У них было условлено (с кем надо), что если почему-либо не удастся забраться в машину или если произойдет нечаянная стычка с ее пассажирами, в несколько секунд, по их сигналу, овраг должен быть окружен чекистами и машина должна быть отобрана у "цилиндров". Тогда, конечно, и путешествие не состоялось бы.
Запережу: ни того, ни другого к моему несчастью не случилось…
Комсомольцам пришлось ожидать долго. Лишь в 9 часов без семи минут свистнуло в воздухе что-то и в овраг опустилась странная металлическая "штука" (очень мало похожая на сигару).
Ее размеры - в длину не меньше 13-ти метров (больше 8 человеческих ростов), а в ширину - около 3? метров (2 человеческих роста). Ничего себе махина!..
Она, казалось, не имела ни окон, ни дверей и минуту-другую пребывала в полной неподвижности и безжизненности. Впрочем, не совсем: на верху ее осторожно двигалась, наклонялась в разные стороны труба; очевидно слушательная.
Наконец, щелкнул ключ в передней части машины и там же откинулась наружу створка. Через нее - с револьверами в руках - вылезли два "цилиндра": четырехугольный и пуговка.
Из за кустов жимолости ребята зорко следили за всеми манипуляциями прибывших. Четырехугольный сейчас же ушел вперед, напряженно всматриваясь в спустившиеся на землю сумерки и туман. Пуговка задержался. Створку он просто прихлопнул, взявшись справа от нее за винт, - последнее не ускользнуло от наблюдателей.
Медленными, крадущимися шагами последовал пуговка за товарищем. То и дело останавливался и прислушивался.
Вылез из оврага, постоял немного на краю его и тоже исчез.
Ребята не знали, что пуговка дежурил у парадного крыльца моей квартиры; думали, что он остался сторожить на краю оврага. И все-таки решил действовать, рассчитав, что, если даже оставшийся обладает зрением филина, то на таком, расстоянии в таких туманных сумерках он вряд ли что рассмотрит.
Змеям подобные, выползли они из жимолости и благополучно - животом по осенней грязи - доползли до машины. Боялись одного, как бы не загремела створка. Но она не загремела. Лишь только Григорий ("вихрастый") прикоснулся к винту и нажал на него, створка, сдерживаемая руками Михаила, мягко (гораздо мягче, чем у "цилиндров") открылась.
Преблагополучно захлопнули ее за собой и очутились в теплом, накуренном воздухе и в совершенной тьме. В потолке что-то шелестело и капало. Догадались, что это, в трубе - усилитель звуков повторяет шелест листьев и капанье мелкого осеннего дождя.
Засветили на секунду электрический фонарь. Бегло осмотрели помещение. Увидали в полу кольцо. К нему. Но оно никак не поддавалось. А "фомкой" действовать не было времени. Озарили фонарем углы помещения. Заднюю часть его - хвост машины - отгораживали драпри: они раздвигались с середины, как театральные занавесы, и скрывали за собой койку.
Вынув из кобур револьверы, ребята стали за драпри, по бокам его, каждый прижавшись к стене.
Вскоре усилитель в потолке доложил о приближающихся шагах и о сдержанном разговоре.
Затем открылась створка, передним пропустив пуговку, за ним меня и четырехугольного.
Щелкнул штепсель, и внутренность машины залил матовый, но сильный свет.
- Нy, будет история! - похолодел я, сразу же заметив из-под драпри высунувшийся сапог. Невольно сомкнулись мои глаза, ожидая немедленных выстрелов и крови.
- Садитесь, профессор, - вместо этого услышал я "хозяйский" радушный голос Джека.
Я не заставил себя просить второй раз, в ту же секунду опустился в кресло, стоявшее около драпри, а во-вторую секунду толкнул ногой предательский сапог - он, поняв намек, моментально убрался.
- Джон, займи профессора, а я… - Джек кивнул на стул со стеклянными ножками, находившийся в самом носу машины.
- Вот знакомьтесь, профессор - с места в карьер защебетал Джон, указывая на переднюю часть машины.
- Видите вы над стулом систему металлических труб, замыкающихся в кольце, которые теперь мой приятель надевает себе на голову? Это проводники психо-энергии. Не правда-ли, немного не похоже на то, что изобразили вы в своем романе? О, мы не взяли целиком вашу идею! У вас граммофоноподобный аппарат, у нас трубы. Мы усовершенствовали вашу идею. У нас лучше: проще и легче… Смотрите, вот Джек надевает кольцо. К кольцу с обеих сторон идут проводники от аккумуляторов, где хранится психо-энергия. Ее мы собираем, по вашему способу, психо-магнитом - здесь мы ничего не усовершенствовали. Теперь. От передней выпуклости кольца тянется ординарный проводник, он выходит из машины и там распадается на целую сеть более мелких - по диаметру - проводников; последние окутывают снаружи всю оболочку машины… Заметьте, у вас этого не было!..
Между тем Джек устроился на стуле, принял сосредоточенный вид и… вся громадная машина вдруг поднялась в воздух.
Через драпри я почувствовал дружеский толчок в бок и - могу дать голову на отсечение! - услыхал довольное, самое ребяческое хмыканье!..
Нет, каково? Тут чорт знает что творится! Летим неизвестно куда, а он хмыкает?! Да ведь, милый человек, если бы я не заставил тебя убрать во-время твой нелепый корявый сапог, ты, может-быть, лежал бы теперь в лужах крови пристреленный!.. Я на твоем месте до сиx пор стоял бы ни жив, ни мертв, а он толкается и хмыкает?!. Удивительное хладнокровие, или… ну да уж ладно!..
А Джон продолжал:
- Теперь вы знакомы с незамысловатым механизмом нашей машины, а вот каково управление ею: Джек получает через кольцо беспрерывный ток психо-энергии; проходя через его голову, она концентрируется им на мысли "подняться в воздух" и "лететь к такому-то-месту". Концентрированная таким образом энергия по переднему проводнику выходит из головы, распространяется через наружную сеть вокруг всей машины, и… машина поднимается и летит куда надо!.. Ха- ха-ха!.. Здорово?
Да. Мы летим. Это факт, против которого не попрешь. И я смирился бы… если бы с нами не летели эти глупые ребята!..
Там, у себя дома, меня, действительно, успокаивала мысль, что со мной длинное путешествие разделят верные и отважные друзья. Здесь же, видя, как безрассудно и нелепо устроились они, я готов был отдать все, что угодно, лишь бы не иметь с собой милых друзей…
Джон открыл боковое - во всю стену - окно и потушил, электричество. Внизу замелькали с сумасшедшей быстротой огоньки электрических фонарей и в то же время стало заметно рассветать…
- Мы летим с востока на запад, - сказал Джон, - следовательно, догоняем солнце. Скоро станет совсем светло.
- Какова же наша скорость? - спросил я, глубоко пораженный неожиданным рассветом.
- Пятьсот километров в минуту.
- О!..
- Да. Но это мало, очень мало, - сказал грустно мой собеседник, - вы в своем романе…
- …Роман не мой…
- Ну, все равно. Вы там показываете скорость, превосходящую скорость света, т. е. больше 300.000 километров в секунду. Мы не знаем, как этого достичь. Да и достижимо ли это? Ведь наука говорит, что быстрее света нет ничего… Но нам и не нужно такой скорости. Нам нужно совсем немного повысить свою скорость - до 654 километров в минуту…
- Ага, - догадался я, - вы, значит, все-таки имеете намерение лететь на Луну?..
Скажу в скобках: дело в том, что для того, чтобы справиться с силой тяготения Земли, желающим покинуть эту юдоль, необходимо иметь начальную скорость не меньше 10.900 метров в секунду, т. е. 654 километра в минуту, иначе их не отпустит тяготение.
- Да, мы должны быть на Луне во что бы то ни стало, - печально сказал Джон.
- Значит, в настоящее время вы не имеете возможности лететь туда? - воспрянув духом, спросил л.
- Не имеем, - согласился Джон, но прибавил загадочно: - все-таки мы будем ее иметь. Может быть, уже имеем…
От последних слов у меня по спине побежали мурашки… Что он хочет сказать?..
А тут еще мой сосед за драпри ведет себя самым неприличным образом: сопит, толкается, шевелится над моей головой - очевидно, вместе с нами желает наблюдать через щель драпри ночные виды… Экий неугомонный!..
Я нашел еще одно место, могущее быть уязвимым в нашей машине:
- Вы знаете, - сказал я, - что скорость в 654 километра требует особенно огнеупорной и даже совсем ненагревающейся оболочки, иначе, когда мы будем проходить через земную атмосферу, от трения с ней машина может вспыхнуть и сгореть, как это происходит с метеорами…
- О, на этот счет не беспокойтесь! Это совершенно новый сплав. - Джон потрогал рукой обшивку машины.
Окончательно рассвело, только не в моей душе. Показалось солнце и оно всходило с запада на восток (!)…
Внизу расстилалась широко водная поверхность.
- Атлантический океан, - пояснил мой собеседник.
- А берег?
- Америка… Вон Нью-Йорк, мы туда через 20 минут спустимся…
Я опять получил дружеский толчок через драпри и тогда догадался, что это никто иной, как "вихрастый". Он был прав, этот гонец, говоря, что мы сначала посетим Америку.
Но цель, цель?..