До ужина у Мэтта было еще много времени, и он решил вернуться в траншею, из которой они следили за взлетом первого корабля. Ему хотелось увидеть посадку ракетного корабля на столбе раскаленного пламени. Мэтту приходилось наблюдать за приземлением пассажирских стратосферных ракет, планирующих к посадочной площадке на крыльях, но он еще ни разу не видел посадки ракетного корабля.
Едва Мэтт нашел удобное место в бетонной траншее, как послышался взволнованный крик - на посадку заходил ракетный корабль. Сначала это был огненный шар высоко в небе: шар увеличивался в размере и превратился в огненный столб, растущий впереди ракетного корабля. Языки пламени лизнули землю, корабль застыл, подобно балетному танцору, и плавно опустился на поверхность. Корабль совершил посадку.
Мэтт повернулся к кандидату, стоящему рядом.
- Сколько времени до следующей посадки?
- Они приземляются каждые пять минут. Оставайся на месте и все увидишь.
Через пару минут в небо поднялась зеленая сигнальная ракета. Мэтт оглянулся по сторонам, пытаясь увидеть взлетающий корабль, как вдруг чей-то крик заставил его обернуться. В небе снова появился растущий огненный шар.
Невероятно, но шар продолжал расти. Мэтт застыл, не в силах двинуться с места. Из громкоговорителей донеслась громкая команда:
- Лечь, всем немедленно лечь!
Прежде чем Мэтт заставил себя выполнить команду, кто-то повалил его на дно бетонной траншеи.
Раздался резкий удар, за которым последовал оглушительный грохот взрыва. У Мэтта перехватило дыхание.
Он сел и осмотрелся. Курсант, стоящий рядом с ним, осторожно наблюдал через парапет траншеи.
- Господи боже мой, - услышал Мэтт ею шепот.
- Что случилось?
- Корабль разбился. Все погибли. - Курсант увидел его, казалось, впервые. - Быстро возвращайтесь к себе, - резко скомандовал он.
- Но как это произошло?
- Не ваше дело - сейчас не время для праздных разговоров. - Курсант пошел по траншее, выгоняя из нее зрителей.
IV. ПЕРВАЯ ПОВЕРКА
Когда Мэтт вернулся к себе в комнату, она была пуста. Он вздохнул с облегчением. Сейчас ему не хотелось встречаться с Берком или вообще с кем бы то ни было. Он сел и задумался.
Погибло одиннадцать человек - в одно мгновение, будто погасла свеча. Взволнованные и счастливые люди, и вдруг - взрыв, и того, что осталось, недостаточно даже для кремации. Внезапно он представил себе, что находится в космосе, и тут же выбросил эту мысль из головы, дрожа всем телом.
По истечении часа Мэтт пришел к выводу, что Патрульная Служба не для него. Он понял, что, мечтая о космосе, представлял себе Космическую Патрульную Службу через призму детских иллюзий - "Капитан Дженкс из Космического Патруля", "Юные ракетчики" и тому подобное. Такие книги представляли интерес для детей, но Мэтт честно признал, что героя из него не выйдет.
К тому времени, когда в комнату вошел Берк, Мэтт успокоился; нельзя сказать, что принятое им решение сделало его счастливым, но, по крайней мере, он выбрал путь. К тому же, вспомнил он, его желудок вряд ли когда-нибудь привыкнет к невесомости. Даже сейчас, когда он подумал об этом, желудок болезненно вздрогнул. Берк вошел в комнату, беззаботно посвистывая.
Увидев Мэтта, он остановился и внимательно посмотрел на него.
- Ну что, юноша, ты все еще с нами? А мне казалось, что прогулка по ухабам отправит тебя домой.
- Нет.
- Неужели тебя не тошнило при невесомости?
- Тошнило. - Мэтт старался сохранять самообладание. - А тебя?
- Меня? - усмехнулся Берк. - Нет, конечно. Ведь я не наземный космонавт, юноша, я…
- Меня зовут не "юноша", а Мэтт.
- Хорошо, Мэттью. Я летал в космосе еще до того, как научился ходить. Видишь ли, мой старик занимается строительством космических кораблей.
- Вот как?
- Точно. Компания "Реэкторз Лимитед" - он председатель правления. Послушай, а ты видел этот фейерверк на космодроме?
- Ты имеешь в виду разбившийся корабль?
- Разумеется. Впечатляющее зрелище, правда?
Мэтт почувствовал, что самообладание покидает его.
- Неужели ты можешь стоять здесь и говорить, - произнес он тихим голосом, - что смерть одиннадцати человек - "впечатляющее зрелище"?
Берк смотрел на Мэтта непонимающим взглядом, затем рассмеялся.
- Извини, старина. Но мне даже не пришло в голову, что ты не знаешь элементарных вещей.
- Не знаю? Что я не знаю?
- С другой стороны, тебе и не следовало знать об этом. Успокойся, сынок, никто не погиб. Тебя просто обманули.
- Что ты хочешь этим сказать?
Берк сел и принялся хохотать до тех пор, пока у него из глаз не потекли слезы. Мэтт схватил его за плечо и встряхнул.
- Прекрати этот спектакль и объясни, что произошло!
Берк кончил смеяться, вытер слезы и посмотрел на Мэтта.
- Честное слово, Додсон, ты мне нравишься - где еще встретишь такого наивного деревенского парня. Скажи, ты веришь в деда Мороза и в то, что детей приносит аист?
- Перестань болтать!
- Неужели ты не понял, что делают с тобой, начиная с того момента, как ты прибыл сюда?
- Что делают со мной?
- Да ведь против тебя ведут психологическую войну, парень! Очнись! Разве ты не заметил, что некоторые тесты слишком легкие - настолько легкие, что нет смысла обманывать экзаменаторов? А когда тебя "тащили по ухабам", неужели ты не обратил внимания на то, что вам позволили подойти к самому краю обрыва и посмотреть вниз? Ведь вас запросто могли оставить внутри здания до начала испытаний!
Мэтт подумал об этом. Это была интересная мысль - он понял, что она соответствовала некоторым вопросам, на которые он не мог найти ответа.
- Дальше.
- Действительно, это превосходная идея - помогает избавиться от слабаков и парней настолько глупых, что они не могут устоять перед искушением обмануть экзаменаторов, которым даже не приходит в голову, что тесты рассчитаны именно на таких людей, как они. Причем такая идея действительно эффективна - офицер Патрульной Службы должен уметь думать, быстро действовать и логически мыслить. Можно сберечь деньги, которые в противном случае были бы затрачены на второсортные кадры.
- Ты назвал меня глупым, а ведь я выдержал все испытания.
- Разумеется, ты выдержал их, потому что у тебя девственно чистый разум. - Он снова засмеялся. - Я тоже выдержал все испытания. Но из тебя никогда не выйдет офицера Патрульной Службы, Мэтт. У них есть иные способы избавляться от честных, но глупых кандидатов. Ты сам в этом убедишься.
- Ну, хорошо, предположим, я глуп. Только больше не смей называть меня юношей. Итак, как все это связано с катастрофой?
- Это элементарно просто. Им нужно избавиться от всего балласта еще до принятия присяги кандидатами. Среди них есть парни с желудками из чугуна, на которые не влияют ухабы или все остальное. Поэтому офицеры Академии запускают ракетный корабль с роботом за пультом управления без пилота или пассажиров и разбивают этот корабль, чтобы напугать тех, кто не обладает железными нервами. Причем это куда дешевле, чем готовить одного курсанта, который в конце концов может не стать офицером.
- Откуда ты все это знаешь? Имеешь доступ к закрытым от нас сведениям?
- В некотором роде да, имею. Это логическая необходимость - такие корабли не могут разбиться, если, конечно, их не разбивают намеренно.
- Пожалуй. Может быть, ты и прав. - Мэтт замолчал, не удовлетворенный объяснениями Берка, но у него не было весомых доказательств обратного. Впрочем, этот разговор укрепил его решимость в одном отношении - он будет бороться за право стать курсантом, независимо от состояния желудка; по крайней мере до тех пор, пока в списке кандидатов остается Жирар Берк - и уж во всяком случае никак не меньше 24 часов.
На их столе за ужином стояла надпись: "Стол 147, 149, 151, 153". За одним столом было достаточно места, чтобы разместить всех оставшихся кандидатов.
- Поздравляю вас, джентльмены, - обратился к ним курсант Саббателло с уважением в голосе. - Вы преодолели трудные испытания. Поскольку сегодня вечером вам предстоит принять присягу, наша следующая встреча будет уже в другом качестве. - Он улыбнулся. - Так что наслаждайтесь своим последним ужином, который вы будете есть как свободные люди.
Несмотря на утерянный завтрак и легкий обед, Мэтт ел мало. Его беспокоила интерпретация тестов, с которой познакомил Мэтта Жирар Берк. Он по-прежнему собирался принять присягу, но его не покидало ощущение, что ему вот-вот предстоит сделать решающий шаг, а он все еще не понимает, что такое служба в Космическом патруле.
После ужина что-то заставило его подойти к курсанту, в течение всех этих дней сидевшему во главе их стола, и обратиться к нему.
- Извините меня, мистер Саббателло, вы позволите мне поговорить с вами по личному вопросу, сэр?
- Что? Разумеется, идите со мной.
Он провел Мэтта к себе в комнату - она ничем не отличалась от комнаты, где жил сам Мэтт.
- О чем вы хотели поговорить со мной?
- Мистер Саббателло, я хотел спросить вас о сегодняшней катастрофе. Кто-нибудь пострадал?
- Пострадал? Погибло одиннадцать человек. Вы считаете, про них можно сказать, что они "пострадали"?
- Вы уверены в этом, мистер Саббателло? Разве не могло случиться так, что корабль управлялся автоматически, и внутри не было ни одного человека?
- Да, могло, но не в данном случае. Мне бы очень хотелось, чтобы все произошло так, как вы говорите; дело в том, что пилот корабля - мой близкий друг.
- Извините, сэр. Но я должен был задать этот вопрос. Ответ на него очень для меня важен.
- Почему?