- Что? Вы не в курсе, что моя кузина свято верит во всю эту муть? Да, она вбила себе в голову, что эта проповедница станет залогом успеха нашего предприятия…
Промышленник Стрельниц с глухим стоном закрыл лицо рукой. Бригиде показалось, что её позвоночник начинает чуть согреваться.
Юл прикрыл за собой дверь.
- Ты разузнал?
Куто отвлёкся от лежавшего на столе листа бумаги с чем-то сильно напоминавшим поэтажные планы.
- Горничные - наша надежда и опора… В особняке девушки нет. Но последнее время его сиятельство взяли за привычку ездить вечерами на Косицы…
- Косицы? Это же трущобы!
- Вот и я о том же.
- Ты думаешь, он держит её там?
- Князю принадлежит несколько домов по Колпачной. Сейчас они пустуют. Кроме одного. Где отчего-то постоянно болтаются нанятые им громилы. И куда он сам иногда наезжает…
- Мы должны туда попасть. И кстати. Откуда ты всё это знаешь?
- Горничные, уличные мальчишки, прачки… К слову, ты должен мне за всё это не меньше червонца. Люди стали такими жадными.
- Мы можем зайти в тот дом?
- Можем. Но потом нас оттуда вынесут. Ногами вперёд…
- Что, всё настолько скверно?
- Достаточно. Князь платит и своим головорезам, и местной полиции вполне достаточно.
- Мы должны попробовать, Куто!
- Эк тебя забрало, Юл. Ладно. К счастью у меня есть пара друзей, привыкших наносить визиты, не отягощая хозяев необходимостью проявлять гостеприимство. По их словам в дом можно попасть через коллектор.
- В этих трущобах есть канализация?
- Она есть в соседних, более респектабельных, кварталах. И сливной коллектор оттуда проходит как раз под улицей. На заднем дворе этого дома есть люк. Надеюсь, ты не очень боишься запачкаться?
Нейв-Стеенборк строился на довольно низком и плоском месте. Но были и исключения. Район, известный как Косицы, расположился как раз там, где невысокое плато сбегало к реке, рассечённое множеством небольших овражков и промоин. Следуя их прихотливым изломам, местные улицы и переулки заплелись в достаточно причудливый узёл. Район никогда не пользовался славой фешенебельного. Это было видно ещё на подходе, по разбитым гравийным мостовым и тротуарам из полусгнивших и вросших в грязь деревянных брусьев.
- Вон тот дом, - указал Куто, - с тополем во дворе.
Корявый обломанный ствол, торчавший из-за фасадов, был хорошим ориентиром.
- Не похоже, что там кто-то есть.
- Не советую проверять, Юл. Церемониться эти парни не станут… Идём в обход.
Они пересекли улицу и свернули в ближайший переулок, скорее напоминавший тоннель. Стены из почерневшего от угольной пыли кирпича стискивали проход с боков, а вывешенное на просушку бельё служило крышей. Переулок шёл вниз, в глубины бедных приречных кварталов. Из раскрытых над головами окон доносились отрывистые голоса и изредка звон посуды.
- Поберегись!
В уличную грязь обрушился ливень каких-то помоев.
- Чтоб… - Куто с неожиданной для него грациозностью, увернулся от брызг, - спасибо, хоть предупредили…
Они спустились по переулку, и миновали небольшую группу подпиравших стены молодых людей. У молодых людей были мрачные серые лица, сшитые по матросской моде штаны и бушлаты, и низко надвинутые огромные кепки. Юл был практически уверен, что у каждого из них было при себе ещё и по ножу, но проверять эту версию он как-то не рвался.
Молодые люди проводили их с Куто тяжёлыми и недружелюбными взглядами, но трогать не стали.
- Они тебя знают? - спросил Юл, когда те скрылись за очередным поворотом.
- Не то чтобы, но пару раз я здесь бывал… А почему ты решил?
- Иначе бы мы просто так не прошли. Подобные ребята всегда очень интересуются теми, кому с чего-то вздумалось прогуляться по их кварталу…
Они выбрались к берегу реки. Бурая жидкость перекатывала по глинистому скату комки водорослей, деревянных обломков и прочего мусора. Под импровизированным навесом дремал оборванный нищий, завёрнутый в старые газеты. Заметив прохожих, он чуть оживился.
- Подайте монетку…
- Пшёл вон, - беззлобно сказал Куто.
Нищий многоэтажно выругался, но тоже без особой экспрессии, и задремал снова.
- Коллектор там.
Юл взглянул в указанном направлении и обнаружил выходившую к воде кирпичную арку, забранную вдребезги проржавленной решёткой.
- Она заперта?
- Только для виду…
Куто не ошибся. Замок отсутствовал даже для виду, только ржавая щеколда.
- Завяжи морду платком, чтоб лишний раз не светиться, - сказал он, зажигая фонарик.
- Если спалимся, запомнят они наши рожи или нет, будет уже без разницы, - проворчал Юл, но лицо закрыл.
- А вдруг они бегают плохо…
Брошенная в воду спичка с шипением потухла, и они зашли внутрь. Под ногами Юла что-то характерно зачмокало.
- Да что ты будешь делать! Прям в дерьмо!!
- Не боись, Юл. Этого добра тут хоть залейся. Мимо не пройдёшь…
Коллектор представлял собой сводчатый кирпичный туннель с довольно узкими приступками по бокам. Стены осклизли и покрылись слоями плесени и ещё какой-то довольно мерзкой на вид зеленоватой гадости.
- Они тут вообще чистят?
- Зачем? - пожал плечами Куто.
Свет фонаря выхватил из тьмы большую жирную крысу. За ней ещё одну, ещё и ещё. Грызуны неохотно уступали дорогу, отходя к противоположной стене.
- Даже не боятся, - удивился Юл.
- А кого им здесь бояться…
Воздух был холодным, сырым и, видимо, довольно смрадным, но они быстро принюхались.
- Вот этот люк.
Куто указал на вертикальную шахту за боковой нишей. Вверх уходила ржавая металлическая лестница. Юл взялся за перекладину и сразу отдёрнул руку. Холодный металл был покрыт густым слоем прозрачной слизи. Вздохнув, он всё ж таки полез наверх.
Люк выходил в углу небольшого и пустого дворика. Как раз у самого тополя. Ориентир был весьма к месту. К тому же, вместе с угольным сараем он прикрывал люк от нескромных взглядов из задних окон дома.
- Держись тихо, - прошептал Куто, - шутки кончились.
Юл кивнул и они, пригибаясь, добежали до пристройки.
- На крышу, - скомандовал Куто.
Воспользовавшись стоявшей рядом бочкой, они вскарабкались на пристройку. Прямо над ней зияло опрометчиво распахнутое окно.
Внутри было темно и довольно грязно. Полусодранные обои и сбитый паркет особого уюта комнате не придавали.
- Я говорил с прачкой, которая заходила в дом, - уточнил Куто, - вроде бы она слышала какие-то звуки в чулане под лестницей. Начнём оттуда.
- А охрана?
- Они сидят в передней половине. Сюда должны заходить редко. Идём.
Но не успели они выглянуть за дверь, как в коридоре раздались шаги.
- Редко? - прошипел Юл, ныряя обратно, и прячась за комодом.
Шаги остановились возле двери. Их сменило нервное посапывание.
- Эй, парни, что это за вонь? - прогудело с той стороны двери.
Издалека донёсся неразборчивый ответ.
- Сам его чисти… - ответил голос, и шаги возобновились, начав удаляться.
Юл принюхался.
- Ничего не чувствую.
Он посмотрел на Куто, потом на себя, и добавил.
- Но догадываюсь, почему…
- Этого я не учёл, - согласился тот, - нам стоит поторопиться, пока нас по запаху не вычислили.
Они выскользнули из комнаты и двинулись по коридору.
- Согласно плану лестница там.
На этот раз Куто не ошибся. Лестница действительно оказалась именно там.
- Вот этот чулан. Похоже, заперт…
В передней части дома прозвучали голоса, заскрипели и захлопали двери. Юл прислушался.
- Кто-то приехал…
Он нервно заозирался.
- Сюда, - Куто указал на дверь встроенного шкафа-кладовки.
Кладовка оказалась тесной, зато пустой.
Голоса приблизились.
- Осторожнее, ваша светлость, тут притолока низкая.
- Свет зажгите. И… что это за запах?
- Должно быть нужник, ваша светлость…
- Так почистите! Я не желаю находиться в такой атмосфере!
- Мы того… не золотари, ваша светлость!
- Так найдите кого-нибудь! Вот ведь быдло…
- Сделаем-с, ваша светлость.
- Открывайте…
- Киф, отчиняй.
Скрипнула дверь.
- И проваливайте отсюда, я хочу с ней поговорить.
- Как скажете, ваша светлость.
Удаляющиеся звуки шагов. Всхлипывание.
- Ты опять плакала? Это хорошо… ты мне нравишься, когда плачешь. Нет. Не надо ничего говорить. Ещё рано. Но уже скоро. Я заказал кое-какое… оборудование. Его уже привезли. Осталось только собрать.
Юл засопел, Куто придавил его плечом к стене кладовки.
- Тихо… - прошипел он, - и сами пропадём, и девчонку погубим…
Голос в комнате стих, прозвучали еле слышные шаги.
- Хм… Должно быть мыши… Тебя не пугают мыши, нет? Надо будет попросить, чтобы поймали несколько крыс. Это так… средневеково. Мои предки бы поняли. Надо было бы отвезти тебя в моё имение. Да. Там нам не придётся скрываться в этих трущобах. Жаль, что сейчас я не могу покинуть столицу… Но ничего, скоро всё кончится. Может быть, я даже отвезу тебя в имение. Там ещё сохранились настоящие средневековые подземелья… Ты будешь в восторге… Если, конечно. Ничего личного, но у меня есть планы и на другую особу. Так что, прости…
Голос снова на мгновение затих.
- Опять мыши? Надо будет сказать, чтобы осмотрели тут всё… и ещё эта вонь. Нужна атмосфера, настроение, а какое может быть настроение, когда так смердит? Ты меня разочаровала… Грязная дура. Ладно. Надо будет сказать, чтобы тебя вымыли, перед тем как вести в подвал.