Михаил отыскал на карте Лоз. Городок располагался в глубине суши, на берегу реки Черны. Река эта пересекала весь Лепур, двумя широкими рукавами впадая в пресловутые водные просторы – своеобразная двузубая вилка, воткнутая в воду.
Разобравшись с городом Лозом и рекой, Михаил уделил внимание Алькари. Ничего особенного он не увидел – большую часть страны покрывали леса, в названии которых ему почудилось что-то древнеримское – Диорий ские. Леса эти прорезала еще одна река, бравшая свое начало в Лепуре и уходящая в Фо-Риг, где она и впадала в Арк. Называлась река Риг-ро.
Михаил переключил свое внимание на Фо-Риг и быстро понял, что страна эта была самым неуютным местом на Груэлле. Всю северо-восточную часть Фо-Ригского государства занимали черные пустыни. Похоже, война длилась так долго, что карты успели подкорректировать.
Это что? – Михаил ткнул пальцем в странный значок посреди пустыни, представляющий собой ряд вертикальных линий разной длины.
Понятия не имею. – Тейра пожала плечами. – Карта попала к нам из Фо-Рига. Никто из наших не знает, что это за знак.
А сами фо-ригийцы?
Давай-ка я тебе объясню. – Женщина нахмурилась. – Семь лет назад яроттцы высадились на побережье Фо-Рига. Не прошло и года, как они полностью истреби-ли Фо-ригийцев, превратив их страну в пустыню. И это несмотря на то, что Фо-Ригу помогали эльфы Алькари.
Эльфы… – выдавил из себя Михаил, беспомощно опуская руки.
Тейра удивленно на него взглянула:
В чем проблема? Если тебя это беспокоит, то, к примеру, я эльфийка Алькари. А может, ты из тех уродов фанатиков, которые считают эльфов дикарями?
Упаси боже. – Михаил был совершенно искренен в этом возгласе. Эльфов он совершенно не знал, а эту женщину никак не мог считать дикаркой.
Яроттцы, – резко продолжила Тейра, – отбили атаки Алькари и оттеснили нас практически до гор Рельти.
В Диорийских лесах черно-красные застряли, да и лепурцы перебросили к нам на помощь свои отряды. Тогда яроттцы высадились в Лепуре и Вааре. Как ты уже видел, Лепур частично защищён горами, поэтому оборонять его от нападения с водных просторов можно довольно долго Даже несмотря на то, что яроттцы используют тварей тьмы…
Гоблинов и троллей? – блеснул своими познаниями Михаил.
Я не знаю, о чем ты говоришь. Твари тьмы, они и есть твари тьмы. Мы не называем их, а только убиваем… Скоро ты их увидишь.
Да что ты говоришь?!
Лепурцы остановили Ночного Ветра, – не обратив внимания на восклицание Михаила, продолжала женщина, – ваарцы же этого сделать не смогли. Ваар пал, и яроттцы вошли в Бриндгор. В горах их продвижение сильно замедлилось… Теперь смотри сюда. Видишь точку? Это крепость Орх, расположенная на перевале Карагор. Именно здесь проходит единственный путь, которым можно попасть в Лепур через горы. Восемь дней назад связь с крепостью прервалась. Подумай-ка, что будет, если Ночной Ветер захватит Орх?
Он проникнет в Лепур и ударит в тыл вашей армии, чтобы соединиться с теми яротгцами, которые атакуют вас с Арка. Какого же рожна вы ждали так долго?
До Орха практически невозможно было добраться без знания Ренэлин-дгора… – Тейра несколько смутилась.
Предательство, – закончил ее мысль Михаил.
Нет! – Женщина категорично мотнула головой. – Яроттцы пытают пленных… Очевидно, кто-то не выдержал… Наш отряд послан Советом Лепура, чтобы перехватить солдат Ночного Ветра, если, конечно, те еще не добрались до крепости. До цели нам осталось пять дней пути.
А где мы, собственно говоря, находимся? – спросил Михаил, склоняясь над картой.
Здесь. – Тейра указала точку. – Где-то на полпути между Лозом и Орхом, вблизи одного из притоков реки Черны… Ротчер – Эльфийка ткнула пальцем в приток. -Через два дня мы будем там. Ты пойдешь с нами. – Женщина встала.
Зачем это? – Михаил тоже встал. Он понял, что разговор близится к завершению.
Ты был обещан, хотя… – Тейра смерила Обещанного оценивающим взглядом, – мне думается, ты будешь бесполезен. Вид у тебя с мечом довольно глупый.
Решив, что видеть презрение в ЭТИХ глазах он никак не может, Михаил повысил голос:
А почему ты уверена, что обещанное вам непременно связано с оружием?
А с чем? – Женщина удивленно приоткрыла рот.
С выражением наивного удивления на лице она выглядела просто сногсшибательно…
Михаил сглотнул слюну, подхватил с пола копье и молча вышел из шатра.
Оставшись в одиночестве, Тейра еще долго смотрела на опустившийся за Обещанным полог. Она размышляла… Что под знаком Ло несет в себе этот человек? Да, он другой, не такой, как они, и это ее крайне раздражает.. Хотя чем именно раздражал ее Обещанный, женщина бы объяснить не смогла. Вроде бы все у этого паренька было самое обычное – средний рост, среднее телосложение, каштановые волосы… Разве что эти странные глаза?..
Дойдя до костров шестьдесят седьмой тридцатки, Михаил первым делом расстался с копьем, бросив его на землю. На шум обернулся Сторд, сидевший у огня. Остальные солдаты уже или крепко спали, или были близки к этому.
Вид у тебя, Обещанный, не ахти какой. – Ктан усмехнулся и задумчиво посмотрел в сторону шатра эльфийки. – Тейра – она со всеми такая.
·- Какая? – пропыхтел Михаил, пытаясь снять с себя пояс. Проклятая штуковина застряла намертво!
Хочешь фулона? – спросил Сторд. Не дожидаясь ответа, он бросил Обещанному обыкновенное яблоко.
Михаил чуть не закричал от досады, чувствуя себя так, будто его только что жестоким образом обманули.
– Ложись спать. – Сторд кивнул в сторону спящих солдат. – Вставать завтра рано.
Сунув ненавистный фулон в карман и справившись-таки с поясом, Михаил попытался подыскать себе место для ночлега.
– Давай сюда, Обещанный, – позвал его тихий женский голос.
Михаил неуверенно присел рядом с Торикой. Она улыбнулась ему.
– А ты ничего, симпатичный, – сказала женщина, прежде чем повернуться на другой бок и уснуть.
"Хоть кто-то здесь принимает меня за нормального человека!" – Михаил вздохнул. Он, естественно, не знал, что Торика считала симпатичными любого, у кого имелся член, кто был хоть немного выше дгора, и у него не слишком сильно воняло изо рта. Мысль переспать с Обещан-ным показалась ей весьма и весьма забавной.
– Спасибо. – Михаил лег, подложив под голову пояс. Закрыл глаза…
Тихо разговаривал с ночью лес: шелестела листва деревьев под легкими порывами ветра, неизвестные звери ухали, рычали и негромко поскрипывали, создавая особый образ – звуковой образ ночного Груэлла.
Сладко причмокнул во сне какой-то солдат…
Завел свою песню сверчок…
Дом, где ты?
Новый день ознаменовался тем, что какой-то небольшой округлый предмет решительно уперся Михаилу в бок. Нет нужды объяснять, что процесс надавливания, особенно в чувствительном месте, весьма болезнен и способен быстро отбить желание спать у любого разумного существа.
Резко сев, Михаил схватился рукой за бок и нащупал под одеждой что-то круглое…
Фулон, или, проще говоря, яблоко!.. Действительность
Груэлла обрушилась на Михаила всей своей ужасной тяжестью.
В мире было раннее угрю. Над лесом, придавая верхушкам деревьев золотистый ореол, только-только показался сияющий край одного из двух солнц Груэлла. Его лучи, скользя по земле, заставляли капли обильной росы на траве сверкать подобно алмазам. Пахло влажной зеленью и дымом.
Зевнув, Михаил огляделся. Оказалось, лагерь уже давно прюснулся и шумел, занимаясь своими утренними делами.
Встал, что ли? – раздался голос Турна.
Михаил выразительно посмотрел на солдата.
Тот невинно улыбался, но что-то в выражении его лица было такое… Будто на лбу вояки прямо-таки горела неоновая вывеска: "Можешь закопать себя как воина в самую глубокую яму с хетчем!" И в конце этой фразы имелось по меньшей мере два, а то и все три восклицательных знака. Оглядевшись, Михаил понял, что мысли остальных солдат в чем-то перекликаются с жалкими умственными потугами Турна. Уже одно то, что Обещанного не разбудили вместе со всеми, говорило о его высокой "ценности" для отряда…
Эй, шестьдесят седьмые, двигайте своими задницами! Завтрак готов, – возвестил донесшийся от костра голос, принадлежащий вчерашнему любителю алькарского. Из нелестных эпитетов, которыми товарищи по отряду тут же наградили кострового, можно было заключить, что зовут того в общем-то Прот, но в отдельных случаях называют Жабой Припадочной.
Невольно прислушиваясь к дружеской перепалке солдат, Михаил поднялся с земли и подошел к костру. В котле, что булькал на огне, была каша – Каша Вечная и Вездесущая!
Что вылупился? – прикрикнул на Обещанного Прот. – Для солдата каша что мать родная.
Я не солдат, – буркнул в ответ Михаил, но кашу взял…
Отлично, шестьдесят седьмые, – сказал Сторд, отставляя в сторону пустую тарелку, – хватит жрать. Пока та-годы с дгорами разбирают укрепления, у нас есть время потренироваться.
Ктан легко вскочил на ноги. Выяснилось, что свою порцию завтрака прикончили уже все солдаты тридцатки. Теперь же они с веселыми улыбочками готовили мечи. Быстро забросив в рот кашу, за приготовление которой Прота стоило бы пристрелить, и глотнув для лучшего пищеварения водички из бурдюка, Михаил тоже встал.
Мик, работаешь со мной, – заявил, подходя к нему, Сторд. За то, что он произнес это так спокойно, как нечто само собой разумеющееся, Михаил был готов его обнять. Однако еще оставалась масса проблем…
Э-э-э… Видите ли… я… – замялся, доставая меч, Михаил. Вопреки его ожиданиям держать оружие было удобно.