- Что с тобой творится в последнее время?
- Ничего, мам. Это у меня такая фаза.
- Будь добр, не изображай из себя психиатра.
Мэри увидела диетический крекер и с хрустом вонзила зубы в безвкусный кружок. Был час завтрака, час, когда необходимость ограничивать себя доводила ее почти до безумия, и, поддайся она соблазну, она съела бы целый белый хлеб с маслом и малиновым джемом, лишь бы отвлечься от тревог - и безымянных, и тех, у которых есть имя, такое, например, как Эллиот.
- Мамочка, ты страшил видела? - спросила Герти.
- Много раз.
- У меня есть один друг, так он страшила, - сказала Герти, и Эллиот схватил ее куклу и повернул голову куклы задом наперед.
- Эллиот! - взвизгнула Герти. - Прости, я забыла…
- Эллиот, умоляю, - сказала Мэри. - Не будь садистом.
Шмыгая носом, Герти стала гладить свою бедную куколку. Эллиот посмотрел на сестру испепеляющим взглядом. Мэри взяла кусок хлеба, намазала толстым слоем масла, а сверху нагромоздила несколько ложек джема. Чуть позже, когда она все уже проглотила, у нее появилось чувство, будто она непомерно растолстела, раздалась вширь, чувство было очень неприятное, и, чтобы подавить его, она съела второй кусок, такой же, как первый.
- Мам, - сказал Майкл, - ты опять решила съесть весь хлеб?
- Замолчи, - чуть слышно сказала Мэри и попыталась было есть еще, но Майкл взял со стола хлеб, Герти - джем, а Эллиот - масло.
Она посмотрела на них.
- Спасибо.
- Мать, которая съела все на свете, - сказал Майкл.
- Правильно, правильно, - пробормотала Мэри и судорожно метнулась к грязной посуде. - Не подпускайте меня к еде.
Так они и сделали. Отнесли все наверх и отдали Ипу.
"Скажи по буквам" была вскрыта, ее внутренности перемонтированы, на некоторых про во почках появились следы малинового джема. Вместо "механический". "зануда" и других земных слов "Скажи по буквам" говорила теперь "дуп-дупл", "скиггл" и "зпокк" - во всяком случае, что-то вроде, - но больше такого, в чем человеческому уху не разобраться.
Майкл подсел к Ипу с одной стороны. Эллиот - с другой. Ип, нажимая на кнопки, стал показывать, как игрушка работает теперь.
- Это твой язык, Ип?
- Ип звонить домой.
Древний ботаник показал на окошко чулана.
- И они прилетят?
Он кивнул.
Но это только часть его передатчика, только та часть, которая должна говорить. Ее нужно поставить под звездами и сделать так, чтобы она работала непрерывно, день и ночь, и чтобы при этом никому не нужно было нажимать на кнопки. Чтобы устройство так работало, необходима движущая сила, нечто такое, что обеспечит беспрерывное повторение.
Ип встал и повел мальчиков в комнату, к проигрывателю. Жестами, простыми фразами и нечленораздельным бурчанием он попытался объяснить им, чего хочет.
Он показал на диск проигрывателя и изобразил жестами, будто ставит пластинку.
Ребята смотрели, слушали и никак не могли понять.
Раздосадованный, инопланетянин стал ходить взад-вперед по комнате, переваливаясь с боку на бок, потом, остановившись, повернулся резко, открыл рот и попытался пропеть:
- Эт-то толлль-ко-о-о роккк-н'роллл…
Хотя в некоторых частях вселенной его голос сочли бы мелодичным, дети с трудом удерживались от смеха. Он сердито сверкнул на них глазами.
- Ип делать песня.
Они смотрели на него, по-прежнему не понимая.
- Песня, песня. Ип делать песня.
Он взял пластинку и замахал ею.
- Ты хочешь сделать свою собственную пластинку?
- Из… из…
Он не знал, из чего. Он смог только очертить рукой круг.
- Тебе нужен какой-то круг?
- Да, да.
- И ты хочешь на нем записать песню?
Майкл отстранил Эллиота:
- У нас нет своей студии звукозаписи. Чтобы сделать пластинку, нужно целое состояние.
Ип перевернул проигрыватель и извлек из него пучок проволочек.
- Ну, - сказал Майкл, - прощай, машина.
Ил протянул им проволоку:
- Еще.
- Еще проволоки?
Ип кивнул.
Майкл и Эллиот смотрели друг на друга и думали, как помочь своему гостю, а он ковылял по комнате на своих больших перепончатых ногах и думал о том, как решить наилучшим образом стоящую перед ним техническую проблему.
Сколько нужно всего разного, чтобы сделать собственную пластинку!
Образ искомого устройства снова и снова возникал в водовороте его сознания, и каждый раз в картине появлялась какая-то новая деталь. Ему нужен… пиджак… пиджак…
Он вернулся в чулан, стащил с вешалки пиджак и надел.
Оказалось, в общем, что пиджак сидит неплохо, особенно если учесть, что плечи у него очень узкие; и, конечно, трудновато застегнуть на животе пуговицу. Но что-то здесь не то…
Он повернулся, мучительно думая: что общего между пиджаком, который он надел, и радиопередатчиком?
Да нет же, вовсе не пиджак ему нужен!
Ему нужна вешалка для пиджака.
Он смотрел на нее, глаза его открывались и закрывались, а в голове словно вертелась с бешеной скоростью юла. В его воображении эта деревянная вешалка засветилась, начала слегка раскачиваться; ее форма гипнотизировала его. Он прикрепит ее к проигрывателю, а потом… скажи по буквам… звукосниматель.
Он схватил вешалку, направил на нее палец и прожег столько отверстий, сколько проволочек должны были соединять вешалку со "Скажи по буквам".
- Ого, Ип, да у тебя в пальце огонь!
Так и не сняв пиджак, он торопливо прошаркал в чулан к своей "Скажи по буквам". Палец его бесшумно расплавил припой на контактах пульта управления и стал припаивать к каждому контакту по проволочке.
- Еще… еще….
Услышав это, мальчики заглянули в чулан. Ип помахал вешалкой.
- Еще… еще…
Они принесли ему еще проволоки, жестянку из-под торта, зеркало и колпак от автомобильного колеса.
Проволоку он взял, от остального отказался. Из этих предметов изготовить пластинку нельзя. Ведь для пластинки нужно что-то твердое, плоское, круглое. Неужели они этого не понимают?
Он повернулся к своей герани.
"Они дети землян, - сказала она. - Они хорошие, но соображают медленно".
- Ладно, Ип, поищем что-нибудь другое.
- Да, поищем, у нас тут всякого хлама валяется сколько хочешь.
Дети ушли. Ни в коем случае не надо на них сердиться. Что нужно, так это припаять проволочки во всех местах "Скажи по буквам", где это необходимо, и продеть в отверстия, которые он выжег в вешалке. В этих отверстиях будут двигаться контактные пальцы, маленькие, металлические, и нужно, чтобы они хорошо пружинили.
Где-то он видел такие… здесь, в доме. Где же именно?
Внезапно он ощутил волны мягкого света, исходящие от тонкого и гибкого существа, матери этой шумной маленькой компании. Он закрыл глаза и сосредоточился на ее образе.
Да, вот где он видел эти металлические пальцы - у нее в волосах! Как она их называет? Он запустил психический щуп в ее запоминающее устройство, поискал, нашел.
- Герти…
Маленькая помощница прибежала на его зов.
- Скажи по буквам "заколки".
- Зэ, о, ка, о, эл…
- Это неправильно.
Он показал на свою блестящую, совсем лишенную волос голову.
- Тебе нужны заколки?
Он кивнул.
Герти взяла его за руку.
Вместе они выскользнули в коридор и прокрались бесшумно в спальню Мэри. Ип посмотрел в окно. Тонкое и гибкое существо опять работало на своем огороде, где росли теперь самые крупные в штате овощи. Вот оно приподняло огромную-преогромную тыкву, и вокруг головы тонкого и гибкого существа появилась аура изумления и растерянности.
Пышно, совсем не по сезону цветущие растения в горшках на подоконнике потянули ветки в его сторону.
"Здравствуй, Старый Учитель! Что ты ищешь? Какую удивительную, невероятно важную научную проблему решаешь ты сейчас?"
- Заколки.
- Вот они, - сказала Герти, снимая верх с белой фаянсовой курочки.
Ип вынул из курочки заколки и тут увидел в зеркале на туалетном столике Мэри свое отражение. Если он наденет не только пиджак, но и брюки… не предотвратит ли он этим потрясение, которое ожидает мать, когда та его увидит?
Брюки, конечно, придется укоротить, а на перепончатые ступни надеть бумажные пакеты. Зато…
- Пошли, Ип, - сказала Герти и потянула его за руку.
Потребовалось усилие, чтобы вытащить его в коридор. Герти отвела его в комнату Эллиота, и он снова водворился в чулане.
- Что ты хочешь сделать с мамиными заколками?
Ил уселся на свои подушки и стал прикреплять заколки к вешалке. Теперь из нее торчат металлические контакты, пластинка будет вращаться, а контакты будут касаться ее поверхности. Он стал присоединять к заколкам проволочки, высовывающиеся из "Скажи по буквам".
- Какая чудна́я штуковина! - сказала Герти. - Ты всегда делаешь такие чудны́е штуковины?
- Ип звонить домой.
- А где твой дом?
Он показал на небо. Герти уставилась в маленькое окошко.
- Это туда ты водишь меня во сне? Туда, далеко-далеко?
- Далеко.
- А дома тебя услышат?
Просто удивительно, сколько вопросов задают дети эемлян!
- Снимут трубку и спросят: "Это ты. Ип?"
- Скажи по буквам "зануда".
- Зэ, о, эн…
- Это неправильно.
- А знаешь, почему я не очень хорошо говорю слова по буквам? Потому что ты забрал мою игрушку себе и она теперь говорит только "глипл-дипл".
- "Глипл-дупл".
- И все равно, она не говорит теперь по буквам "зануда".