- Так-то лучше! - проскрипел главарь банды вставая. - Ну, а ругательства свои поберегите для других…
Андрей даже и на это согласился, погружаясь в демоническое молчание.
А голова работала лихорадочно, ища выхода. И когда холод безразличия к своей судьбе прояснил душу, Андрей подумал:
- Погодите, черти, устрою я вам штуку.
* * *
Темная глухая ночь. Ни одной звезды на небе, ни одного звука на земле. Даже собак не слышно.
Десять черных старцев, десять воронов с длинными белыми носами, окружив револьверами жертву, крадутся в зловещем мраке…
Андрей ведет их к пруду, жадно пронзая тьму зоркими глазами. Выход из жилища бородатых кротов остался где-то между мельницей к водокачкой.
- Это нужно запомнить на всякий случай…
Деревня сверкает бликами фонарей направо - далеко. Оттуда помощи ждать нечего.
В уме складывается дерзкий план: опрокинуть трех-четырех бандитов, перестреляют друг друга…
- Скоро ли? - как сосна скрипнул гнусавый голос главаря, рассекая мертвую тишину.
- Успеешь! - ответил грубо.
Банда по тайному знаку вожака рассыпалась сзади полукругом.
- Догадались бандиты!
План по-боку.
Блеснуло, окруженное молодняком дубом, черное зеркало пруда. Осталось одно: дороже продать свою жизнь.
- Скоро ли? - повторил нетерпеливо главарь. Молнией озарило смятенную душу воспоминание:
- Фиолетовое пламя!.. Ведь в машине две небезовских палочки!..
Сдерживая через край заплескавшийся восторг, восторг утопающего, поймавшего спасительную соломинку, ответил:
- Машина в пруду…
- Машина в пруду?..
Двое из банды вместе с главарем отошли в сторону. Посовещались.
- Дадите ли вы слово, - прошипел главарь, - что имеете самые честные мысли?
- Чтобы я бандитам давал слово!.. Ха!.. - вспыхнул Андрей. - Довольно глумиться!.. Хотите верьте, хотите нет! Мне - плевать!..
- Не переборщил ли? - подумал с опаской. - Кажется, нет.
Два бородача скинули с себя плащи и, обнажив кинжалы, стали рядом с Андреем. На их груди висели электро-фонарики.
- Надо лезть в воду? - спросили они.
Боясь выдать дрожь радостного волнения, Андрей не ответил, а склонился руками и головой к воде.
Бандиты, засветив фонари, нырнули одновременно с ним. Врассыпную шарахнулась рыба от неожиданных гостей.
- Ну, сволота, теперь не уйдете! - оглядывал злорадно Андрей своих подводных спутников.
Впереди загорелся металл зелеными пятнами, - "сигара" в корнях ивы. Подплыли вплотную.
Андрей снял с шеи ключ и открыл дверь. Пузырь воздуха снова выпер из отверстия.
- Значит, все в порядке…
Хищные старцы предупредили его, прыгнув в машину первыми. За ними влез и он, стараясь казаться вполне равнодушным.
- Дверь разрешите захлопнуть? - вопросительно кинул.
- Если это нужно… - приблизились к нему, держа наготове кинжалы.
- Напрасно стараетесь, - беспечно улыбнулся Андрей, а мысленно прибавил:
- Стану я из-за вас руки марать?.. - закрыл дверь и включил электричество.
Также беспечно, но сопутствуемый зловеще насторожившимися стариками, снял со стены парализующую палочку.
- Не вертитесь под ногами! - сказал строго.
Бандиты в упор следили за каждым его движением.
Подумал:
- Я могу умчать их с собой в межпланетное пространство и там погибнуть вместе с психо-машиной… Но можно попытаться выкинуть и другое коленце…
С полным спокойствием подошел к психо-магниту и засунул в его рупор палочку, хотя этого совершенно не требовалось. Потом дернул рычажок. Магнит зашипел, но машина, конечно, не двинулась.
Озабоченно почесал затылок:
- Засорилась, должно-быть!..
И вынув палочку из рупора сосредоточенно стал дуть в него.
- Главное, не упустить момента - соображал, исподтишка наблюдая за неотступными спутниками.
Пришлось еще раз повторить бессмысленную манипуляцию: снова вложить палочку, дернуть туда и обратно рычажок и сокрушенно вздохнуть:
- Вот грех-то! - Засорилось…
Бандиты подозрительно-опасливо переглядывались. Андрей, казалось, с головой ушел в чистку рупора, а сердце уже начало свой нелепый пляс.
Бандиты остро следили, трудно было сделать лишнее движение.
- Слушайте, - сказал старший, - довольно вам дурака валять…
И не кончил…
Андрей кошкой прыгнул с палочкой в руках в другой конец машины и растерявшихся бородачей залил фиолетовым пламенем. Kак громадные статуи грохнулись друг на друга, дико вращая глазами.
- Не ушиблись? - спросил Андрей, искрясь от смеха.
Теперь уже никто не помешает ему покинуть негостеприимную Землю. Сбросить тела вниз и айда!
- Каждое дело нужно доводить до конца, - нравоучительно произнес oн, обращаясь к парализованным старцам, и сел в кресло под рупор.
Машина вышла из-под корней и вынырнула из воды в воздух.
- Что, отцы-вороны, проворонили?
Открыл шторы. Остальных бандитов и след простыл.
Попрятались…
Спустился ниже, освещая рефлектором кусты. За одним сидели пять бандитов. Как черные тараканы, припали к земле.
Блеснул фиолетовый луч и они остались в скорченных позах под своим прикрытием.
С другой стороны прогремели выстрелы. Пули расплющились о покрышку машины. Андрей метнулся на снопы огня: три бандита, подобрав полы черных ряс, пустились наутек, к мельнице.
- Пустяки! Не убежите!..
Нагнал первого, придавил его всей тяжестью машины, потом - второго и третьего.
Для большей верности угостил всех фиолетовыми лучами.
Стащив бандитов в одну кучу, слетал в деревню. Поднял всех на ноги, поведал о событиях ночи, указав, где искать вход в подземный притон, и на глазах изумленных слушателей исчез с машиной в черном небе.
Через 2 минуты уже купался в лучах восходящего солнца, где-то в песках Азии. Голова болела и смыкались тяжелые веки.
- Высплюсь, отдохну, а там видно будет… - решил он, опускаясь на лесистую гору около полуразрушенного тибетского монастыря.
Глава VI
ПЕРВЫЕ ШАГИ СРЕДИ "СОСИАЛЕЙ"
1.
То был кошмарный перелет, длившийся бесконечно и мучительно долго.
Временами Андрею казалось, что он сошел с ума, или, что абсурдно-нелепый тяжелый сон парализовал волю, сковал мышление, свинцом налил тело. Временами сознание начинало мерцать и вдруг растворялось в гигантской стихийности Вселенной. Тогда не существовало Андрея, был лишь один великий Космос, вечно движущийся, куда-то стремящийся, из миллионолетий повинующийся только своим - из себя выделенным - законам… В эти моменты сознанием своего ничтожества проникался Андрей. Расползались мысли, подавленные громадой Космоса… Машина резала пространство, управляемая только инстинктами человека. В такие моменты легко было погибнуть. Каждый миллиард верст угрожал гибелью
* * *
…Как вспышка магния, яркая мысль озарила угасавшее сознание:
- Я - часть Вселенной, но часть обособившаяся, часть материи, рожденная в муках, когда на Земле воды кипели, а небо рвалось молниями, и через страдания в борьбе за существование претворившаяся в материю живую, тонкую и сложную.
- Я - венец организованной материи, - человек.
- Прочь малодушие! Вселенная велика и необ'ятна, но она - не разум. Она должна подчиниться разуму, такому же необ'ятному, как Вселенная, но бесконечно мудрее ее…
Стихия - атомы, электроны, ледяной эфир, космическая пыль, раскаленные досиня туманности, пылающие адом солнца - стихия бушевала, создавая миры, творя живое из неживого и в грандиозных катастрофах уничтожая творения свои…
Андрей усмехнулся, поглядывая через стекло:
- Погоди, старая, и до тебя доберемся… Скрутим, скрутим, как дать пить!..
Заработал организм с прежней интенсивностью. Мозг продуцировал довольство жизнью и готовность к новым схваткам, хоть с пол-сотней Вселенных…
* * *
Три раза Андрей приставал к населенным планетам и заряжал аккумуляторы, опускаясь на неприступных горах, в пустынях или безбрежных океанах.
Времени хватало только на то, чтобы отдохнуть в мертвом сне и подкрепиться.
Вперед!.. Вперед!.. - Других желаний и мыслей не было.
Туда, на край Вселенной, где скрывается далекое будущее Земли!..