Именно в этот момент, смотря, как за окном проплывают лестницы и дома, Саша впервые подумала, что с городком что-то не так. Она не могла сказать, что именно. Дело не в необычной архитектуре, не в этих подчеркнуто милых людях на улицах и магазинах, не в отеле без постояльцев, не в оранжевых трамвайчиках, ездящих по городу, и даже не в том, что супермаркет расположен в старинном четырехэтажном доме, а в чем-то совершенно другом. Это что-то неуловимое, что-то в самом воздухе, в атмосфере. У Берегового Луча была какая-то тайна.
Глава 2. Книга с секретами
Когда трамвай остановился в каком-то тихом квартале на краю городка, ребята решили, что пора выходить. Саша вдоволь накаталась на забавном оранжевом трамвае, к тому же за полчаса тот сделал полный круг по городу и сейчас снова поехал к причалу.
Саша и Артём вышли.
- По-моему, здесь где-то неподалеку был книжный магазин, - проговорил Артём, оглядываясь по сторонам.
Саша не знала, как он ориентировался в этих кварталах, с громоздящимися домами, и извилистыми проходами. В одиночку она здесь бы заблудилась.
- Книжный магазин? Давай зайдем, я люблю книги, - сказала Саша. - А почему он где-то на окраине города? Не там, где остальные магазины?
- Это необычный книжный магазин, - проговорил Артём. - На него можно наткнуться, когда и не ожидаешь этого. Идем сюда.
Он повел Сашу по небольшой лестнице в пространство между домами. Справа было невысокое каменное ограждение песчаного цвета, за которым находился дом с садом, слева, на высоте метров двух над тротуаром, высился другой дом, стоя прямо на скале, обтесанной со всех сторон ровным квадратом. Сбоку к нему вел пролет узкой деревянной лестницы, скрываясь в кустах наверху, там, где был вход.
Саша машинально потянулась за блокнотом, ей пришло в голову, что она так и не зарисовала ни один из этих чудесных домов с деревянными лестницами. Но тут она почувствовала, как Артём мягко схватил ее за руку, останавливая.
Она в удивлении уставилась на него.
Артём, продолжая держать ее за руку, напряженно смотрел по сторонам, потом он тихо проговорил:
- Я не сказал тебе в начале, не хотел волновать, но… Старайся не рисовать и не показывать блокнот, когда ты где-то в городе. Особенно в таком отдаленном квартале, как этот.
Саша ничего не понимала, и даже немного испугалась, от такого странного поведения Артёма. Она стала корить себя за то, что забралась так далеко с человеком, которого знает всего пару часов.
Артём, видя ее смятение, успокаивающе поднял руки:
- Извини, я не хотел пугать тебя. Но… это сложно объяснить, здесь не любят, когда рисуют.
- Не любят? Кто? Жители не любят, когда рисуют их дома?
- Не жители, но есть кое-кто. В общем, просто старайся особенно не показывать на улице блокнот с рисунками и… не рисовать.
Саша неуверенно кивнула, хотя по-прежнему ничего не понимала. Что такого в том, что она нарисует чей-то дом? Было бы понятно, если бы им не нравилось, что их лица и дома фотографируют, но просто рисунок? Ведь в рисунке больше половины - это воображение. Какие странные люди.
Вдруг ее внимание привлекло какое-то движение за плечом Артёма. Ей показалось, что под лестницей дома мелькнуло что-то мохнатое и ушастое. Она удивленно заморгала.
Артём быстро обернулся:
- Что такое? Ты что-то видела?
- Мне показалось… По моему там прошмыгнула собака. Она нырнула за забор. Да ничего, в общем-то, такого, говорю же, это просто собака.
Артём огляделся, по сторонам.
- Ладно, идем, не стоит здесь стоять, - пробормотал он.
Дальше они пошли в неловком молчании. Саша была в растерянности от этих странностей. Пока они шли по лестницам и проходам, меж домов и заборов, она еще раз прокручивала в памяти все увиденные странности. У Саши была хорошая визуальная память, и ее не покидало ощущение, что что-то она пропустила, что-то прошло мимо сознания.
И вдруг она поняла. Она вспомнила, что во время сегодняшней прогулки было самым странным. Саша остановилась, как вкопанная.
- Ты чего? - спросил Артём.
- Почему я не видела в этом городе ни одного ребенка или подростка? - спросила Саша. - Здесь нет детей, ведь так?
Артём долго смотрел на нее.
Они остановились прямо на площадке лестницы меж двух двориков. Над бордюром росло кустистое дерево, колышущиеся на ветру. Солнце неожиданно яркое и оранжево-желтое било из-за печной трубы одной из крыш.
- Почему ты так решила? - спросил Артём.
- Потому что, где бы мы ни были, я не видела никого моложе тридцати. Нигде, даже в супермаркете. Я не видела магазинов игрушек, и когда мы ездили по городу на трамвае, я не видела ни школ, ни детских садиков, ничего! Здесь ведь вообще нет детей и подростков, Артём, скажи, так ведь?
- Да, - просто сказал Артём, глаза его стали грустными. Он проговорил тихо, извиняющимся тоном: - Слушай, Саша, не расспрашивай меня, я не могу рассказать. Просто у этого городка есть странности. Ты не пугайся. Пока этих странностей не касаешься, они тебя тоже не трогают. Поэтому, Саша, я прошу тебя, старайся не думать о всяких необычных вещах, которые, может быть, будут окружать тебя в Береговом Луче. И никогда не рисуй, если ты далеко от отеля, или далеко от людей.
Саша не знала что сказать. Она хотела, чтобы он признался, что все это глупая шутка, но в словах Артёма сквозила лишь печаль и ни тени юмора. Саше стало совсем не по себе.
- Зачем я повел тебя в этот книжный магазин? - пробормотал Артём. - Как все неправильно. Почему мы вышли именно здесь, почему я решил, что тебе надо посмотреть эти книги? Лучше нам вернуться в отель, а то солнце скоро зайдет за горизонт.
- Еще же день, - рассеяно удивилась Саша.
- На этой широте световой день куда короче. Ты и не заметишь, как солнце спрячется за скалы, посмотри, оно уже и так не очень высоко. А если сгустятся тучи? Нам нельзя оказаться здесь в темноте, это…
Он не договорил, умолкнув. "Опасно" он хотел сказать? Саша не могла поверить, что это происходит сейчас. В реальности. Сказочный городок плавно превращался в городок из страшной сказки. Или все-таки Артём намеренно ее пугает, или, может быть, он просто сам боится темноты?
- А что такого в том магазине? - спросила она.
- Там? Там просто старые книги. Всякие старые книги, - Артём опять огляделся по сторонам. - Мне показалось хорошей идей показать тебе этот магазин, как продолжение экскурсии, раз уж он оказался рядом, но теперь я вижу, что идея была не очень удачна.
Саша и правда любила книги. Артём, конечно, не мог этого знать, но он угадал верно, старые книги это как раз то, на что она посмотрела бы с удовольствием. Потрепанные переплеты с золотыми буквами всегда рождали в голове всякие истории и пробуждали любопытство.
- Может, раз уж мы и так уже здесь, зайдем в этот магазин? - предложила Саша. - Мне не страшно.
- Я и не хотел тебя пугать. Извини. О том, что в Береговом Луче могут быть некоторые необычнее вещи, я хотел предупредить тебя позже, не в первый день, и постепенно. Просто все как-то так получилось. Извини. Здесь и правда нечего особо бояться, это я так. Можно сказать перестраховываюсь.
От этих слов у Саши немного полегчало на сердце, и она лишь укрепилась в желании побывать в загадочном магазине.
- Тогда давай все же туда заглянем. В этот книжный магазин. Мне очень хочется. Я думаю, до темноты мы в любом случае успеем вернуться в отель. Тут же совсем недалеко. Город небольшой.
- Ну да, до причала всего-то несколько кварталов. Минут десять ходьбы. А магазин, он вон там, спуститься по лестнице, повернуть за угол, и там будет улочка, на ней магазин.
- Тогда пойдем. Может мы как раз за этим и оказались здесь? Судьба? - Саша улыбнулась.
Артём тоже улыбнулся, но продолжал смотреть на нее задумчиво.
- У тебя сильное воображение? - внезапно спросил он.
- Конечно, я же художник, - пожала Саша плечами, засмеявшись.
- Если очень сильное воображение, - начал он, глубоко задумавшись, зеленые глаза зажглись какой-то мыслью. - Да, да-да, наверное, в этом причина, - пробормотал он не понятно.
Саша хотела переспросить, в чем причина, но услышала какое-то шуршание слева, и повернула голову. Она даже не поняла, что увидела. Через двор позади них прошмыгнула собака или две, и что-то перепрыгнуло забор рядом, пошевелив кусты.
И еще был звук. Как будто маленькие коготки простучали по камням.
- Кажется это опять та со… - начала Саша, но Артём быстро выйдя из задумчивости, схватил ее за руку и закричал:
- Бежим! О черт!
Саша побежала, потому что тоже чего-то испугалась, хотя не могла понять чего. Но было четкое ощущение, что кто-то или что-то было там, с сзади, в тени заборов. Они практически скатились с лестницы, чуть не упав, и побежали до угла небольшого каменного строения, венчавшего край чьего-то огорода.
- Они действительно нас учуяли! Видимо у тебя и правда очень сильное воображение! - выдохнул Артём на ходу.
Они выскочили на какую-то улочку. Напротив действительно находился магазин в старом двухэтажном доме. Фасад магазина был отделан темным деревом, на вывеске что-то написано узорчатым шрифтом. У Саши не было возможности все это толком разглядеть.
- Быстрей, в магазин! - крикнул Артём.
Они буквально влетели в теплые недра книжной лавки, и Артём захлопнул тяжелую дверь.
- О мой бог! - воскликнул стоявший за прилавком седой старичок в очках на золотой цепочке. - Артём? Что?.. - И тут, разглядев Сашу, он добавил изменившимся голосом: - Артём, кто это?..
- Это Саша, она приехала с туристами. За нами гнались, Кузьмич. Эти… ну ты знаешь, кто.