупо спросил Влад.
- Тарас Балашов.
Наверное, они целую минуту молча смотрели друг на друга, а это очень долго, минута. В фильме про желтую подводную лодку есть удивительный момент, когда минута реально демонстрируется на экране - просто сменяются мультяшные числа. Это единственное, что она помнила из фильма, который смотрела очень давно, лет тридцать назад, когда за нею ухаживал одноклассник, предлагал стать его женой. Именно с ним они и ходили на какую-то квартиру, смотреть видео… Тогда видео именно так и существовало: у единиц, на квартирах зажиточных людей. И они смотрели этот фильм, вернее, конечно, мультфильм с нарисованными Битлами в цветных клешах…
За эту минуту Наталья поняла по глазам Тараса, что попала в самую точку. Он вдруг глубоко вздохнул, втянул голову в плечи. Неожиданно повернулся и шагнул из беседки под дождь, медленно пошел по двору, попирая брошенные игрушки, среди качелей и песочниц, полных избитого ливнем песка. Наталья молча смотрела ему вслед: как его высокая фигура освещается то одним фонарем, то другим, словно некий переменный черно-белый Пьеро.
Модернизация
Итак, он провалил свою миссию, в чем бы она ни состояла. Но это было нечестно, нечестный был экзамен! Не было в прозе Тараса Балашова никакого животного со щупальцами. Первой его мыслью было бежать, скрыться от Хозяина, ибо он засунет его в кресло. Он достал свои деньги и стал пересчитывать. После посиделок в кафе у него осталось более десяти тысяч: хватит улететь в Казань даже самолетом. Только вот не хотелось ему уже в Казань.
Он вспомнил, как изо рта дочери вываливается кусок гамбургера, как она вытирает губы, размазывая соус по всему лицу и меж пальцев глядит на отца, вспомнил, как бородатый в длинном шарфе, когда Ленка скрылась за углом, вышел из машины и помочился на колесо. Космонавт, тоже мне! И ростом такой же мелкий, и шарф чуть ли не волочится по земле. Эх, подбежать, схватить его за этот шарф, раскрутить над головой, словно в песне…
Или просто исчезнуть от их всех. Исчезнуть в любом городе страны, устроиться на работу, начать новую жизнь. Впрочем, почему в каком-то городе? Исчезнуть и начать лучше всего прямо здесь, в Москве. Многолюдный город. Вавилон. Как Хозяин найдет его, какого-нибудь разнорабочего на строительстве небоскреба, в сером комбинезоне, где-то под облаками метущего бетонный пол, живущего в двухэтажном вагончике вместе с другими гастарбайтерами?
За этими мыслями, за этим занятием (листанием денежных купюр посреди тротуара) его и застал Хозяин. Машина бесшумно въехала колесом на бордюр. Следовало догадаться, что он мог наблюдать за свиданием издалека. Влад покорно влез в распахнутую дверь. Протянул Хозяину деньги, которые держал в руках. Тот покачал головой. Влад пожал плечами и спрятал купюры в бумажник.
- Рассказывай, - прозвучал короткий приказ.
Машина неслась по мокрым улицам, Влад уныло поведал о событиях последних часов. Замолчал, уставившись на Хозяина, когда дошел до странного вопроса Натальи о тайне его рождения.
- А, не бери в голову! - отмахнулся Хозяин. - Ерунда. Продолжай.
Влад понял, что эта пресловутая "тайна" вполне известна Хозяину, и не представляет для него интереса. Он передал как можно подробнее и суше все свои разговоры с Натальей, стараясь ничем не выдать тот совершенно неуместный факт, что чувствовал себя уже по уши влюбленным в женщину, которая была намного старше его.
- Как ты мог сказать "медуза"? - возмутился Хозяин, когда Влад закончил свой рассказ.
- Но она же тоже со щупальцами!