- …аналог цифровому… - пробормотал Эллиот, и учитель вышвырнул его в коридор.
Стив достал из кармана шапку, натянул на голову, расправил крылышки и покачал головой, глядя, как Эллиота поволокли к директору.
- Теперь ему стирать тряпки для досок месяц, а то и два.
- Да он трёхнулся, - сказал Тайлер.
- А я думаю, - сказал Стив, - это из-за глиняных пирогов, которые он лепит. Уж я-то знаю, что может сделать с человеком сестренка. - И он поправил на шапке крылышки. - Она вообще может погубить брата.
Герти оторвалась от картинок для раскрашивания и задумалась: а стоит ли этим заниматься, когда есть страшила, с которым можно играть? Но до этого, когда она была в чулане, что-то словно вытолкнуло ее оттуда и отправило в собственную ее комнату. Теперь же она будто проснулась, и ей снова хотелось поиграть со страшилой.
Она побежала в комнату Эллиота и, открыв дверь, вошла. И тут ей вспомнилось кое-что из сна, который она видела, они со страшилой где-то далеко-далеко, держась за руки, съезжают вниз по водопаду.
Она отворила дверь в чулан. Страшила играл ее игрушкой "Скажи по буквам". Герти посмотрела в его большие, чудные-пречудные глаза и увидела в них водопад из своего сна; вода плясала и сверкала всеми цветами радуги.
Старый путешественник отложил коробку в сторону. Ум его испытывал блаженное чувство сытости.
Он совсем забыл о детях, а забывать о них не следует: если кто и поможет ему, то только они. Ведь именно детские ручки дали ему всемогущую "Скажи по буквам". Какие еще бесценные дары могут у них оказаться для него?
- Пошли, страшила. Никого нет.
Пальчики Герти, такие крошечные в его огромной ладони, взяли инопланетянина за руку. Шагая впереди, переваливаясь, как он, Герти провела его за руку через комнату, и они вышли в коридор.
- Идем, я тебе что-то покажу.
После того, как он погрузился на несколько часов в устройство "Скажи по буквам", в преобразованную в электромагнитные волны речь, он понимал уже почти все, что ему говорил ребенок. Теперь можно было попробовать свои силы в этом новом для него языке.
- Скажи по буквам "механический", - произнес он.
Герти посмотрела на него и ответила:
- Эм, и, ха, а, эн, и, че, и, эс, ка, и, и краткое.
- Это неправильно, - сказал он.
- Ой, ты умеешь говорить!
Она потащила его дальше, в спальню матери, и там инопланетянин ощутил биополе тонкого и гибкого существа. Поле было красивое, но окрашенное одиночеством.
ПИИП-ПИИП-ПИИП…
Приняв сигнал, он посмотрел в окно и увидел ее: она въехала во двор и остановила машину у огорода. Разве не родственны их души? Разве ее сердцу меньше дороги овощи? И разве на этой основе не может возникнуть дружба? Не следует ли все-таки собраться с духом и показать ей себя?
Нет, это было бы безумием. Она не поймет его присутствия в чулане сына. А объяснить будет трудно, хотя он и овладел их языком.
- Мама в саду, - сказала Герти. - Она не услышит, что мы здесь.
Герти подошла на цыпочках к телевизору и включила его. Появился скачущий Маппит, его выпученные глаза были очень похожи на глаза страшилы.
Инопланетянин подошел к экрану ближе.
- Ты умеешь считать до десяти? - спросил пучеглазый Маппит.
- Умею, - ответила Герти.
- Один… - сказал Маппит.
- Один, - повторил страшила.
- Два-а! - пропела, став перед экраном, Герти. - Двадцать, тридцать, сорок, путесят!
- Путесят, - повторил страшила.
Огромные ступни Маппита задвигались: он плясал. Герти посмотрела на перепончатые ноги существа из космоса.
- Ты Маппит? - спросила она.
- Нет, - ответил старый ученый.
- Яблоко, - сказал Маппит.
- Яблоко, - сказала Герти.
А страшила уже зашел, переваливаясь, за телевизор - ему хотелось посмотреть поближе, как тот устроен. Его психический щуп переходил с одной детали на другую: необходим высокочастотный блок, этот блок даст ему возможность перенести сигнал игрушки "Скажи по буквам" в область микроволновых частот.
Да вот же блок, остается только его вынуть. Но делать этого нельзя, ведь он принадлежит тонкому и гибкому существу. Она привыкла к этому ящику, привыкла в него смотреть.
И все же придется на время взять эту деталь: без нее не обойтись.
Герти, однако, визжала от восторга, ей хотелось играть, и старый ученый только собрался извлечь из телевизора высокочастотный блок, как она нахлобучила ему на голову ковбойскую шляпу - похожая уже красовалась на голове у нее самой.
- Мы оба ковбои!
- Будь… - сказал Маппит.
- Будь… - повторил страшила.
- Я вижу по вашей одежде-е, - фальшиво пропела Герти, - что вы ко-о-овбо-о-ой…
- Будь хорошей, - сказал страшила.
Мать наверняка обратит внимание на радостные крики девочки. Инопланетянин подошел, шаркая, к окну и посмотрел наружу. В саду никого не было.
Поля шляпы мешали ему смотреть, он сдвинул ее назад и показал в сторону своего чулана.
- Домой, - сказал он.
- Скажи еще раз, - попросила Герти.
- Домой.
Герти закатилась счастливым смехом.
Снизу послышался голос тонкого и гибкого существа:
- Герти, хочешь увидеть большую-пребольшую тыкву? Такой ты еще не видела.
- Я играю, мамочка. С… с…
- Будь хорошей, будь хорошей, - сказал страшила.
Он взял ее куклу и вывернул кукле руку. Старый ученый уже знал, что это действует на Герти как выключатель: она умолкает.
И правда, она сразу умолкла.
Они пошли тихо по коридору, но он не удержался и остановился у перил взглянуть украдкой на мать: та стояла у столика для корреспонденции и просматривала почту.
- Пошли скорее, страшила, - прошептала Герти.
Снизу донесся голос Эллиота:
- Привет, я уже дома!
Втолкнув старого ботаника в чулан, Герти вошла за ним следом. Она взяла "Скажи по буквам" и нажала кнопку для буквы "М". Но вместо "М" на дисплее появилась буква, какой никто на Земле никогда не ведал. И голос из коробки уже не назвал добрую старую букву, не сказал: "Эм". Голос сказал: "Блип". Или, во всяком случае, нечто похожее, нечто очень странное, и звездный мудрец, знавший все тайны компьютеров, улыбнулся своей широкой-преширокой черепашьей улыбкой.
- Что такое с моей игрушкой? - воскликнула Герти.
- Ничего, - ответило существо из космоса.
Перестроить сигнал ему удалось; для этого понадобилось только разрушить связи в микросхемах и ввести в электронную память новый словарь.
Дверь чулана открылась, вошел Эллиот.
- Эллиот, - сказал со своих подушек страшила.
У Эллиота отвалилась челюсть.
- Это я научила его говорить! - гордо заявила Герти.
- Ты меня назвал! - воскликнул Эллиот. - Скажи еще раз.
- Эллиот.
- А ты будешь Ип. Можешь сказать: "Ип"?
- Ип, - повторил инопланетянин.
В дверь комнаты три раза стукнули.
- Это Майкл, - сказал Эллиот и распахнул дверь чулана. Они вышли в комнату, и одновременно в нее вошел из коридора Майкл.
Страшила посмотрел на него и проговорил:
- Скажи по буквам "механический".
- Эм, е, ха… что?!
Эллиот улыбнулся.
- Мы научили его говорить.
- Я его научила! - возмущенно закричала Герти.
Майкл уже стоял перед Ипом.
- А что еще ты можешь сказать?
- Скажи по буквам "зануда".
- Только этому он и выучился? Говорить, чтобы мы сказали по буквам?
Звездный бродяга еще не очень хорошо понимал детей, но уже знал: самое необходимое он объяснить им сможет. Во-первых, они должны взять для него на время у своей матери высокочастотный блок, а во-вторых, следить за тем, чтобы ему, Ипу, всегда хватало еды.
Зазвонил телефон, снизу донесся голос Мэри:
- Эллиот, тебя!
Эллиот вышел в коридор, снял отводную трубку и внес аппарат в свою комнату.
- Привет, Эллиот! - Его ухо наводнили режущие слух, но при этом еще и гнусавые звуки. - Это Лэнс. - Эллиот ощутил в голосе Лэнса опасное, вынюхивающее любопытство. Лэнс не звонил ему почти никогда, разве что поврать, с каким, мол, высоким счетом, например, он выиграл в "Астероиды"; а теперь почему-то этот же самый Лэнс болтает и болтает без конца о Сатурне, о марсианской горе Олимп и о всяких других диковинах. - …да, Эллиот, ничего, кроме космоса, в голове, будто к мозгам прилип этот космос. Чудно́, правда? А тебе не кажется, что вообще происходит что-то странное? Мне так кажется…
- Ну, пока, у меня нет времени, - сказал Эллиот, положил трубку и вытер вспотевший лоб.
Лэнс берет его в кольцо, ясно как день.
И старому ученому, телепатически прислушивавшемуся к разговору, это было тоже ясно как день. Разговор кончился, а Ип до сих пор ощущал эти флюиды, исходящие от чересчур любопытного ребенка из тех, что… скажи по буквам… могут… принести беду.
Надо торопиться. Он показал на телефон, потом на окно.
- Что? Что ты хочешь сказать, Ип?
Он опять показал на телефон и на окно, на бескрайние просторы неба.
- Звонить домой.
- Ты хочешь… позвонить домой?
Инопланетянин кивнул:
- Ип звонить домой.
- Нет, Эллиот, очень нехорошо, обращаясь к учителю, называть его фруктом.
- Не понимаю, почему он так разозлился. Я просто дурака валял.