В целом Земля выглядела примерно так же, как и на современных фотографиях из космоса: синий шар, покрытый сплетениями хлопковой белизны. Мои глаза, наконец, приспособились к масштабу и начали различать контуры покрытых облаками континентов. Их очертания за миллионы лет изменились, но я был знаком с тектоникой плит достаточно, чтобы разобраться, где что. Вот Антарктида, крошечное белое пятно, гораздо меньшее, чем в наше время. Австралия, лишь недавно отколовшаяся от неё и повернутая под непривычным углом. Индия свободно движется в океане Тетис навстречу Азии, столкновение с которой поднимет к небесам Гималаи. Южная Америка только начала удаляться от Африки; точное совпадение их береговых линий немного нарушено морем, которое тянется из тех мест, где со временем появится пустыня Сахара, к тому, что когда-то станет Гвинейским заливом. Ещё одно огромное море, прерываемое лишь длинной меридиональной цепью островов, отделяет Европу от Азии. Между Северной и Южной Америкой - открытый океан, в тысячу раз шире, чем Панамский канал. Однако Мексиканский залив уже хорошо виден, и…
Чёрт.
Чёрт возьми!
- Кликс! - заорал я.
- Что? - донёсся его голос.
- Посмотри на Мексиканский залив.
- Да?
- Посмотри на него!
- Я не понимаю…
- Он на суше. Не наполовину затоплен, как в наше время, а полностью на суше, но он уже существует.
- Да о чём ты гово… Ой. Ах ты ж… - Кликс был потрясён.
- Хет! - позвал я, жалея, что у них нет имён. - Хет! Любой хет!
- Да? - донёсся слабый голос брахиатора.
- Как долго существует этот кратер?
- Какой кратер?
- Тот, что на берегу большого залива на южной стороне массива суши, с которого мы стартовали. Видите его? Он примерно сто пятьдесят километров в диаметре… - Я вряд ли смог бы оценить его размер по виду с такой высоты, но я знал, каким он должен быть.
- А, этот кратер, - сказал голос, произносящий каждое слово отдельно от соседнего. - Он возник около девяноста наших лет назад - двести или около того ваших.
- Вы уверены? - спросил голос Кликса.
- Мы отслеживали астероид, который создал этот кратер. Поначалу казалось, что он может пройти близко от Марса - вы, возможно, знаете, что две наши луны в прошлом - астероиды, захваченные его тяготением. Но он прошёл довольно далеко и вместо Марса врезался в вашу планету. Взрыв был очень зрелищный.
- Но… но… - Кликс всё ещё пытался осмыслить новость. - Но мы считали, что столкновение, оставившее этот кратер, и было причиной вымирания динозавров.
- Неверное предположение, - просто отвечал марсианин. - Ведь динозавры не вымерли.
Максимальная точность оценки возраста пород для этой эпохи составляет где-то десять тысяч лет, но достигается только при определённых очень специфических условиях; в большинстве же случаев эта точность не превышает сотни тысяч лет. События, разделённые веками и тысячелетиями, нам запросто могут показаться одновременными.
- Удар должен был оказать большое влияние на биосферу, - сказал Кликс с нотками отчаяния в голосе. Я почувствовал, что улыбаюсь от уха до уха.
- Не очень большое, - сказал хет. - Растения и животные в месте удара были, разумеется, уничтожены, но в глобальном масштабе эффект был малозаметен. - Он помолчал. - Ваш народ и мой населяет одну и ту же захламленную систему. Падения астероидов случаются - вам это хорошо известно. Но жизнь продолжается.
Хотел бы я увидеть сейчас лицо Кликса - но сейчас я мог видеть лишь грандиозное зрелище планеты внизу. Мы снова уходили на ночную сторону; терминатор спешил нам навстречу. Направление взгляда снова сместилось - глаз живого корабля опять обратился к звёздам. Их было так много, что выделить из них какую-то фигуру, которую можно бы было назвать созвездием, было практически невозможно. Я наслаждался зрелищем; Кликс стоял в очереди в марсианскую экспедицию, но я даже и не мечтал, что когда-нибудь увижу звёзды из-за пределов атмосферы. Вид был величественный, захватывающий дух, это было красивее всего, что я видел в жизни, и…
- Что это? - голос Кликса снова ворвался из внешнего мира.
Я окинул взглядом небеса, пытаясь понять, что могло привлечь его внимание. Ага, вот, далеко внизу в южном небе тесная розетта из сияющих голубоватых точек. Я следил за ней, в то время как корабль продолжал свой путь вокруг Земли. Розетта не смещалась относительно далёких звёзд, из чего следовало, что она находится очень далеко.
- Что это? - снова спросил Кликс.
- Что "это"? - тонкий голос брахиатора.
- Скопление огней, - пояснил Кликс. - Что это?
- Мы не говорим об этом.
- Вы должны знать, что это такое.
- Мы не знаем.
- Это в Солнечной системе?
- Нет. До него три в пятой степени световых лет. Пояснение: марсианских световых лет, в вашей системе счисления двести сорок три. Земных световых лет примерно вдвое больше.
- Тогда что это?
- Это маяк, не так ли? - догадался я, к собственному удивлению. - Визуальный сигнал, знак для остальной галактики, что здесь есть разумная жизнь. - Розетта была прекрасной, математически выверенной конструкцией. - Посмотрите на неё: вершины расположены на геодезической сфере. Она всегда выглядит сферой, под любым углом. И любой сразу поймёт, что она искусственная.
Я читал о подобной идее, хоть и в гораздо меньшем масштабе, много лет назад. Некий астроном предлагал засевать поля в Африке так, чтобы они образовывали гигантские узоры, которые говорили бы о наличии на Земле разумной жизни любому инопланетянину, рассматривающему её в телескоп. Но здесь был совсем другой масштаб. Цивилизация, способная выстраивать узоры из звёзд - это не укладывалось в голове. Розетта из звёзд была видна из любой точки южного полушария Земли - да и Марса, если на то пошло.
- Это, должно быть, здорово, что ваше общество росло и развивалось, видя в небе это, - сказал я брахиатору. - Неоспоримое свидетельство того, что вы не одиноки, что где-то там существуют другие, более развитые цивилизации. - Я покачал головой, и желе, соединяющее мой затылок со стеной, издало хлюпающий звук. - Чёрт, когда я думаю о том, сколько душевных сил люди тратили на раздумья о том, одиноки ли мы во вселенной, есть ли кто-нибудь, кроме нас, способен ли вообще разумный вид пережить собственное технологическое взросление… Это зрелище, должно быть, вселяет в вас уверенность.
- Оно нас бесит.
- Но…
Всё вдруг снова стало черно; хет вытягивался из моей головы. Мы вернулись на Землю в молчании. Я думал о розетте огней, о хетах, о троодонах, динозаврах, которые могли находиться на пути к собственному разуму. Похоже на то, что человечество опоздало к расцвету разума в галактике где-то на 60 миллионов лет. Мел-третичное вымирание уничтожило крупных рептилий, и только поэтому запасная команда млекопитающих получила возможность подняться до уровня самосознания, но к тому времени, как это произошло, Млечный Путь уже был далеко не таким густонаселённым местом. Ну как хетов может не волновать одна мысль о живущих где-то там строителях розетт?
Думаю, я их обидел. Не сказав более ни слова, они выгрузили нас в нашем лагере, теперь уже в почти полной темноте - от нашего костра осталась лишь пара тлеющих угольков. Мы проследили за тем, как их пульсирующая сфера беззвучно поднялась и улетела на запад, а потом взобрались на кратерный вал и вернулись на "Стернбергер".
Небо было полностью затянуто облаками. Возможно, это и к лучшему. Теперь, когда мы увидели небеса без вуали земной атмосферы, их вид с земли, захватывавших дух прошлой ночью, показался бы бледным подобием. Я лишь жалел, что розетта не была видна из северного полушария. Я бы очень хотел сделать её фото.
- Брэнди, - сказал Кликс, расстёгивая рубашку, - что ты знаешь о том, как работает Чжуан-эффект?
Я переодевался в пижаму; я хотел позлорадствовать на Кликсом по поводу нашего открытия, что кратер Чиксулуб не связан с вымиранием динозавров и не удивился, что он пытается сменить тему, но сейчас, когда он об этом заговорил…
- Значит, ты тоже об этом подумал? - сказал я. - Это как дурацкая мелодия из рекламы. Я тоже не могу выкинуть это из головы. Постоянно перебираю то немногое, что смог понять.
- И что же это?
- Да почти ничего. Я же не физик. Что-то связанное с эффектом туннельного диода и, э… тахионами. Я так думаю.
- Гмм, - сказал Кликс. - Это больше, чем знаю я. Почему ты решил…?
- Ой, да ладно! Я знал, что марсиане - не просто добрые соседи. Кликс, они взяли нас покататься, показали нам картинка космоса, чтобы занять нас, а сами в это время просеивали нашу память в поисках секрета путешествий во времени.
- Держу пари, они были разочарованы тем, что нашли.
- Я не уверен, что хоть кто-нибудь, кроме Чинмэй, понимает его во всех подробностях.
- Ну, - сказал Кликс, - нельзя их за это винить. Кроме того, у них ещё будет возможность спросить её напрямую, когда мы доставим их в будущее.
Я посмотрел на него, стоящего на другом краю комнаты со сложенными на груди руками.
- Доставим их в будущее? - повторил я, не веря своим ушам. - Кликс, они пытались украсть у нас секрет путешествий во времени. И ты по-прежнему хочешь взять их с собой?
- Ну, ты же оказался неспособен принять то или иное решение. Да, я хочу взять их с собой. Мы обязаны взять их с собой. Это единственный разумный образ действий в данной ситуации.
- Но они только что пытались украсть у нас путешествия во времени! Как ты теперь можешь им доверять?