Члены Совета, восседавшие за V–образным столом, устремили на него любопытные взгляды. Странная вещь - если бы два года назад он не отказался баллотироваться в Высший Совет, тоже сидел бы здесь, среди людей разного возраста и способностей, начиная от тридцатилетнего Ансила Неера, блестящего администратора, и до седовласого Бейда Робертса. Впрочем, не все лица были ему знакомы - уж слишком их много. Хедрок начал считать присутствующих, думая о словах Гониша: "Добивайтесь судебного разбирательства!" - что означало: сбейте с них спесь. Хедрок закончил подсчет, и ему стало как‑то неуютно. Тридцать! Высший Совет в полном составе! Что же такое они пронюхали, раз собрались все вместе? Он представил себе этих руководителей высокого ранга в их штаб–квартирах, на этой планете, на спутниках, на Марсе или Венере. И где бы они ни находились, они везде прошли через свои вибротрансформаторы и в ту же секунду оказались здесь.
Ради него. И так неожиданно. Более чем странно и весьма тревожно. Хедрок, ощущая себя человеком неординарным, современником двух–трех поколений сидящих перед ним людей, а также и многих других, которые жили и умирали, жили и умирали, умирали, умирали на его глазах, расправил плечи и спросил громовым, раскатистым голосом:
- В чем же меня обвиняют? - Он вложил в эти слова всю незаурядную силу своих тренированных легких, полагаясь на огромный опыт общения с представителями всех сословий и человеческих рас.
Члены Совета за стоящим на некотором возвышении столом, освещенным светом, зашевелились, заерзали, в недоумении поглядывая друг на друга. Наконец Питер Кадрон тяжело поднялся на ноги.
- Меня попросили выступить от имени Совета, - сказал он, - поскольку я выдвинул обвинения против вас. - Он посмотрел на коллег и мрачно продолжал: - Уверен, теперь всем вам абсолютно ясно, что из себя представляет мистер Хедрок. Прямо удивительно, как лихо он продемонстрировал сейчас некоторые свои свойства, до сих пор тщательно скрываемые, и тем самым подтвердил наши догадки.
- Да уж, - поддакнул Дим Лили, администратор с грубыми чертами лица. - Прежде Хедрок казался мне человеком сдержанным и мягким в обращении. А тут вдруг, когда его приперли к стене, мечет громы и молнии.
- Вот именно, - добавил молодой Ансил Неер. - Мы кое‑что выяснили и очень хотели бы получить исчерпывающие объяснения.
Хедрок поморщился и на минуту смешался. В его планы отнюдь не входило, чтобы его поведение истолковали столь превратно и пришли к выводу, будто он совсем не тот, за кого себя выдает.
- Так в чем же меня обвиняют? - вновь спросил Хедрок высокомерно.
Все молчали. Наконец Питер Кадрон сказал:
- Когда будет нужно, вы узнаете. Но сначала, мистер Хедрок, где вы родились?
Ах вот в чем дело…
Он не испугался. Скорее, ему стало немного грустно и даже забавно при мысли, что наступил‑таки час расплаты. Возможно, он в чем‑то допустил промашку.
- У вас есть все мои данные, - наконец вымолвил он. - Я родился в Централии, Штат Мидл Лейксайд.
- Что‑то вы помедлили с ответом, - придрался один из членов Совета.
- Я пытался сообразить, - невозмутимо пояснил Хедрок, - что стоит за этим вопросом.
- Как звали вашу мать? - спросил Кадрон.
Хедрок в удивлении остановил взгляд на лице вопрошающего: уж не думают ли члены Совета, что такой простой вопрос приведет его в замешательство?
- Делмира Марлтер, - ответил он.
- У нее было еще трое детей?
Хедрок кивнул:
- Два моих брата и сестра умерли в юношеском возрасте.
- А ваши отец и мать?
- Отец скончался восемь лет назад, мать - шесть.
Поразительно, как трудно было ему вымолвить последнюю фразу. Он буквально выдавил из себя эти печальные сведения о двух пожилых людях, которых никогда в глаза не видел, но о которых разузнал почти все.
- Итак, джентльмены, - с нотками удовлетворения в голосе произнес Кадрон, обводя взглядом членов Совета, - вырисовывается следующая картина: человек, чьи родители и все близкие родственники умерли, поступает на службу в Торговый Дом оружейников, пройдя обычную процедуру оформления. Затем, благодаря своим необыкновенным, как утверждают, способностям, быстро продвигается по служебной лестнице и занимает весьма высокое положение, то есть пользуется нашим большим доверием. А мы между тем даже не предполагаем, как много он о себе скрывает. Вскоре он убеждает Высший Совет пойти на авантюру. Мы соглашаемся, поскольку встревожены поведением императрицы - не замышляет ли она чего‑то против нас, - и решаем понаблюдать за ней более пристально. Теперь мы подходим к вопросу, требующему вдумчивого анализа. Не кажется ли вам странным, что из десятков тысяч способных мужчин, какими располагает наша организация, мы выбираем того единственного, кто вопреки логике в течение долгих шести месяцев пребывает в обществе императрицы Иннельды, вызывая к себе ее интерес?..
- И кого она только что отлучила от своей особы, - язвительно вставил Хедрок. - Вы ведь не поинтересовались, но именно это явилось причиной сегодняшней суматохи во дворце. К вашему сведению, меня изгнали на два месяца.
Питер Кадрон вежливо поклонился ему и обратился к членам Совета, молча сидевшим за столом:
- Будьте внимательны - сейчас я задам мистеру Хедроку вопрос по поводу его образования. - Серые глаза Кадрона сверкнули. - Итак? - спросил он.
- Моя мать преподавала в университете, - сказал Хедрок. - Она учила меня частным образом. Вы ведь знаете, что все богатые люди делали так в течение столетий. Конечно, мне приходилось периодически сдавать экзамены. Вы можете проверить: к заявлению о принятии в организацию приложены мои экзаменационные ведомости.
Кадрон мрачно улыбнулся.
- Все члены семьи значатся на бумаге, как и сведения об образовании, кроме документальных, нет никаких иных подтверждений.
Плохо дело. Настолько плохо, что Хедрок не стал даже искать сочувствия в суровых лицах членов Совета. Случилось то, что раньше или позже должно было случиться. Неизбежно. Ибо альтернативного выхода из его ситуации не существовало. Довериться какому‑нибудь милому человеку, который в критический момент подтвердил бы подлинность его личности, чревато полным провалом. У людей всегда можно выведать правду, как бы дружески они ни были к тебе расположены, сколько бы ты им ни платил. А составленный по всем правилам документ вряд ли у кого‑нибудь вызовет подозрение. Хедрок гнал от себя мысль, будто Совет близок к раскрытию его тайны.
- Послушайте, - сказал он. - Чего вы добиваетесь? Если я не Роберт Хедрок, то кто же?
Выражение мрачного удовлетворения не сходило с лица Кадрона.
- Именно это мы и пытаемся выяснить, - резко произнес он. - Однако еще один вопрос. После того как родители вступили в брак, ваша мать уже не поддерживала отношений со своими университетскими друзьями, с бывшими коллегами?
Хедрок прикидывал, как лучше ответить, пристально глядя в глаза собеседнику.
- Все стыкуется, не так ли, мистер Кадрон? - наконец произнес он глухим голосом. - Но вы правы. Жилье мы снимали. Отец по работе часто, каждые несколько месяцев, переезжал с места на место. Вряд ли вы найдете кого‑нибудь, кто вспомнит моих родителей или меня. Мы действительно жили очень уединенно.
Он сам себе вынес обвинительный вердикт. И хотя это был искусный психологический ход, в его основе лежал чистый вымысел.
- Мы собрались здесь не для того, чтобы заслушивать свидетельские показания. Торговый Дом оружейников не проводит судебных расследований в прямом смысле слова, но приговоры выносит. При этом единственным критерием всегда является не доказательство вины, а сомнение в невиновности. Если бы вы занимали в нашей организации менее высокое положение, наказание было бы не столь значительным. Вас просто освободили бы от должности, предварительно стерев в вашей памяти служебные тайны. Но беда в том, что вы слишком много знаете, и наказание должно быть суровое. Сами понимаете, в нашем положении нельзя поступать иначе. К счастью, мы основываемся не только на подозрениях, поэтому наша совесть чиста… Может быть, хотите что‑нибудь добавить?
- Нет, - отрезал Хедрок.
Он не шелохнулся, стараясь трезво оценить ситуацию. Некогда в обстановке полной секретности он убедил руководство корпорации "Метеор" занять под конторы верхние этажи отеля "Ройал Ганил", поскольку ему казалось, что их конспиративная штаб–квартира будет там в большей безопасности, чем где бы то ни было. Одновременно, преследуя собственные интересы, изъял из их части здания все перстни–активаторы и вибрационные установки, столь необходимые ему сейчас. Если бы он проявил тогда большую предусмотрительность, вон за той дальней панелью находился бы его перстень.
Между тем Питер Кадрон начал обвинительную речь:
- Естественно, прежде чем Совет пришел к решению, психологи быстро, но довольно тщательно проанализировали персональную карту Хедрока. И выявили экстраординарный факт.
Он замолчал, всматриваясь в лицо Хедрока, словно пытаясь что‑то выведать по его выражению.
- Обнаружилось разночтение, - продолжал Кадрон, - между вашей действительной и потенциальной смелостью, отраженной в Рр–карте. Исходя из прежних данных, вы даже не задумались бы над тем, оставаться во дворце на чреватый опасностью обед или нет.
Кадрон снова умолк. Хедрок ждал, когда тот закончит. Пауза затягивалась, и Хедрок, обведя взглядом сидевших за столом людей, вздрогнул. Их лица не предвещали ничего хорошего. Сомнений не осталось: они его осудили.