Потолок в коридоре, по которому они шли, постепенно становился все ниже и ниже. На стенах начали появляться во все больших количествах членистоногие и слизистые создания самых различных форм. Их тела светились, и большие скопления этих животных освещали коридор настолько хорошо, что вскоре паломники затушили факелы и дальше шли, руководствуясь лишь светом, излучаемым настенными существами. Через некоторое время коридор перешел в другой, влившись в него под прямым углом. Новый тоннель был в сечении почти идеально круглым, в высоту чуть больше роста среднего долинщика, без всяких следов паутины и запустения. Идти по нему, как оказалось, было очень неудобно, но все попадавшиеся по дороге ответвления были такого же типа. Ренкру почему-то вспомнились земляные черви, в больших количествах водившиеся в долине. Они, будучи длиной и толщиной со средний палец, тоже оставляли ходы такой формы и соответствующих размеров. Ренкр рассказал об этом своим спутникам. Одинокий кивнул:
- А ты наблюдательный. Представь себе, эти коридоры - тоже ходы червей. Только каменных.
Ренкр кисло улыбнулся:
- Хорошая шутка.
Горяне дружно покачали головами:
- Это не шутка.
- Ксанр, вернувшись отсюда в первый раз, говорил об этих тварях, - сказал Одмассэн. - Они перерабатывают горную породу, как их земляные собратья - землю, питаясь частью ее компонентов. Но тем не менее каменные черви не прочь полакомиться человечиной.
- А какие еще твари здесь водятся?
Седой горянин пожал плечами:
- Разные. Мы всех не знаем. Ниже и севернее живут гномы, на этом уровне - тролли и карлики. Это - те, кто умеет говорить и думать. А есть еще гигантские многоножки, скорпионы, клещи, пауки, две или три разновидности медведок. Демоны, бабочки-вампиры (их хоботки предназначены для того, чтобы сосать кровь, а не нектар), крабы-палачи…
- Знаешь, пожалуй, не стоит продолжать, - прервал его Ренкр. - Я понял в общих чертах, и этого пока достаточно.
- Ты уверен?
- Абсолютно.
- Если вдруг передумаешь…
- Обязательно сообщу тебе.
- Вот и хорошо, - усмехнулся Одмассэн. - А теперь признавайся наконец, что тебя мучает.
- То есть?
- Тебя неотступно преследует какая-то мысль. Ты не можешь избавиться от нее, хотя очень этого хочешь. Расскажи о том, что тебя тревожит.
- Сегодня ночью мне приснился странный сон.
При этих словах Мнмэрд внезапно вздрогнул и побледнел. Одмассэн же выглядел так, будто ожидал чего-то подобного.
- Что это был за сон? - спросил он.
- Мне приснился старец.
- Горянин или долинщик?
- Мне кажется… он не был ни тем ни другим.
- Кем же он был?
- Не знаю.
- Он молился? - внезапно спросил Мнмэрд.
Ренкр кивнул:
- Он молился. Проклинал Создателя и Темного бога. Говорил о своем предназначении, а еще об уничтожении целого народа, неугодного Создателю. И о том, кто должен выполнить миссию истребления. Со слов этого человека я понял, что участь истребителя обреченного народа не менее ужасна.
Одинокий кивнул:
- Этот же сон приснился и мне.
- И мне, - тихо произнес молодой горянин. - Но что сие означает?
Ренкр пожал плечами. Одмассэн горько усмехнулся:
- Вот еще один вопрос к Ворнхольду. Сдается мне, когда доберемся до чародея, вопросы прямо-таки посыплются из нас.
"Похоже на то, - подумал Ренкр. - Интересно только, ответит ли на них Ворнхольд? И дадут ли нам дойти до него?"
К вечеру их обнаружили тролли.
Все было слишком уж спокойно, чтобы казаться естественным (выползшая прямо из пола каменная медведка, разрубленная на куски горянскими мечами, не в счет - такого добра здесь хватает). А так - слишком уж спокойно. Поэтому, когда из-за очередного поворота послышалось тяжелое дыхание, а потом перед паломниками предстали темные фигуры, Ренкр почувствовал даже некое облегчение. Все-таки опасность лучше ожидания таковой, потому что с опасностью можно бороться. Иногда даже успешно - по крайней мере, об этом упорно твердят древние легенды.
Троллей было семеро, каждый носил свободную холщовую рубаху, некрашеные штаны и грубые башмаки на толстой подошве. Тела подгорных жителей покрывала густая коричневая шерсть, ушные раковины заострялись кверху, и там тоже росла шерсть, собранная в миниатюрные кисточки. Короткие тролличьи носы с широкими ноздрями оказались на редкость подвижными, они будто жили своей собственной жизнью, тихонько подрагивая. Посаженные далеко друг от друга серые глаза блестели в свете, излучаемом настенными насекомыми. Ногти на руках были небольшие, но острые; запястья обхватывали изящные браслеты с вязью вычеканенных букв. Хотя тролли немного превосходили людей своим ростом, пропорциями тела от них почти не отличались. Вооружение этой семерки составляли дубинки да палицы; кроме того, у каждого было как минимум по три кинжала, висевших на широких поясах с яркими большими пряжками гномьей работы. Но времени разглядывать троллей у горян не оставалось. Ближайший из подгорных обитателей сделал шаг вперед, держа палицу наперевес, и прогремел хриплым, полурычащим голосом:
- Вы арестованы! Сдайте оружие и следуйте за нами.
Одмассэн сделал неуловимый знак Мнмэрду, и тот чуть подался вперед и вправо, предоставляя седому горянину свободное пространство для маневра. Ренкр положил руку на меч, мысленно воздев очи к потолку: проклятье, что теперь-то?! Мнмэрд как можно наглее ухмыльнулся троллям:
- Спасибо, но сегодня мы не можем зайти к вам в гости. У нас срочное дело, так что, наверное, заглянем на обратном пути.
- Сдайте оружие, - упрямо повторил тролль.
Было видно, что слова молодого горянина задели его, но предводитель кистеухих старался не показывать этого. Его воины тоже вели себя сдержанно, но и им Мнмэрдовы шуточки не пришлись по вкусу.
- Извольте объяснить, в чем дело, - вмешался Одинокий.
Предводитель покачал головой:
- Я не уполномочен. Вам все растолкуют там, куда мы вас отведем.
- Мы никуда не пойдем, пока не услышим внятных аргументов в пользу…
- Аргументы! - возмущенно заревел один из троллей. - Они еще говорят об аргументах! А как насчет аргумента силы? - и угрожающе двинулся в сторону горян, помахивая палицей.
Остальные воины, нерешительно переглянувшись, тоже зашевелились. Их предводитель что-то обдумывал, теряя драгоценные секунды.
- У нас тоже найдутся доводы подобного характера, - проворчал Одмассэн.
- Что ж, если хотите…
Он вскинул изготовленный за время переговоров лук и послал стрелу, целясь в предводителя. Тот молниеносно среагировал, закрывшись дубинкой - стрела задрожала меж коротких хищных шипов. Зато следующие выстрелы седого горянина оказались более удачными: кричавший об аргументах тролль охнул и осел на пол, зажимая рукой рану в районе солнечного сплетения, еще двое удивленно воззрились на стрелы, выросшие у них в плечах. Мнмэрд тоже успел вытащить лук и присоединился к своему сородичу.
- Подождите!
На мгновение все замерли и удивленно уставились на Ренкра.
- Подождите! - повторил тот. - Мы ведь паломники к Ворнхольду Всезнающему, нас нельзя…
Конец фразы потонул в хриплом гоготании троллей:
- Еще бы! Знаем, знаем! Само собой!
И кистеухие продолжили медленное наступление, уворачиваясь, насколько удавалось, от горянских стрел.
- Послушай, ты же говорил, что паломников здесь не трогают! - отчаянно зашептал долинщик, обращаясь к ни на миг не прекращавшему стрелять Одмассэну.
Тот коротко бросил: "Значит, ошибался", - и продолжал посылать стрелы во врагов. Предводитель уже грузно съехал на каменный пол - в лужу собственной крови. Несколько других троллей пытались вырвать из тела острые наконечники, имевшие нехорошее свойство ломаться при попадании в цель. Кто-то из нападавших метнул нож, целясь в Одмассэна, но Ренкр успел отбить смертоносное лезвие.
Тем временем из-за поворота выбежал высокий (даже для своих соотечественников) тролль в длинном алом плаще. Новоприбывший быстро оглядел место сражения (вернее, расстрела, потому что его сотоварищи так и не успели атаковать людей) и поднял правую руку, призывая остановиться. В ладони тролль держал белый платок - извечный и универсальный знак перемирия.
- Прекратите! Немедленно! - хрипло приказал новоприбывший, вперив пронзительный взгляд в Одмассэна.
Тот с явным нежеланием опустил лук, ни на минуту не теряя бдительности.
- Ну, - Одинокий выразительно посмотрел на высокого тролля, - прекратил. И что дальше? Никуда мы с вами не пойдем, на "аргументы" ваши у нас найдутся не менее убедительные, так что…
С пола что-то прохрипел раненый предводитель.
- Идиот! - прошипел на него Алый плащ. - Проклятый идиот!
Горяне и Ренкр терпеливо ожидали продолжения.
- Простите, господа, - обратился к ним новоприбывший. - Мои воины допустили ошибку, за что и поплатились.
- Предположим, - недоверчиво произнес Одмассэн. - И что дальше?
- Все вы не нужны мне. Меня интересует лишь один из вас - тот, который пришел из долины.
- Зачем? - Это уже спросил Мнмэрд.
- Мы не причиним ему вреда, - заверил тролль. - Но, увы, не можем открыть, почему он нам нужен.
- В таком случае… - задумчиво хмыкнул Одмассэн.
На какую-то долю секунды Ренкр испугался: а вдруг горяне решат отдать его троллям, ведь, в конце концов, какой им резон враждовать со своими соседями?
- …нет! - Одмассэн резко вскинул лук и пустил стрелу в парламентера.