Когда их взгляды встретились, ему показалось, что теперь разговор свернет в деловое русло.
Пожилой человек прокашлялся и спросил:
- Мистер Пендрейк, вы можете назвать самые основные изобретения после окончания второй мировой войны?
Он замолчал. Пендрейк ждал продолжения его слов, однако пауза затягивалась, президент с прежним терпением разглядывал его. Пендрейк был поражен. Очевидно, этот вопрос был задан искренне, он не был риторическим. Пожав плечами, он ответил:
- Ну, таких изобретений было немного. Я не сильно интересовался такими вещами, но я бы назвал ракету, достигшую Луны, изобретение вакуумных трубок и… - Он вдруг умолк. - Что все это значит? Что…
Его вопрос прервал твердый голос:
- Их было крайне мало, как вы правильно заметили. Это утверждение, мистер Пендрейк, наиболее трагичным образом отражает картину современного мира. Да, их действительно было немного. Вы вот упомянули ракеты. Но все дело в том, что мы не позволили миру узнать, что ракеты, за исключением некоторых доработок, были созданы еще во время второй мировой войны, и на преодоление уже менее значительных проблем ушло тридцать следующих лет.
Президент подался вперед, как бы придавая дополнительный вес своим словам, но потом со вздохом откинулся на спинку кресла.
- Мистер Пендрейк, кое-кто утверждает, что причина подобного невероятного умственного застоя человечества связана с тем миром, который достался нам после второй мировой войны. Мне кажется, частично они правы в своих обвинениях. Неблагоприятная моральная атмосфера утомляет мозг, неописуемым образом иссушает его - мозг как бы расходует свой потенциал на борьбу с интеллектуальной средой.
Он замолчал, нахмурив брови, словно подыскивая более понятное объяснение. Пендрейк успел подумать удивленно: "Почему онмне все это столь подробно рассказывает?"
Потом президент посмотрел на Пендрейка. Похоже, он даже не заметил, что несколько секунд молчал.
- Но причина не только в этом. Вы упомянули также вакуумные трубки. Вакуумные трубки! - повторил он странно беспомощным голосом. Затем вымученно улыбнулся. - Мистер Пендрейк, я ко всему прочему еще и магистр естественных наук, и поэтому мне известно, перед какой громадной проблемой стоит современная технология: один человек просто не в состоянии усвоить знания, накопленные человечеством даже одной отдельной наукой.
Однако вернемся к вакуумным трубкам. Мало кому известно, что в течение нескольких лет ряд известных лабораторий принимали слабые радиосигналы, которые, как полагают, направлены с Венеры. Шесть месяцев назад я решил узнать, почему никакого прогресса в вопросе усиления этих сигналов не было достигнуто. Я встретился с тремя самыми известными учеными в этой области электроники, чтобы они объяснили мне, в чем причина неудач.
Один из этих ученых занимается разработкой трубок, другой - схем, третий пытается создать результирующий прибор, опираясь на работу двух других. Все проблема в том, что на изучение, к примеру, трубок понадобится целая жизнь, и разработчик трубок имеет смутное представление о схемах, потому что на то, чтобы стать специалистом в области схем, тоже понадобится целая жизнь. Ученый, занимающийся разработкой схем, может пользоваться только теми трубками, которые уже существуют и которые он может достать: у него есть лишь теоретические представления о трубках, и он не в состоянии определить или даже представить себе, какими параметрами должна обладать трубка, чтобы он с ее помощью мог решать свои задачи. В сумме все трое обладают достаточными знаниями, чтобы создать новый и удивительно мощный радиоприбор, однако на практике они не могут соединить свои знания, и неудачи следуют одна за другой. Они…
Наверное, он заметил, какое выражение появилось на лице Пендрейка. Президент замолчал и со слабой улыбкой спросил:
- Вы успеваете следить за моей мыслью, мистер Пендрейк?
Тот кивнул прежде, чем на лице собеседника появилась ироническая усмешка. Этот долгий монолог дал Пендрейку возможность собраться с мыслями. Он сказал:
- Вот как я это все себе представляю: второстепенного бизнесмена хватают на улице и доставляют к президенту Соединенных Штатов. Тот без предисловий начинает рассказывать ему лекцию по радио и электронным трубкам. Сэр, в этом нет никакого смысла. Что вам нужно от меня?
Президент ответил, растягивая слова:
- Прежде всего, мне хотелось взглянуть на вас. Во-вторых… - Джефферсон Дейлс сделал паузу, потом продолжил: - Какая у вас группа крови, мистер Пендрейк?
- А что такого… - До Пендрейка дошел смысл вопроса, и он внимательно посмотрел на собеседника. - Моя что?..
- Я хочу, чтобы вам сделали анализ крови, - сказал президент и повернулся к девушке. - Кей, пожалуйста, возьми у него кровь. Я не сомневаюсь, мистер Пендрейк не будет сильно возражать против этого.
Пендрейк не возражал. Его взяли за руку. Вызвав слабую боль, в подушечку большого пальца вонзилась игла. Он с любопытством наблюдал, как красная кровь потекла вверх по узкой трубочке.
- Вот и все, - сказал президент. - До свидания, мистер Пендрейк. Было очень приятно с вами познакомиться. Кей, пожалуйста, вызови Мейбел, пусть она проводит мистера Пендрейка в его офис.
По всей видимости, имя Мейбел носила предводительница амазонок - именно она вошла в комнату вслед за женщинами с пистолетами. Через минуту Пендрейк шел по коридору к лифту.
После ухода Пендрейка великий человек продолжал сидеть в кресле с застывшей на лице улыбкой. Он бросил на женщину один короткий взгляд, но та уткнулась в свои бумаги. Джефферсон Дейлс медленно повернулся и уставился в экран, который располагался в углу рядом с окном. Потом он спокойно сказал:
- Все в порядке, мистер Найперс, можете входить.
Найперс, наверное, ждал этих слов. Еще не успел президент закончить фразу, как он появился и быстро прошел к стулу, на который указал глава Соединенных Штатов. Джефферсон Дейлс подождал, пока пальцы старика не лягут на украшенные орнаментом металлические ручки кресла, после чего тихо сказал:
- Мистер Найперс, вы клянетесь, что все, что вы сообщили нам, правда?
- Я отвечаю за каждое слово, - энергично ответил старик. - Я сообщил вам историю нашей группы, не называя имен или мест. Мы зашли в тупик, и, возможно, вскоре нам понадобится помощь правительства, но пока мы не просим ее, и я предупреждаю вас: любая попытка провести расследование нашей деятельности приведет к тому, что мы откажемся предоставить вам полученные нами знания. Я хочу, чтобы вы это четко уяснили себе.
Последовала пауза. Наконец Кей обрывисто бросила:
- Не угрожайте президенту Соединенных Штатов, мистер Найперс.
Тот лишь пожал плечами и продолжил:
- Чуть больше двух лет назад мистер Пендрейк случайно подвергся воздействию радиации необычного типа. Мы были не в состоянии предотвратить облучение. Он нашел потерянную нами вещь, после чего вместо того, чтобы спокойно пользоваться находкой, он выследил нас. Вот так мы и узнали, что он - как и кое-кто из нас - приобрел тотипотентность. В период обостренного состояния, которое наступает при прогрессировании перерождения, человек с подобными изменившимися клетками теряет память, и поэтому мы, используя гипноз во время сна, создали в мозгу Пендрейка воспоминания, которые требовались для наших целей. Обладая тотипотентностью, он помолодел, и, если его кровь специальным образом перелить другому человеку с той же группой крови, то тот тоже помолодеет.
- Но не может ли быть так, что и реципиент потеряет память? - быстро задала вопрос Кей.
- Никоим образом! - ответил Найперс.
- Сколько еще, - после паузы спросил президент Дейлс, - мистер Пендрейк будет оставаться в этом состоянии тотипотентности?
- Он находится в нем непрерывно, - последовал ответ, - но это состояние имеет латентную форму, пока какое-либо напряжение в теле не вызовет его активацию. Мы обнаружили, что подобное напряжение может быть вызвано при впрыскивании определенных препаратов, хотя понадобится несколько месяцев, чтобы клетки тела стали абсолютно тотипотентными.
- И эти инъекции были сделаны мистеру Пендрейку? - спросил президент.
- Да - его врачом. Пендрейку было сказано, что ему ввели витамины. С помощью гипноза мы привили ему интерес к подобного рода вещам, но вообще-то он и так необычайно здоровый и активный человек. Вашим девушкам повезло, что он не стал сопротивляться.
- Их сила не уступает мужской! - воскликнула Кей.
- Но она никогда не сравняется с той, какой обладает Джим Пендрейк, - возразил Найперс. Казалось, он хотел добавить что-то еще по этому поводу, однако потом передумал и произнес: - Состояние абсолютной тотипотентности он достигнет примерно к концу лета или началу осени, и тогда вам передадут кровь для переливания. - Он обратился к Джефферсону Дейлсу: - У нас есть список общественных деятелей с различными группами крови, и, когда в нем появились вы - эти данные никогда не было легким делом получить - мы с огромным удовлетворением обнаружили, что у нас есть один человек с нужной группой крови - то есть четвертой, если следовать классификации Дженски. Это дало нам основание обратиться к вам, предполагая ваше содействие нам и в то же время рассчитывая не оказаться полностью в вашей власти.
Кей колко спросила:
- А что же мешает нам схватить мистера Пендрейка и продержать его у себя до осени?
- Чтобы все прошло должным образом, - твердым голосом произнес Найперс, - нужна специальная технология переливания, которой обладаем мы и которой у вас нет. Я надеюсь, это объясняет все.