- Да. Потому что я не успел ее спрятать, когда меня схватили… Нечестно читать чужие и неопубликованные произведения!..
Андрей холодно ответил:
- Ваше произведение - теперь собственность всего народа.
- Отвезите меня обратно в тюрьму… - вез снова залез в ящик.
Но старикашка притворялся: ему очень не хотелось возвращаться в тюрьму. Это Андрей чувствовал, поэтому, поймав его за ногу, бесцеремонно вытащил из ящика, дружелюбно смеясь.
Вез расплакался старческими слезами, и на том размолвка ликвидировалась. Он с увлечением начал передавать подробности своего открытия.
- Вы мне скажите, - вставил Андрей в его длинный монолог, - ваши повторяющиеся комбинации Вселенной действительно существуют, или все это гадательно?
- Я верю в них, - отвечал вез, - и могу доказать математически… Но если вы сомневаетесь, пожалуйста, воспользуйтесь моей машиной и проверьте… Вы ничем не будете рисковать при условии, если не станете искать своих двойников на планетах, носящих одинаковые названия с Землей и Луной…
- А чем бы я рисковал в противном случае?
- Если вы очень впечатлительны, то можете сойти с ума.
- Я мало впечатлителен, - сказал Андрей, хотя сам не знал, как определяют везы границы нормальной впечатлительности.
- Тогда вы ничем не рискуете…
Андрей глубоко задумался. С одной стороны его сильно прельщало пуститься в оригинальное путешествие, чтобы узнать будущее Земли и, кстати, свое собственное; с другой - могло случиться, что все эти "комбинации" окажутся… комбинацией из трех пальцев, т. е. что старикашка выжил из ума, и никаких планет-двойников не существует. Также возможно, что его психо-машина совсем не приспособлена для умопомрачительных по длине межпланетных расстояний. Тогда… тогда, как только аккумуляторы разрядятся не во-время, Андрей станет вечно носиться по океану эфира, пока какая-нибудь планета или солнце не притянет к себе его насквозь промерзший труп.
- Как же я буду искать планеты-двойники? - вдруг сообразил он.
Айрани, с лукавой усмешкой следивший за течением его мыслей, живо откликнулся:
- О… очень просто! Я дам вам карту, на которой все высчитано и размечено…
- Покажите…
Старик полетел в потайную комнату, открыл там хитро заделанный в стене шкап и вытащил из него двухаршинную квадратную карту неба, состоящую из двух полушарий. Карта была густо усеяна звездами. В разных местах ее, но приблизительно по одному направлению, стояли отметки крестиками.
Айрани, указав на ближайший к центру крестик и светлую точку около него, сказал:
- Это первая Земля-двойник вашей, но опередившая ее на пять лет в своей жизни. Она довольно хорошо видна в мой телескоп, хотя отстоит от нас на 30 миллиардов верст… Дальше идут отметки уже над планетами невидимыми от нас, но местоположение их я точно определил. Вот этот крестик указывает местонахождение Земли, ушедшей вперед от вашей на сто лет. Этот - на 500.000 лет, и последний, самый дальний - на целые 3.000.000 лет.
Андрей получил детальнейшие указания, как брать верное направление, как лавировать между небесными телами, могущими попадаться на длинном пути, где заряжать психо-машину и пр… и пр… И еще одно строгое предупреждение: ни в коем случае не вмешиваться в жизнь планет-двойников.
Старик-вез был твердо убежден, что его открытие будет проверено молодым и отважным существом с соседней планеты, поэтому он горячо и долго растолковывал ему самые мельчайшие подробности путешествия.
- А вы со мной поедете? - спросил Андрей.
- Боюсь, что не выдержу, - огорченно ответил старик, - мой жизненный путь кончается…
* * *
Перед тем как отправиться спать, Айрани указал Андрею рычаг, открывающий потолок комнаты и соответствующее место в матовом своде над луной.
- Отсюда вы начнете свое путешествие… - закончил он.
Андрей опять призадумался.
2.
Погасло солнце. Уже не из искусственных, а самое настоящее, - то, что дает жизнь всему. Наступила длинная лунная ночь. Все живое замерло в глубоком сне, кроме наших приятелей, продолжавших вести земной образ жизни.
Андрей еще ничего не решил, хотя прошло двое земных суток. Когда он предложил Никодиму следовать с ним, тот в самых решительных выражениях не только отказался, но и выругал друга вместе с везом:
- Ты с ума сошел! - Доверяться бредням выжившего из ума старика?!.
- Значит, не поедешь?
- Нет.
- Ну, и чорт с тобой! Я один поеду…
Никодим уговаривал, доказывал, ругался, выходил из себя, наконец охрип и махнул рукой:
- У тебя, братишка, не все дома!..
Долго бродил Андрей по безлюдным улицам гигантского города, резал на атомо-аппарате безмолвное пространство под матовым сводом и все с одним вопросом:
- Ехать или не ехать?
"Предположим, я полечу, - рассуждал он. - Неужели заряда психо-энергии не хватит даже до первого двойника планеты? Должно хватить. Сам Никодим поражался необыкновенной мощности аккумуляторов… Тогда - чего я медлю? Пускай никакой жизни, похожей на нашу, на первой, отмеченной везом Земле не окажется… Вернусь обратно и выругаю старика!"
- А если на обратный полет не останется запаса психо-энергии? - закрался новый вопрос, от которого похолодело внутри.
С этим вопросом он снова обратился к Никодиму.
- Знаешь, друг, - вместо ответа выпалил тот, - ты стал маниаком!..
- Это что за птица? - удивился Андрей, оглядывал себя в зеркале.
- Человек, до болезненности одержимый одной идеей…
- Значит, я маниак и есть, - охотно согласился Андрей, - а ты все-таки ответь мне на мой вопрос.
Никодим не мог сказать ничего определенного.
- А как бы моем месте поступил бы маниак? - поинтересовался Андрей.
- Он, брат, поступил бы… в сумасшедший дом… - обозлился приятель.
- Дурак! - кинул Андрей и, не сказав больше ни слова, решил ехать.
Прокравшись через спальню веза в потайную комнату, быстро приготовился к грандиозному путешествию: осмотрел внимательно "сигару", проверил аккумуляторы, пустил аппараты, согревающие машину, и приборы, вырабатывающие воздух, и дернул за рычаг, скрытый в стенном шкапу… Заскрипел в петлях потолок комнаты.
Сердце отважного путешественника слегка замирало.
- Трусишь? - спросил он себя и откровенно признался:
- Жутковато, брат, ничего не поделаешь…
На всякий случай захватил с собой два небезовских ружья - палочки с парализующими фиолетовыми лучами; потом зажег внутри сигары лампочку - стеклянное солнце, наполнил машину сжатым воздухом, как учил вез, чтобы подготовить легкие к более густой атмосфере первой планеты-двойника, и сел в кресло под рупор.
Машина, строго послушная мысли, легко нырнула в отверстие потолка.
Одна штора в своде искусственного неба тоже оказалась поднятой.
Вспомнив еще раз указания старика Айрани, в особенности его странные предупреждения: не отыскивать своих двойников и не вмешиваться в жизнь планет, Андрей, усмехнувшись, взял по космическому компасу направление и смело ринулся в черную звездную бездну навстречу будущему.
Глава III
НА ЗЕМЛЕ № 2
1.
Весь нос сигары состоял из базитированного, прозрачного стекла, и Андрей мог свободно наблюдать за дорогой.
Тьма, окутывающая полушарие Луны, через две минуты осталась позади, и "сигара" уже мчалась в потоках ярко блиставшего солнца. С каждой секундой последнее становилось все меньше и меньше.
Три раза "сигара" проносилась в тени встречных планет. Мельком видел Андрей кольца Сатурна и вспомнил, что эта планета от Солнца на расстоянии 1 1/2 миллиарда верст.
Наконец, впереди показался облачный покров какой-то новой планеты. "Сигара" неслась прямо на нее. Андрей взглянул на аппарат, отмечающий в километрах пройденный путь, увидал цифру 4-х миллиардов и решил, что это - Нептун, самая дальняя планета родной Солнечной системы.
Изменив направление полета, скользнул над Нептуном и кроме густых сплошных туч ничего на нем не разобрал.
- Дальше! Четыре миллиарда километров пройдено в пять минут! Быстро высчитал время, потребное на весь перелет в тридцать миллиардов километров: сорок минут.
- Порядочно, чорт возьми!
Но кинув взгляд на психометр, сразу успокоился; расход психо-энергии был ничтожен.
Невольно проникся к старику-везу большим расположением…
Солнце-далеко. Исчезло в бездне звезд. Снова мрак.
Но вот все более и более впереди начинает блистать одна звезда, постепенно принимая вид нового Солнца.
Вспомнив пунктирную линию на карте, Андрей устремился на него.
Царство мрака - позади.
Льются живительные волны солнечного света. Снова две-три планеты на мгновение бросили свои тени на "сигару".
- Что это? Опять Сатурн! - Андрей впился расширенными зрачками в небесное тело, окруженное кольцами.
- Да. Сатурн и есть!
Бурно и тревожно заколотилось сердце.
- Неужели это вторая такая же солнечная система?
- Тише! Тише! - успокаивал себя Андрей, борясь с волнением.
Солнце становилось ярче и больше.
- Довольно. Будем отыскивать предсказанный везом двойник родной планеты.
Несколько раз приближалась "сигара" к той или другой планете, и всякий раз Андрей убеждался в своей ошибке: Земли не было.
Боязливо поглядывал на психометр: хватит ли энергии. И каждый раз успокаивался.