- Да?! - саркастически воскликнул Борута: - Тысяча вторая сказка прекрасной Шехерезады, сочиненная вами, неубедительна. По виду вы действительно "Байрам" и "Слейтон". Я знал вас обоих и хорошо видел на своем экране в момент прохода мимо станции "Плутон-один". Докажите, что вы побывали в зоне Толи мака и что не являетесь инопланетянами, замечательными мастерами любых перевоплощений.
- Э, Борута-а!.. - вспылил Слейтон: - Ты думаешь, о чем говоришь?! Да если хочешь...
- Думать - моя служебная обязанность, - сухо отчеканил диспетчер: - Пока вы забавляете меня сказками, я радировал на базу "Плутон-2" и получил исчерпывающий ответ. Слушайте прежде чем исчезнуть! "Модуль, требующий посадки - типичный гравио-фантом. В контакт с ним не вступать. Отгоните фантом электромагнитной пушкой"... Прощайте!
Изображение Боруты медленно размылось. Зеленоватый Плутон стал распухать, как мыльный пузырь, выдуваемый через соломинку. На "макушке" пузыря появилась ослепительная точка звезды-маяка, удалившегося от Модуля на десятки световых лет. Завихрилась снежная метель кварков и гравитонов, закрыла широкий пояс Млечного Пути, на фоне которого летел Корабль, извергая фотонный поток энергетической отдачи. На экране дисплея возникло изображение Ганса.
- Где вас черт носит? - закричал он с облегчением: - Я уж думал вам каюк.
- Мы фантомы, и с нами ничего не случится, - мрачно хохотнул Слейтон: - Нас хорошо опекает Сверх-раэум! Он любезно позволил нам проникнуть в его невидимые страны. Там мы плавали в лодке с парусом по морю, где вместо "аш-два-о" был молочный кисель, не то питательный бульон. Идиллия эта быстро кончилась: океан из киселя заштормил баллов на двенадцать! Каким-то чудом мы успели взлететь на гравиплане и достичь острова, где оставили свой Модуль. Волны киселя гнались за нами по пятам...
- И если бы не моя помощь, - перехватил рассказ Байрам, - то косточки Слейтона, хорошо проваренные в высокотемпературной плазме, навсегда были бы нам с тобой, Ганс, укором... Гравиплан остался на островке, а наш Модуль так мощно подбросило в атмосферу потоком анти-гравитонов, что мы очутились... как думаешь, господин звездочет, где?
Тот нетерпеливо замахал рукой:
- Давай, говори! Отгадывать - не дело ученого, он верит только фактам.
- В общем, верно, - согласился Слейтон: - Короче говоря, мы оказались в зоне видимости радиолокаторов станции "Плу тон-2". Представь себе мое изумление, когда на экране дисплея появился старый знакомый Борута! Что ж получается? Будто за полчаса мы ушли от Сингулярности на миллионы световых лет...
- Ближе к делу, - поторопил его Ганс: - Яснее выражайся.
- О кей!.. - ухмыльнулся пилот. - Борута тоже не поверил своим глазам. Меня не хотел признавать за Слейтона, Байрама - за командира "Гагарина". Принять на космодром Модуль отказался, считая нас гравио-фантомами, посланными иной Сверхцивилизацией. Борута даже грозился распылить нас лучом энергопушки, но не успел. Сверх-разум опять вернул Модуль в данную точку космоса, где мы и беседуем с тобой... Кстати, Борута утверждает, что и вы с Патрисом прибывали на космолете в район космодрома "Плутон-2". Это правда?
- Нет! - возмутился космолог: - Присягаю на Библии и Коране! Что за выдумки, Слейтон?! Это вполне похоже на тебя.
- В свою очередь, клянусь всеми святыми! И Байрам подтвердит.
Ганс понял, что это не шутка, и надолго задумался.
- Что ж!.. Вполне возможно. Хвала могуществу Сверх-разума! Земная наука не умеет создавать из нейтрино и гравитонов подобные "фигуры", неотличимые от реальных прототипов. Гм!.. Значит, и нас видели в Солнечной системе? Забавно! А мы-то с Патрисом изнывали от бесплодных раздумий о вашей судьбе. Думали, самое худшее случилось!
- Что имеешь в виду? - поинтересовался Байрам.
- Гибель в объятиях Сингулярности, - сказал Ганс.
- Позволь, господин звездочет! И это говоришь ты, автор новейшей релятивистской космологии?! Все иначе в реальной вселенной. Грави-поле в ней не равняется нулю, оно искривляет пространство. Волны гравитации-тяготения непрерывно борются с антигравитацией. Возникает периодическая деформация вселенной дедушки Эвклида. Она плоская, бесконечная и вечно расширяется. В этом мы убедились на собственном опыте. Как и в том, что плотность вещества никогда не достигает предельной величины, то есть состояния Сингулярности. Вот почему мы созерцали полюс Невидимой Вселенной - смутно чернеющий объект, яркость излучения которого уменьшалось на глазах.
Ганс нетерпеливо замахал руками:
- Понял, все понял, дорогой начальник! Теперь ты читаешь азы космологии? В отместку, наверное. Тогда позволь и тебя уличить в некомпетентности. Наша вселенная - трехмерное пространство Эвклида - не бесконечна, не вечно расширяется и не плоская. Однако пройдут сотни миллиардов веков, прежде чем она перестанет раздуваться.
- Что начнется потом? - быстро спросил Байрам.
- А вот этого не знает сам бог Саваоф! Космологи отдаленного будущего - увы, не мы с тобой! - ответят нашим пра-пра-правнукам на этот великий вопрос.
- Хватит заумничать! - грубовато сказал Слейтон: - Опять взялись за свое? Кстати, хочу заметить, что зверски устал!.. Давай команду, Ганс, принять наш Модуль в ангар. И пока я буду спать, рассчитай на компьютере обратный курс в родные пена ты, то есть к созвездию Центавра. Невидимая вселенная и ее плохие шуточки осточертели мне до изнеможения. О кей?..
- Вообще, он прав, - спокойно произнес Байрам: - Пожалуйста, Ганс, принимай заблудших странников под свой надежный кров. И приготовь, если нетрудно, скромный, но калорийный обед. Последние три тысячи лет - по временной шкале Гипер номов - мы питались сухим пайком.
5.
Космолет, ведомый киборгами, двигался с постоянным ускорением, равным половине земного "же". Миллион световых лет, благодаря ровной тяге, космонавты прошли за две недели "собственного времени". В Солнечной системе протекло чуть более сорока месяцев.
Слейтон, разбуженный биороботом, увидел на дисплее светлое пятнышко. Спустя минуту оно стало небольшой туманностью. Пилот включил канал связи и доложил Байраму:
- Послушай, командир! Разумяне, чей сигнал мы приняли, живут в тумане. Ну и прекрасный мир нашли мы.
- Рано впадаешь в пессимизм, - ответил Байрам: - Поживем, исследуем этот мир, увидим причину.
- Виноват, господин оптимист!
- Несерьезный ты человек, - вздохнул Байрам: - Зачем пошел в космонавты?
- Сам не знаю, - развел руками пилот.
И все-таки Слейтон оказался прав: на экране появился Ганс и сообщил:
- Только что получены данные фототелескопа. Перед нами - настоящая туманность. В нее погружена некая планета. Видимо, та самая, откуда принят сигнал? Расстояние до объекта - полторы астроединицы. А где же местное солнце?.. Либо не вижу его, либо планета освещена искусственным источником. Возможно, со спутников? Могут быть и такие странные миры.
Пронзительно завыла сирена тревоги. Экипаж покинул кабины и прильнул к иллюминаторам. На удалении десятка километров в пространстве маневрировали космические аппараты средней величины.
- Всем надеть шлемофоны, - приказал Байрам.
- Другая команда сейчас уместна, - возразил Слейтон.
- Какая же? - насмешливо покосился на него Байрам.
- Привести в готовность ядерные снаряды. Байрам задумался.
- Пожалуй, верно, Фрэнк. Предупреди, чтобы кто-нибудь не поторопился нажать пусковую кнопку.
Выполняя приказ Байрама, космонавты перешли в отсек высшей защиты. В душе все понимали: это не спасет в случае битвы с чужими ракетами. Впрочем, никто из них не сомневался, что разумяне вовсе не собираются начинать бой - ни с того ни с сего.
- Патрис! - окликнул Байрам по телексу: - Включай силовую экранировку корабля. А ты, Ганс, перейди в отсек атомных снарядов. Там жди приказа! Слейтон, слышишь меня!? Отверни космолет в сторону на десять градусов. Наблюдай, как будут вести себя инопланетяне.
- А может зря волнуемся? - сказал пилот в раздумье: - Они оказались здесь именно для того, чтобы легче связаться с нами.
Пилот как в воду смотрел: извне поступил сигнал. Байрам мгновенно "перевел" его. Через минуту прозвучала новая команда:
- Собраться всем в каюте отдыха!
- Мне тоже придти? - спросил по телексу Ганс.
- Конечно! Однако, на всякий случай, поставь снаряды на автоматический пуск. С голоса, понял?
- Неплохо перевести на автоматический режим все приборы, - посоветовал пилот.
- Ты прав! - сказал Байрам: - Переводи!
В каюте отдыха включились все дисплеи и локаторы. Теперь события вокруг космолета разворачивались в разных ракурсах.
- От нас требуют безоговорочного послушания, - сказал Байрам членам экипажа: - Так гласит вторая половина сигнала! Я не вижу в этом ничего страшного. Разумяне делают это вовсе не с целью уничтожить космолет.
- Они поклялись тебе в этом? - иронически спросил пилот. Байрам нахмурил густые брови и, не желая пикироваться с неисправимым, мягко объяснил:
- Разуй глаза и посмотри! Их ракеты примитивны. Такие выводили на околоземные орбиты наши космонавты в начале Космической Эры. То есть полтора века назад! Ракеты малы, на них не установишь ядерные пушки. Взгляни также на форму и величину антенн: еще семьдесят лет назад мы отказались от подобных примитивов.
- Выходим на стационарную орбиту Туманной планеты, - доложил Ганс.
Слейтон глянул на дисплей:
- Да, ты прав! Выхожу на стационарный режим орбитального движения.
Через несколько минут случилось неожиданное: ракеты инопланетян стремительно рассыпались в разные стороны. Около космолета осталась лишь одна из них.
- Чтo такое? - удивился Байрам: - Что могло их напугать?