4.
Космолет мягко вытолкнул из своего ангара каплевидный Модуль и по ассимптоте ушел влево, с большим напряжением одолевая тяготение планеты "зыбких конструкций", как назвал ее Байрам.
Спустя время Модуль провалился в Сингулярность.
Первым очнулся Байрам. Гравитация была обыкновенной. Вокруг - знакомые стены Модуля. Небольшой пульт управления, два дисплея и манитор, иллюминаторы. Отрешенно светили пустые экраны. Приборы не действовали. Справа сидел в кресле пилот. Он то ли спал, то ли потерял сознание. Байрам включил телепато-канал и дал сигнал.
Слейтон открыл глаза, потер ладонью шишкастый лоб. Потом сказал:
- Я вроде спал?
- И я тоже, - успокоил его Байрам.
Пилот шелкнул главным тумблером. Панель замерцала живыми огнями. Было тихо, светло, покойно. И только сейчас Байрам и Слейтон осознали: невозможное свершилось, Модуль прошел Сингулярность насквозь и плавно опустился на планету. Не было видно звезды-маяка, ни "каменных парусов", ни прозрачного купола антигравитации. Как будто все развеялось в потоке времени, которое здесь почти "уснуло". Через минуту в мозгу Байрама зашелестел голос космолога: "Это парадокс, как я и предвидел! Сингулярность является трамплином для прыжка в Невидимую Вселенную. Мы прыгнули и достигли цели".
Модуль, словно лодка под парусом, тихо поплыл в туманно-призрачной мгле. Постепенно эта мгла рассеялась. Байрам увидел большой мыс, выступающий далеко в "белесый океан". Мыс был покрыт непроходимым лесом. Не зыбкими конструкциями, а настоящими "живыми" деревьями!
Слейтон включил приставку, в Модуль проникли шум прибоя, гулко бьющего в подножие мыса, свист ветра, шелест листьев. Высоко в туманном небе пылал диск белой звезды-маяка, на гребнях волн скакали яркие искры преломленных лучей. "Это вода или нечто другое? - гадал Байрам: - Нет, жидкость не похожа на аш-два-о!.. Уж больно тяжелы волны, а прибой совсем ленивый".
- Так, значит, выглядит планета в Невидимой Вселенной? - сказал Слейтон, озирая далекий горизонт, где клубились громадмые тучи.
- Откуда я знаю, - ответил Байрам, испытывая тягостное разочарование: - Цивилизация Сверхразума отнюдь не прекрасна. - Помолчав он добавил: - Смонтируй гравиплан! Может, что-то прояснится?
Слейтон послал в отсек кибер-механизмое биоточный приказ. Из чрева Модуля выпал шар, мгновенно оформился в гравиплан. От него к Модулю протянулся гибкий пластиковый тоннель и космонавты перешли в аппарат.
Несколько часов с огромной скоростью они кружили над планетой, оставив Модуль на мысу. Нигде не заметили признаков цивилизации в земноподобной форме. Ни одного живого существа ни на суше, ни в океане! Глаз натыкался на россыпь больших и малых островов, покрытых лесом. По всем румбам беззвучно катились тяжелые, как ртуть, гребни волн. Заунывно гудел ветер, шелестели кроны "деревьев", противно скрипели ветви, яростно плескались волны у крутых берегов островов.
- Что бы это все значило? - вслух думал Байрам: - Новый виток эволюции Сверхразума, наверное. А какой смысл заложен в данном ландшафте? В странном сочетании редких островков и всепланетного океана тяжелой плазмы?
Обоих космонавтов охватил неосознанный страх, заставил нервно осмотреть горизонт. Давление на сознание усилилось. "Уходи скорей, хомо сапиенс! - громом отдалось в мозгу Байрама: - Немедленно покидай планету. Иначе не смогу помочь!"
Слейтон в испуге уставился на Байрама, тот - на него. Закрыв глаза, Слейтон впал в какое-то оцепенение. На его лице стыла тревожная гримаса.
- Слейт-о-он!.. - окликнул Байрам. Веки пилота дрогнули и поднялись.
- Кто это говорил с нами? Ты слышал голос? - охрипшим голосом спросил Слейтон.
- Он прозвучал внутри нас, разве не понял? - сказал Байрам.
- Да, да, да!.. Теперь я понял.
И опять в их сознании жестко прозвучало:
- Почему не уходите?! Начинается вторая фаза эволюции. Наш мир снова начинает с нуля. Эмбрион саморазвития запущен, остановить вал разумной плазмы я не в силах..."
- К Модулю, Слейтон!.. Немедленно взлетай на мыс!
Лихорадочно набирая код на клавишах пульта, пилот задал аппарату дикую скорость.
Едва гравиплан коснулся грунта, люк раскрылся. Они бросили машину и во весь дух понеслись к Модулю, стоящему на посадочной треноге. Океан уже покрылся конусовидными холмами "воды". Пульсируя, холмы превращались в километровые греб ни волн, пронзаемые электромагнитными разрядами. Непрерывно изменяя цвет, стена плазмы набегала на мыс.
- Это цунами?.. - задыхаясь от бега, крикнул Слейтон.
- Хуже! Это эмбрион автоэволюции! - ответил Байрам, как заправский спринтер обгоняя пилота: - Прибавь ходу, чего отстаешь? Догоняй!..
Слейтон немного ускорил бег, он не мог соперничать с худощавым, быстроногим командиром.
Байрам, словно барс, сиганул на вторую ступень трапа. Уцепился рукой за поручень, оглянулся и заорал:
- Прибавь ходу!.. Давай же, давай!..
Наконец Слейтон финишировал, хватая ртом кислородно-аргоновый "воздух", подаваемый в подшлемный объем. Командир схватил его за шиворот и поволок по ступенькам трапа. На последнем дыхании оба ввалились в проем люка. Автомат с лязгом закрыл тамбур. Через мгновение волна живой плазмы захлестнула посадочный треножник.
Со звоном открылась дверь рубки, пропустила космонавтов, быстро защелкнулась... Мощный луч энергии подбросил Модуль сразу метров на двести вверх.
И опять они плыли, будто в лодке с парусом, по белесому "морю" стратосферы планеты. Слейтон включил полный форсаж, оба закрепились в креслах. Скорость нарастала бешеным темпом, наваливалась перегрузка; космонавты не то потеряли сознание, не то уснули. Какой-то внешний луч энергии подхватил Модуль, самопроизвольно отключился двигатель. Ввинчиваясь в пространство, аппарат достиг области звездного космоса.
Отрыв от Сингулярности вызвал сильнейшую гравитацию. Голос Сверхразума послал им прощальный привет, но Байрам и Слейтон ничего не слышали: они спали мертвым сном, побежденные усталостью. И конечно, не могли видеть, как на фоне спиралей Галактики зажглись узоры привычных глазу людей созвездий. В какой-то момент Слейтон пришел в себя. В глаза била звездочка зеленоватой окраски, висящая в центре экрана.
- Бай-ра-а-ам! А ну, посмотри сюда. Слышишь?
Командир с усилием разлепил веки, уставился на дисплей, тупо разглядывая знакомые светила, как они видны человеку из Солнечной системы. Звездочка на экране пропала, ее сменила фигура в служебной куртке с молниями на вшитых погончиках. В тишину рубки Модуля ворвались невероятные слова:
- Внимание!.. Говорит диспетчер станции "Плутон-2". Мои позывные пять-двадцать-сорок шесть! Вызываю Модуль устаревшей конструкции. Кто вы? Прием.
Слейтон кулаком толкнул Байрама в плечо, командир с лязгом закрыл рот.
- Это что же, а?! Байрам, ты понял что-нибудь? Или мне снится?
- Нет! - сказал Байрам: - Я просто сдаюсь и поднимаю руки. Опять привидения, подстроенные Сингулярностью!?
Весь экран занял диспетчерский зал. Что-то знакомое почудилось Слейтону в облике диспетчера, сидевшего за пультом. Его изображение окрепло, стало объемным.
- Да это вроде Борута!.. - удивленно протянул Слейтон. - Но не тот, которого помню, а постаревший лет на семь. Либо очередная шутка Сверхразума, либо наваждение, либо реальность. Но почему?.. Ага, понятно! Вероятно, мы совершили мгновенный перескок через иное измерение пространства. Только что любовались островами и океаном внутри Сингулярности, - и пожалуйста Солнечная система. И это честная игра Сверхразума, Байрам?
Байрам растерянно хлопал ресницами, не зная что сказать.
- Ладно, потом!.. Отвечай на вопрос диспетчера, - подтолкнул он Слейтона.
Будто ванька-встанька, пилот деревянно покивал диспетчеру:
- Борута!.. Не узнаешь меня?
Тот пристально вглядывался в его лицо, регулируя четкость изображения. Что-то похожее на страх исказило каменные черты Боруты.
- Да, теперь я хорошо узнал, - с трудом произнес он: - Ты ведь Слейтон, пилот космолета "Гагарин"?.. Ну, а где же остальной экипаж?
- Конечно, не в Модуле! - ухмыльнулся Слейтон: - Тут не спрячешь и кролика, все рассчитано на двоих. Ну, а космолог и Патрис остались в корабле.
- А почему вы-то в Модуле? - допрашивал диспетчер.
- Э, долгий разговор! - сказал Слейтон. - Потом, потом! Все будет подробно изложено в отчете экспедиции.
Борута насмешливо посочувствовал пилоту:
- Какая жалость!.. Я приготовился слушать, а ты говоришь о каком-то отчете. Да его писать будешь неделю!.. - Он мельком взглянул на Байрама, как на пустое место, что весьма задело командира.
С Борутой он был почти незнаком, обиды не испытал: - И писать отчет положено Байраму не здесь, а на базе. Если она примет.
- Что это значит? - нахмурился пилот: - Что-то не пойму, Борута. В любом случае, нас следует принять на космодром без проволочек. Мы смертельно устали.
- Понимаю, понимаю, - вздохнул Борута. - Но ты не ответил на вопрос о космолете и его экипаже. Либо не знаешь ничего, либо... Так вот! Ваш "Гагарин" лет пять назад появился вблизи Марса, вызвал тамошний космодром и, получив разрешение, занял низкую орбиту. Естественно, начальство потребовало отчета о работе. Вместо Байрама на дисплее красовался Ганс, позади не го сидел Патрис. И оба стали горячо уверять командира Базы. "Нас только двое! Байрам и пилот погибли в сильнейших полях гравитации, пытаясь изучить некую Сингулярность...
- Верно, но не совсем, - заметил Слейтон. - Мы целы и невредимы. Зачем понадобилось врать Гансу и Патрису?
- Вот именно, - засмеялся Байрам: - Мы живы, как видишь! Сумели вырваться из тисков сверхтяготения.