- Эй, Ос, ну-ка посмотри сюда: проходя перигелий на той стороне орбиты, что за Солнцем, мы промчимся прямо над твоим родным городом! Видишь?
Оскар взглянул на элементы орбиты.
- А ведь верно! Какой будет самая ближняя точка?
- Меньше сотни тысяч миль, может быть, даже чуть ближе - старик обожает совершенно точные орбиты. Нет желания сбежать в самоволку?
- Боюсь, скорость слишком высока, сухо заметил Оскар.
- Ну вот, а где же дух первооткрывателей? Успеешь улететь в одном из шаттлов, прежде чем тебя хватятся.
- Боже мой, как мне хочется побывать дома! вздохнул Оскар. - Жаль, что у нас не будет увольнения.
Он печально покачал головой и снова посмотрел на звездную карту.
- Знаю, почему ты не хочешь воспользоваться такой редкой возможностью: с тех пор, как стал начальником службы, у тебя выросло чувство ответственности. Наверно, приятно быть одним из сильных мира сего?
- Да-да, Ос, расскажи нам, - поддержал Текс, только что вошедший в рубку.
- Перестаньте подначивать, ребята, - покраснел Оскар. - Разве я виноват в этом?
- Ладно, больше не будем. А кроме шуток, ребята, - продолжал Мэтт, - нам очень повезло! Мы исполняем обязанности офицеров во время полета, который должен был проходить в учебной обстановке. Вы понимаете, что я имею в виду?
- Что?
- Если мы справимся со своими обязанностями и постараемся показать себя с лучшей стороны, нам всем могут присвоить офицерские звания!
- Ну да, - с сомнением покачал головой Текс, - капитан Енси сделает меня офицером? Свежо предание!
- Ну, тогда уж Оскара точно! В конце концов, он - начальник службы связи.
- Уверяю вас, ребята, это не имеет никакого значения, - запротестовал Оскар. - Действительно, я отвечаю за связь - вот только связываться-то не с кем! Мы находимся за пределами дальности радиосвязи, если не считать "Пэтфайндера", да и тот быстро удаляется от нас.
- Но ведь не вечно нам быть за пределами радиосвязи!
- Что из этого? Разве вы не замечаете, что старик не позволяет мне - да и никому из нас - делать что-нибудь самостоятельно? Все время стоит рядом и наблюдает. К тому же, зачем нам офицерские звания? Представляете себе - возвращаемся на Землю, а их не утверждают! Какое унижение!
- Я готов рискнуть! - заявил Текс. - Только так и можно стать офицером! Другой возможности мне не представится.
- Перестань изображать несчастного сироту. Подумай только, что скажет дядя Боди, если услышит такие разговоры.
По правде говоря, атмосфера на корабле заметно изменилась, хотя капитан и лейтенант Турлов действительно наблюдали за действиями курсантов очень внимательно. Капитан Енси начал обращаться к ним по именам в неслужебное время и перестал упоминать звание "курсант". Иногда, говоря о команде корабля, он говорил "офицеры моего экипажа", явно имея в виду всех - как офицеров, так и курсантов. Но он ни разу не коснулся вопроса присвоения офицерского звания.
После выхода из пояса астероидов, за пределами дальности радиосвязи и в состоянии продолжающегося свободного падения, обязанности команды не представляли особой сложности. У курсантов было немало свободного времени, которое они посвящали учебе, спорам и игре в карты. Мэтт догнал своих друзей и ликвидировал, таким образом, отставание в учебе. Теперь он все чаще бывал в корабельной библиотеке, стараясь узнать как можно больше по интересующим его вопросам.
Капитан начал серию регулярных семинаров отчасти для того, чтобы заполнить остающееся у него время, отчасти в качестве помощи в учебной подготовке курсантов. Темой его семинаров была роль офицеров Патрульной Службы в качестве дипломатов. Енси умел рассказывать; кроме того, скоро курсанты поняли, что его можно увлечь и тогда он погружался в воспоминания. В течение своей продолжительной карьеры офицера Патруля Енси неоднократно сталкивался с трудными ситуациями, и его объяснения были интересны и приносили курсантам немало пользы.
Наконец ПРК "Триплекс" оказался в пределах радиосвязи с Венерой - там их ждало много сообщений, гонявшихся за ними по всей Солнечной системе. Официальная радиограмма из Департамента выражала благодарность капитану и всей команде за активное участие в восстановлении и отправке на Землю патрульного ракетного крейсера "Пэтфайндер". Кроме того, капитан Енси получил личное послание от Хартли Миллера, в котором говорилось, что "Пэтфайндер" благополучно вернулся на Землю, что ученые сразу набросились на доставленные данные и теперь громят корабль так, что он трещит по всем швам.
Кроме писем из дома, Мэтта ждало приглашение от Марианны - приглашение на свадьбу. Он так и не понял, за кого она вышла замуж, за того молодого человека, который присутствовал на пикнике? Мэтт не мог вспомнить его имени - все происшедшее казалось ему таким далеким… Кроме того, курсантов ждало послание от Пита - на письме было помечено "Леда, Ганимед". Там говорилось о том, как радостно его приняли дома.
- Ну и повезло же парню! - прокомментировал Текс.
Оскар обратил внимание на то, что капитан Енси уже не так внимательно следит за выполнением им обязанностей офицера связи, но это ничуть не удивило его. Оскар действительно превратился в начальника службы связи и уже забыл, что был когда-то совсем другим.
Но он понял, что его считают офицером связи, после того как принял шифровку - первую из радиограмм, посланных в адрес "Триплекса" не клером, а шифром. Оскару пришлось обратиться к капитану с просьбой дать шифровальную машинку, хранившуюся в сейфе. Капитан открыл сейф и вручил Оскару машинку безо всяких колебаний.
Оскар взял радиограмму, расшифровал ее, и у него глаза полезли на лоб. Радиограмма гласила: "ТРИПЛЕКС - ПРОСИМ РАССЛЕДОВАТЬ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА ПРОИСШЕСТВИЯ ЭКВАТОРИАЛЬНОМ РАЙОНЕ ВЕНЕРЫ ТОЧКА ОТДЕЛ КОСМИЧЕСКИХ ОПЕРАЦИЙ". Оскар тут же отнес радиограмму капитану Енси. Капитан прочитал расшифрованный текст.
- Передайте помощнику, что я прошу его зайти ко мне. И не обсуждайте ни с кем содержание шифровки!
- Слушаюсь, сэр!
Турлов вошел в капитанскую каюту с недоумением на лице.
- Что-нибудь случилось, капитан?
Вместо ответа Енси вручил ему шифровку. Лейтенант прочитал ее и покачал головой.
- Вы считаете, что мы сможем выполнить это распоряжение? - спросил капитан.
- Но вы сами знаете, капитан, сколько у нас осталось реактивного топлива. Мы сумеем выйти на круговую орбиту, но у нас не хватит топлива для посадки и последующего взлета.
- И у меня такое же мнение. Полагаю, придется ответить отказом и объяснить причину. Черт побери, я не люблю отказываться от выполнения приказов! Почему выбрали именно нас? По крайней мере, полдюжина кораблей находится в более благоприятном положении.
- Вряд ли, капитан. Думаю, мы оказались единственным кораблем в этом секторе Солнечной системы. Вы следите за расположением патрульных крейсеров?
- Не так уж внимательно. А почему вы спрашиваете?
- Вообще-то этим следовало заняться "Томасу Пэйну", но он совершил посадку в Нью-Окленде для срочного ремонта двигателей.
- Понятно. Надо бы постоянно иметь патрульный корабль на орбите вокруг Венеры; когда-нибудь так и произойдет. - Капитан Енси задумчиво почесал подбородок. Он выглядел мрачным.
- У меня есть предложение, капитан..
- Да?
- Если мы изменим курс прямо сейчас, все может обойтись без излишних затрат реактивного топлива. Совершим посадку при включенном двигателе, сбросив скорость в результате торможения при вхождении в плотные слои атмосферы.
- Гм… каков допустимый предел погрешности? В глазах лейтенанта Турлова появилось отсутствующее выражение - он решал уравнения четвертого порядка в уме. Капитан Енси также застыл в трансе с беззвучно двигающимися губами.
- Практически никакого, капитан. После выхода на кольцевую орбиту вам придется сразу нырнуть в глубь атмосферы и подвергнуться атмосферному торможению на пределе возможной скорости - или близком к ней - перед тем, как начать торможение реактивным двигателем. Енси покачал головой.
- Нырнуть на предельной скорости в атмосферу Венеры? Тогда уж надежнее летать на метле в Вальпургиеву ночь! Нет, мистер Турлов, придется дать ответную радиограмму и сообщить, что мы не можем выполнить их распоряжение.
- Одну минуту, капитан. Они знают, что у нас нет на борту космической пехоты?
- Конечно.
- Тогда никто и не собирается требовать от нас вооруженных действий. В этом случае можно послать на поверхность Венеры один из наших шаттлов!
- Я все время ждал, мистер Турлов, когда же наконец вам придет в голову эта мысль. Согласен. Расследование происшествия поручается вам. Делаю это с неохотой, но у меня нет другого выхода. Вы еще ни разу не вели самостоятельного расследования?
- Нет, сэр.
- Ну что ж, вам придется заняться этим в начале вашей карьеры. Принимайтесь за подготовку, а я запрошу отдел космических операций о подробностях. Меняйте курс сразу после окончания расчетов.
- Слушаюсь, капитан. Вы сами выберете курсанта, который отправится со мной, или поручите мне?
- Берите не одного, а всех трех. Это нужно для того, чтобы кто-то все время находился внутри шаттла, а вам понадобится вооруженный спутник на время расследования. Экваториальная зона Венеры - трудно предсказать, с чем вы там столкнетесь.
- Но ведь тогда у вас останется на борту один Петерс, сэр, не считая врача.
- Мистер Петерс и я отлично управимся одни. Петерс превосходно играет в крибидж.