- Не будьте так строги, господин Бластенхаймер, - усмехнулся гость, отпивая глоток, - кстати, ваша дочь отлично готовит кофе.
Румянец девушки стал приобретать отчётливо пунцовые тона.
- Всё равно ей нечего вникать в эти проблемы. Семейное дело наследуют её братья.
- Но папа, я всё равно…
- Любопытство - порок, - хмуро отрезал Бластенхаймер.
- Ничего подобного, - возразил Чекалек, - любопытство это нормальная черта свободной человеческой личности.
Бластенхаймер молча нахмурился и отпил кофе. Окрылённая поддержкой Максима набралась храбрости, чтобы продолжить разговор.
- А вы к нам надолго, господин Чекалек?
- Думаю, на несколько дней. Мне нужно здесь кое-что сделать. Кое-что достаточно важное, чтобы оказать влияние на будущее. Даже на ваше будущее, сударыня. Вот увидите, скоро всё изменится.
Девушка впервые за всё время перестала смущённо отводить взгляд, и широко раскрыла большие зелёные глаза.
- Правда?
- Правда. Но для этого нам с вашим отцом действительно стоит поговорить наедине…
- Угу… - потрясённо пробормотала девушка и не слишком уверенной походкой вышла из комнаты.
- Что вы имеете в виду? - подозрительно осведомился Бластенхаймер.
- Не переживайте. Речь исключительно о применении вашего устройства.
- Надеюсь, это не повлечёт каких-либо неприятностей для моей дочери?
- Не беспокойтесь, я никому не сообщаю имена своих поставщиков. Это мой принцип.
Господин Бластенхаймер облегчённо вздохнул.
- Тогда, полагаю, самое время перейти к… кхм… финансовой части.
- Задаток, вам уже передали?
- Конечно, господин Чекалек, всё как договаривались, но я рассчитываю на получение остальной суммы по возможности скорее, ваш механизм обошёлся мне весьма дорого.
- Вы гарантируете его готовность к завтрашнему дню?
- Конечно, господин Чекалек, мы с вами не первый день работаем. Завтра к обеду всё будет готово.
- А сегодня к вечеру возможно?
- Ну, если очень постараться…
- Я доплачу за срочность. Наличными, - он вытащил из внутреннего кармана увесистую пачку банкнот и бросил на стол, - остальное и десять процентов дополнительно получите, когда всё будет готово. И не забудьте упаковать в саквояж.
- Не извольте беспокоиться, завтра вечером всё будет готово, господин Чекалек.
- Что ж. Уверен, некоторые из посетителей Констайна это оценят. А остальные - надолго запомнят этот день, господин Бластенхаймер, очень надолго.
Констайнский замок Лане понравился куда больше, чем дворцы Коронного острова. Здесь совсем не было той холодной и стерильной пустоты. Комнаты были меньше, потолки ниже, а в воздухе уютно пахло свечами, воском и пылью. Астеро попросил её подождать, и теперь она бродила по комнате, разглядывая висевшее на стенах причудливое старинное оружие, и наивные старомодные картины. Монархи и государственные деятели на этих холстах не восседали на горделивых скакунах и не взирали суровым оком на зрителя, одновременно указуя пальцем или саблей куда-то в пустоту за пределами рамы. Здесь они были изображены в кругу семьи и друзей, пьющими кофе или играющими в шары в парке.
От изучения искусства девушку отвлёк зашедший посетитель. Это был довольно молодой, лет тридцати, человек невысокого роста и сухощавого, можно даже сказать хрупкого, сложения с густыми каштановыми волосами и острыми, но не лишёнными живости чертами лица. Одет он был в элегантный голубовато-серый костюм-тройку с пышным шёлковым бантом вместо галстука, придававшим ему несколько богемный вид.
- Добрый день, сударыня.
- Здравствуйте, - Лана вежливо поздоровалась, но тут же вспомнила, что должна изображать принцессу, и попыталась придать себе холодный и надменный вид.
- Наслаждаетесь живописью?
- Я жду его высочество принца Флориана, - горделиво сообщила Лана.
- А-а-а… - понимающе кивнул незнакомец, - понятно.
- А вы тоже его ждёте? - запаса холодности и надменности Лане хватило не больше чем на пару минут, к тому же вошедший показался ей достаточно симпатичным.
- Можно и так сказать. В каком-то смысле. Я действительно планирую встретиться с августейшей особой… А вы, стало быть, та самая девушка?
Лана немного сконфузилась. Похоже, все вокруг знали о её подставном характере.
- Ну… в общем да. А вы видели принца?
- Доводилось. Иногда. В общем, я бы даже сказал часто… Особенно во время умывания.
- Так вы его камердинер. Понятно. А я так волнуюсь, - не удержалась Лана, - я никогда в жизни не встречалась с принцами.
- В этом нет ничего удивительного. Принцев так мало. Но вы выглядите слегка испуганно. Вроде бы речь идёт всего-то о принце, а не о драконе?
Лана рассмеялась.
- Разве я похожа на ту девицу из сказки, которую отдали дракону, чтобы спасти город?
- Ну, что-то сказочное в вас определённо есть, - улыбнулся незнакомец.
- Сказочное… Кстати, вы знаете, я летела сюда на настоящем аэроплане. Не всю дорогу, конечно, но хотя бы часть. Вы когда-нибудь летали на аэропланах?
- Ни разу. Я на редкость приземлённая личность.
- Вам обязательно стоит попробовать. Это совершено незабываемо…
Последние дни Лане редко доводилось общаться с людьми, не рассматривавшими её ни в качестве объекта каких-то собственных далекоидущих планов, ни в качестве досадной неприятности. А выговориться хотелось. Она была довольно общительной девушкой.
- Вы ведь постоянно встречаетесь с аристократами?
- Я? - резкая смена темы слегка озадачила собеседника, - пожалуй…
- Когда-то я думала, что они совсем особенные, - Лане не терпелось хоть с кем-то поделиться своими размышлениями и выводами, - не такие как все, а потом я вдруг поняла, что они совершенно обычные люди. Такие же люди, как и прочие. Просто иногда они об этом забывают…
- Иногда забывают… Верно подмечено. У вас острый глаз, сударыня - молодой человек покачал головой, - но ведь обычно говорят, что аристократы умнее и образованнее прочих людей, и лучше разбираются в разных важных вещах?
- Это, конечно, так, - согласилась девушка, - но ведь воспитание и образование дело наживное. Каждого можно научить.
- Думаю, некоторые бы назвали это опасным вольнодумством, - рассмеялся незнакомец.
- Мне всегда казалось, что опасными могут быть дела, а не мысли.
- Вторые имеют свойство заканчиваться первыми.
Девушка чуть надулась.
- Человек всегда должен знать, какие мысли стоит реализовывать, а какие - нет. Мне кажется, что нужно не пытаться отучить людей мыслить, а научить их разбираться, что такое хорошо, и что такое плохо.
Белая с чуть потускневшей позолотой дверь снова распахнулась и Лана моментально узнала пышные бакенбарды князя Тассельша. И заодно отметила, что с момента их прошлой встречи благородный нос аристократа полностью восстановился.
- Ваше высочество, - поклонился князь, - принц…
- Принц? - девушка непонимающе огляделась, - где?
Затем перевела взгляд на своего собеседника и растерянно моргнула.
- Прошу прощения за беспокойство, - не обращая на неё внимания, продолжил князь, - но я должен вам сообщить, что на завтрашнее утро назначен ваш визит в городскую ратушу. Генерал-губернатор с супругой будут ждать. Как хранитель государственной печати Бореи и распорядитель её внешних сношений я также буду присутствовать. Визит неофициальный, так что если вы прибудете не один…
Он бросил мимолётный взгляд на Лану и добавил.
- … это выглядело бы идеально.
Лицо молодого человека поскучнело и обрело казённо-бронзовое выражение, обычно свойственное разного рода официальным портретам.
- Хорошо, я буду.
Тут девушка снова обрела дар речи.
- Принц!! Вы же мне сказали, что вы видите его только во время умывания?! Вы меня обманули!
Молодой человек лишь улыбнулся.
- Это была истинная правда, сударыня. Чаще всего я вижу принца именно во время умывания… в зеркале, естественно.
- Вы… вы… вы… - Лана даже побагровела от возмущения, - вы воспользовались… я же вам здесь такого наговорила.
Князь Тассельш машинально потрогал нос, но ничего не сказал.
- А если бы знали кто я, вы бы мне этого не сказали? - поинтересовался принц.
- Я… - девушка чуть растерялась, но лишь на мгновение, - не сказала бы, но исключительно из воспитанности.
- Но думать так вы бы не перестали?
- Нет, конечно…
- Тогда согласитесь, что всегда приятнее иметь дело с человеком, если знаешь, что он думает на самом деле.
- Но мне же вы не позволили узнать, что вы думаете на самом деле? Предлагаете теперь отказаться иметь с вами дело? - съязвила девушка, - вам не стоило так поступать… ваше высочество.
- Прошу меня извинить, сударыня, - принц церемонно поклонился, - признаю, что был не прав.
На лице князя Тассельша выступило замешательство.
- Но она же простая… простая… она же не принцесса… вы не можете извиняться… перед этой … это просто… это…
Он не нашёл слов и развёл руками.
- Я в курсе кто она, - холодно заметил принц, - и, кстати, больше я вас не задерживаю.
Тассельш нервно закусил губу, церемонно поклонился и вышел. Принц посмотрел на всё ещё раздражённое лицо девушки.
- В знак примирения могу я пригласить вас на ужин?
- Можете, - хмурясь согласилась Лана, - но ужинать я буду совершенно без аппетита. Я ведь даже не знаю, что вы думаете на самом деле…
- Вы же говорили, что аристократы такие же люди, как и остальные? Думаете, я исключение?
- Посмотрим, - заметила она уже примирительным тоном.