Они оказались у входа в большую пещеру, уставленную длинными деревянными столами и скамьями. Здесь не было ни души, только где-то в противоположном конце, за аркой, скрытой клубами аппетитно пахнущего дыма, слышались чьи-то голоса. Мнмэрд уверенно вошел в трапезную и направился в сторону голосов, подав знак Ренкру следовать за ним. Когда они уже приблизились к арке, из дыма вынырнул худощавый парень с копной светлых волос, стянутых сзади кожаным ремешком. Его прыщавое лицо при виде Ренкра удивленно вытянулось, он застыл на мгновение, вытирая руки о край грязного фартука с полуоторванным карманом, а потом резко развернулся к Мнмэрду и возмущенно воскликнул:
- И ты привел его сюда для того, чтобы дать ему пищу?! Никто не станет кормить убийцу Бефельда, пока память о…
Ренкр шагнул вперед и ткнул указательным пальцем в костлявую грудь паренька:
- Ты можешь самолично давиться своей стряпней. но при этом тебе следует научиться думать, что и кому говоришь. Никто не смеет называть меня убийцей без серьезных на то причин и неопровержимых доказательств. Всякому, кто пожелает сказать такое, всерьез следует задуматься, хорошо ли он владеет мечом. Потому что я не намерен прощать подобные обвинения.
Паренек отшатнулся, в его глазах тяжело колыхался страх вперемешку с плохо скрываемой злобой.
- Поединок? - прошипел прыщавый, удивленно уставившись на Ренкра и Мнмэрда. - Я не ослышался, ты хочешь вызвать меня на поединок?
- Нет! - резко возразил Мнмэрд, мягко отстраняя долинщика в сторону. - Ты ослышался, Карган. А теперь наконец дай нам поесть и оставь свое мнение при себе - оно нас не интересует. Что же касается права решать: кормить или не кормить кого-либо, - насколько я знаю, такого права никто тебе не давал. Поторопись, мы ждем. - И Мнмэрд скрестил руки на груди, давая понять, что разговор окончен.
Карган ядовито посмотрел на обоих парней, что-то прогундосил себе под нос, осмотрительно позаботившись, чтобы не быть услышанным, и исчез в клубах дыма. Мнмэрд проводил его презрительным взглядом и пожал плечами:
- Трус. Надеюсь, скоро ты поймешь, что таких в селении - меньшинство.
- Я тоже на это надеюсь, - кивнул Ренкр. - Но почему ты не дал состояться поединку? Сомневаешься в моих способностях?
Молодой горянин хмыкнул:
- Это после дракона-то? Все намного проще: поединки запрещены.
- Почему?
- Это косвенно связано с льдистыми змеями. Нас слишком мало, чтобы позволять калечить друг друга из-за "каких-то там амбиций". Разумеется, иногда поединок необходим, но в таком случае следует подать прошение в Совет. Если Совет сочтет причину достаточно серьезной, разрешит. Нет - проблема должна сниматься другим путем.
- Каким именно?
- Это уже трудности повздоривших сторон. Как правило…
В это время из клубов дыма снова явилась человеческая фигура. Правда, она ничем не была похожа на щуплый силуэт Каргана - скорее, на нескольких Карганов, вместе взятых. Эта немолодая, пышущая здоровьем и бодростью кухарка с улыбкой вручила Мнмэрду поднос с блюдами, пожелала приятного аппетита и снова растворилась в дымных парах.
- Кто это, почему она ничего не сказала обо мне? - поинтересовался Ренкр.
- Я же говорил, не все здесь разделяют мнение Гэккен. А Минвилла - и подавно! Она вообще наидобрейшее существо если и не во всем Ивле, то уж в нашем селении - точно. Минвилла никого никогда ни в чем не обвиняет, ко всем относится одинаково, как мать к детям. Она вообще считает, что все происходящее обусловлено исключительно волей Создателя.
Последнюю фразу горянин пробормотал неразборчиво - приятели уселись за стол, и рот Мнмэрда оказался занят. Ренкр молча кивнул, не в состоянии поддерживать беседу по той же причине. На некоторое время воцарилось молчание, сопровождаемое шумами жевательно-глотательного характера да голосами из кухни.
Блюда горянской кухни оказались на редкость вкусными, хотя и непривычными для долинщика. Он мимоходом удивился, откуда же его хозяева берут столько разных продуктов при своей нелегкой и опасной жизни. Только позже Ренкр узнал, что это мастерство Минвиллы и других поваров позволяло придавать одному и тому же продукту всевозможные вкусовые качества.
Через некоторое время аппетит Ренкра несколько поутих и парень смог заняться расспросами. Мнмэрд давным-давно покончил со своей порцией и теперь медленными глотками пил какой-то желтоватый сок. Ренкр тоже пригубил кисло-сладкой жидкости, издававшей удивительно приятный запах. Затем отставил в сторону кружку и спросил:
- Так что же все-таки насчет льдистых змей?
Мнмэрд начал рассказывать.
всплеск памяти
Давно это началось, ткарнов четыреста назад, а может, и раньше. Предки нынешних горян жили в селении не то чтобы совсем безбедно, но достаточно хорошо, не сравнить с теперешним состоянием дел. Охотились, разводили в специальных пещерах разные растения, рыбу ловили в горных ручьях да в реке. Конечно, и тогда происходили несчастные случаи: бывало, что и рыбак, оскользнувшись на камнях, голову разобьет, приключалось, охотник уйдет на промысел и не воротится. Но никогда не пропадали добытчики в таком количестве, как в те времена, четыреста ткарнов назад… Кто первый обратил внимание? первый забил тревогу? - сейчас уже не вспомнить. Как не вспомнить и человека, первым нашедшего странные чешуйки, заостренные на конце, - чешуйки лежали на том месте, где в последний раз видели очередного пропавшего охотника. Затерялся во времени и тот, кто первый увидел льдистую змею - и остался при этом жив. Неизвестно и имя человека, ведающего, откуда взялись льдистые змеи и где были до того, как появились в окрестностях селения; впрочем, имя этого человека неизвестно по другой причине - человека такого, скорее всего, просто не существует. По крайней мере, никто из горян отыскать ответ на сей вопрос так и не смог. Некоторые утверждают, что раньше льдистые змеи тоже жили на Горе, но выше, а потом что-то выгнало их оттуда вниз, к селению. Впрочем, причина сейчас интересует мало кого, больше - результаты случившегося. А результатов, видит Создатель, накопилось предостаточно.
- Что ты имеешь в виду, когда говоришь о результатах?
- Что я имею в виду? - переспросил Мнмэрд. - Да многое. Возьмем, к примеру, те же входы в селение. Раньше, до прихода змей, они закрывались на ночь обыкновенными металлическими решетками, чтобы какие-нибудь мелкие хищники не проникли внутрь и не напугали маленьких детей. Теперь же и решетки у нас покруче, и круглосуточное дежурство возле них приходится нести. Представь, оказалось, эти твари способны протаранивать решетку башкой! Однажды такое случилось, и до сих пор люди не могут забыть те ужасы, которые происходили, когда твари вползали в наши пещеры, убивали детей и женщин. Некоторые змеи затаились в дальних коридорах, и их очень долго не удавалось оттуда выкурить. Многие горяне в те дни погибли, и еще больше их было покалечено, страшно покалечено…
- Но все-таки, почему вы не можете уничтожить змей? - повторил свой давешний вопрос Ренкр. - Неужели они настолько неуязвимы?
Молодой горянин опустил глаза и некоторое время так и сидел: взгляд тяжело уперся в тусклую столешницу, кулаки крепко сжаты, на скулах играют желваки. Потом он посмотрел на Ренкра, и тот поневоле пожелал, чтобы вопрос никогда не слетал с его уст.
- Не знаю, - ответил Мнмэрд, и по его покрасневшему лицу было видно, что парню невыносимо стыдно. - Не знаю, но надеюсь когда-нибудь узнать. - Он вскинул голову и вызывающе посмотрел на Ренкра: - И никто не знает. Почти никто, - добавил он еле слышно.
Они сидели в гнетущей тишине, каждый думал о своем. Потом Мнмэрд вздохнул и поднялся из-за стола:
- Пора. Тебя ведь ждет Одмассэн.
Парни занесли посуду обратно на кухню и отправились к пещере Одинокого.
- Кстати, - заметил Мнмэрд, - если тебе вдруг захочется поесть (думаю, в ближайшую неделю это будет одним из твоих главных и частых желаний), запросто можешь приходить в трапезную и в неурочное время. Минвилла знает о твоей проблеме и будет давать еду, не жалуясь на частые посещения. По правде говоря, ей жутко нравится кормить людей.
Ренкр улыбнулся:
- Хорошо. Надеюсь, не обижаешься на тот мой вопрос? Я не хотел задеть тебя.
- Ничего страшного, - отмахнулся молодой горянин. - Иногда очень полезно, чтобы тебе напоминали: ты делаешь не все для своей родины.
- Понимаешь, - продолжал он после минутной паузы, - все дело в Монне.
- Том самом, о котором упоминала Гэккен?
- Верно. Монн - наш вэйлорн, поэтому…
- Вэйлорн?
- Да, нечто вроде военачальника, но только с большими полномочиями. Учти, мы ж практически на осадном положении находимся: за пределы селения меньше чем впятером не выйдешь, да и то… А все подобные законы исходят от Монна - сколько, чего, куда. Он и насчет змей указ сотворил, простой такой указ: "Держаться от них подальше и не лезть в драки, которых можно избежать". Много ли повоюешь с подобными декретами? То-то и оно.
- А изменить что-нибудь можно? Например, переубедить вашего Монна?
Мнмэрд горько рассмеялся:
- Переубедишь, как же! Существует, по сути, всего два выхода: разобраться со змеями, "не вступая в битвы, которых можно избежать", или… - молодой горянин вздохнул, - или избрать нового вэйлорна. Теперь понимаешь?
- Понимаю. - Ренкр задумался. - Знаешь, может, у меня возникнут какие-нибудь интересные мысли по этому поводу. Где мне в таком случае тебя искать?
- Три раза в день - в трапезной, если не буду на охоте. Или спросишь у Одинокого. И потом, мы же все-таки будем видеться. Или ты собираешься вести жизнь нелюдимого отшельника? В селении это не удастся.