- Мы не имеем права оставлять их на произвол судьбы, - твердо заявил Ганс: - Это же наши товарищи! Ты не получишь от меня программы движения, а сам ее не составишь: космология у тебя на уровне посредственной отметки. Хотя навигацию знаешь превосходно!.. Надо до конца выяснить причины молчания.
- А если ничего не выясним? - спросил пилот: - Что тогда будет, легко понять: мы дождемся гибели космолета и сами пропадем. Этого хочешь?
- Не сгущай краски, - миролюбиво сказал Ганс. - Я убежден, они дадут нам знать о себе. А если не известят, то... то все равно надо ждать! Говорить о гибели экспедиции рановато.
Слейтон выругался сквозь зубы и закричал:
- Ну до чего же упрям!,. Смотри!.. - он ткнул пальцем в монитор, где красными точками обозначались уровни потенциала защитных полей: - Надолго ли хватит энергии, если нас атакуют десятки аппаратов разумян?
- Почему не веришь в их мирные намерения? - сказал Ганс удивленно: - Тебе всюду мерещится угроза. Чего ты боишься?
- Мощи чужой цивилизации, - ответил Слейтон. - Или успел забыть, что пережили в зоне Сингулярности?
Ганс шумно перевел дыхание, извлек из карманчика таблетку астрона и кинул в рот. Гнев стал утихать, пропало и желание дать упрямцу по физиономии.
- Не путай, братец-кролик, цивилизацию этих существ и Сверхразума "невидимой вселенной". Совершенно несопоставимые величины! Знаешь что, Фрэнк Слейтон? У нас есть время - целых двенадцать часов. Может, скоро что-то прояснится? Давай закончим бессмысленную пикировку, а?
- Опасно ждать дольше, - пробурчал Слейтон: - Может, может!.. - Передразнил он космолога. - Одни гадания и пустые надежды.
- Посмотрим, посмотрим, дружок. По-моему, ты переутомился. Иди, поспи, а я подежурю, о кей?
- Благодарю за сочувствие, - огрызнулся пилот: - Вынужден напомнить, что власть на корабле перешла ко мне, раз нет Байрама. Так гласит инструкция, верно? И вот говорю тебе, как командир: "Согласен, довольно споров! Слушай мою команду". - Он помолчал, что-то прикидывая в уме, и закончил деловым тоном: - Мы долетим вон до тех объектов... - Пилот кивнул на экран обзора, где медленно кружились шарики спутников Туманной: - Заберем оттуда живого или мертвого Патриса. Затем поворачиваю космолет в обратный путь. Есть вопросы?
- Нет вопросов, - недовольно сказал Ганс: - Говори, что делать.
- Так-то лучше, - усмехнулся пилот: - Делать надо все по команде. Никакой самодеятельности.
Космолет шел по орбитальной спирали в сплошном тумане. Беспрестанно сигналили индикаторы, предупреждая о роях метеоров и целых обломках вещества. Самонаводящиеся энергопушки превращали метеориты в безобидную пыль, что еще больше усложняло ориентировку в пространстве. Ганс не отрывал глаз от дисплея, высматривая, нет ли поблизости ракет и аппаратов жителей разумного мира. Не потому, что опасался их атаки, а с целью предотвращения новых случайных столкновений. Вообще говоря, космолог не верил в злонамеренность братьев по разуму: они ничего не предприняли даже после гибели ракеты. В словах же пилота о местных "аномалиях" магнитного или гравитационного поля был несомненный резон.
Считывая показания приборов и следящих систем, Ганс пришел к заключению: "Полет корабля в непосредственной близости от поверхности Туманной планеты таит в себе неприятные сюрпризы. Тем более, что неизвестны магнитные полюса, аномалии, многие константы. Наибольшая опасность - наличие туманности, окутывающей планету".
Ганс включил селектор и сообщил о своих размышлениях Слейтону. Тот сначала ничего не сказал. По его озабоченному лицу космолог определил: Слейтон бьется над какой-то проблемой. Жесткие волосы на его макушке (он снял шлем) торчали во все стороны, взгляд беспокойно блуждал по шкалам сотен приборов.
- А если вернется Патрис и не найдет нас в той части орбиты, где оставил корабль? - с непонятной злостью спросил он: - Что будет тогда?
"Ну и человек?! - с недоумением думал Ганс: - После сумасшедших приключений, которые мы испытали в Сингулярности и при контактах с разными временами и Сверхразумом, Слейтон, по-моему, немного не в себе... О Байраме он совсем забыл! Может, уверен, что его нет в живых?"
- Ты не ответил мне, господин космолог, - напомнил Слейтон: - Над чем ломаешь умную голову?
Ганс вздрогнул и повторил то, что его волновало:
- Почему к нам не доходят радиозапросы Байрама? Над этой загадкой и ломаю мозг!
Пилот сделал рукой неопределенный жест:
- Давай поедим! Может, голова лучше заработает?
Ганс кивнул, и пилот отдал приказ роботу-кулинару: "Приготовить два завтрака, принести в рубку".
В полном молчании съели они завтрак и приступили к кофе.
Слейтон позвал киборга-прибориста и велел представить информацию о координатах движения космолета, о сигналах извне и о наличии каких-либо летающих объектов.
- Зачем тебе это? - спросил Ганс. - Что хочешь узнать такого, о чем не знал раньше?.. - По-моему, просто нервничаешь.
Пилот хотел что-то сказать ему, как вдруг космолет заметно накренился. Вернее, изменилось поле тяжести.
- Вот и сюрприз! - сказал пилот: - Космолет пошел к "земле" по наклонной. Но я ничего не менял в управлении. В чем дело?
Рывками нарастало ускорение, кофейная чашка вырвалась из рук Ганса и разбилась о переборку. В зоопарке "Саванна" всполошились животные... Потом ускорение исчезло, возникла невесомость, хотя не зависела внутри корабля от силы тяготения окружающих тел. Конструкторы создали в свое время массу хитроумных инерционных систем, при любых условиях нейтрализующих антигравитацию. Иными словами, невесомость не должна была сохраниться.
Оба - Слейтон и космолог - с большим трудом добрались до пульта. Пилот успел сесть в кресло, Ганс - нет. Перегрузка вышибла Ганса из рубки в коридор. Дверь сама собой захлопнулась за ним, полет стабилизировался.
Наконец Слейтон заметил отсутствие Ганса. "Куда он делся? Может, ушел в обсерваторию - наблюдать за Сингупярностью?" - Он включил телесвязь. - Черт возьми, где же Ганс!? Неужели в этой суматохе с рывками ускорений к нам проникли инопланетяне и увели горе-космолога?.." Вдруг кто-то постучался в дверь рубки.
Слейтон чуть не подскочил от страха: его домыслы как будто подтверждались. На полусогнутых ногах он бесшумно подкрался к двери рубки и, сжимая в руке лазерный пистолет, тихо сказал:
- Кто стучит? Пароль... Незнакомый голос глухо пробормотал что-то.
- Пароль скажи, если знаешь! - заорал Слейтон. Тот же глухой голос удивленно ответил:
- Ты что, не признаешь своего?! Да это же я, Ганс.
- Не знаю, не знаю, - сухо ответил пилот: - Если ты Ганс, то пройди в отсек боевых ракет и сядь перед экраном. Чтобы я увидел твое лицо.
- В общем ты прав!.. - Помолчав, сказал за дверью космолог: - Ну, жди.
Придя в отсек, Ганс включил телесвязь. На дисплее возникла смехотворная картина: Слейтон, пригнувшись, застыл у двери рубки. Ганс негромко окликнул его:
- Ты чего торчишь перед дверью?! Вернись на место.
Слейтон вздрогнул и оглянулся. Скрывая смущение, проворчал:
- Куда ты запропастился, да еще в такой напряженный момент?
Он вернулся в кресло, уставился в насмешливые голубые глаза космолога.
- А теперь допрашивать буду я, - сказал Ганс: - Почему тебя охватила паника? Ты что-то увидел или ощутил нутром?
- Ничего я не ощущал! Тем более - не паниковал! Я просто выполнял инструкцию. Ну, где ты скрывался?
- В обсерватории, дружище, в обсерватории. Я включил фототелескоп и кинокамеры, успел снять на цветную пленку часть Туманной планеты, освещенную локатором со спутника. И если сейчас же объявишь мне благодарность в приказе, я, так и быть, покажу тебе отснятый фильм.
- Ага!.. - сказал пилот, расплываясь в улыбке: - Наконец-то внятно все объяснил. А какая благодарность ожидает меня?
- За что?!. - удивился притворно Ганс.
- Но я же спас космолет от падения на планету.
- Хорошо, хорошо, я благодарю тебя. Ты здорово проделал маневр.
- Значит, мы оба неплохо исполнили свои обязанности, - сказал Слейтон недовольным тоном: - Так что хватит петь друг другу дифирамбы!.. Хочу просмотреть фильм.
- Где желаешь смотреть?
- В обсерватории. Космолет поставлю на автоматическое управление.
- Давай, быстро явись!..
Едва Слейтон вошел в обсерваторию, киборг включил киноэкран. Появилась темно-коричневая равнина, поросшая желтоватыми растениями. Верхушки деревьев напоминали клубки спутанных проводов и упирались в туманную "крышу" - небо планеты. Многие растения казались высохшими, будто перенесли жестокую засуху.
- Видишь, на них висят какие-то плоды, - сказал пилот.
Затем медленно поползли "кадры" - еще более странные. Это были бесчисленные скопления шевелящихся огромных существ. Чем-то они напоминали рыб, выброшенных океаном на берега суши.
Следующая картинка изображала "ландшафт" колонн на безграничном пепелище. Там и сям виднелись белеющие груды скелетов.
Пораженный Слейтон даже привстал:
- Смотри, смотри!.. Это как пейзаж Куликова поля или полей второй мировой войны после многодневных ожесточенных боев.
- Не совсем так, - ответил Ганс: - Поле или равнина усеяна ярко-серыми шарами. Каждый из них побольше страусиного яйца.
"Кадр" проплыл, возник другой: среди обугленных руин валялись те же белые скелеты, что были и в первых кадрах. Затем четко проявилась далекая линия горизонта, на котором клубилась "стена" непонятной мглы. И в заключение - большое озеро. Над ним висели белесые испарения, как будто озеро состояло из кипящей воды.
Лента кончилась.
Оба космонавта молчали, "переваривая" странную информацию.