Услышав название, о котором Ыхлас не подозревал, он даже повернулся от нового приступа изумления. "Ну и прекрасный же выбрал себе маршрут! Ничего не скажешь... Что за странные космиты? Ничего не понять в их поведении".
Вслух он сказал вполне искренне:
- Я и сам точно не знаю, куда держу путь. Я ищу своего друга.
Ника кивнула и ответила то же самое, что раньше:
- Женщина в желтой маске требует, чтобы я помогла вам до браться именно к Куполу.
- Кто она, эта желтая маска! И почему требует? Она что - ваша правительница? Не думаю.
- Мы тоже не знаем, кто она такая, - ответила Ника. - Она не из прежних пришельцев, которые были до тебя. Откуда она знает ваше имя? Это ведь она сказала мне: "Ыхлас".
- Что за прежние пришельцы?! - подумал Ыхлас. - Может, англичане с пропавшего звездолета?
- Ничего не могу понять, - удивился Ыхлас. - Я вижу "маску" впервые... А где ваша подруга Вика? Она жива? Хотя негодяй Джо и стрелял в вас обеих. Но я видел, что стрела миновала цель.
- Вика погибла! А меня спасла девушка в желтой маске, и я предана ей всем сердцем. Исполню все, что она захочет... - тихо ответила Ника.
- И почему-то торопит вас идти со мной в Купол смерти, - вставил Ыхлас.
- Мне туда не хочется, - невесело призналась Ника. - Никто еще не возвращался из Купола. Его хозяева изменили мысли и чувства Джо: после операции на мозг он стал жестоким, кровожадным! Сколько крови он пролил!.. А ведь был хорошим, доб рым мужем Вики. Винить его нельзя ни в чем.
- И вы казнили его? - спросил Ыхлас.
- Да! - с вызовом ответила Ника. - Я лично пристрелила беднягу. - Глаза ее странно засверкали.
- Ну что ж, надо идти, пусть будет Купол смерти, - сказал Ыхлас без страха. - Обязательно только туда?
- Да, - вздохнула Ника. - Желтая маска говорит: там тебя очень ждут.
И они двинулись в путь.
Наконец они выбрались из лесных дебрей и вышли на поляну, заросшую высокими травами. Перед Ыхласом внезапно, выросли двое - в черных масках и черных одеждах.
- Добро пожаловать, Гандымов,-без церемоний сказал один из них: - Следуйте за нами! Лучемет вам ни к чему.
Увидев их, Ника оцепенела. Потом глухо вскрикнула и попыталась убежать. Ее схватили, надели железные наручники. Ыхлас все еще не отдал оружие, мучительно решая: может, испепелить типов? Попробовать договорится миром?..
- У меня лучемет, - с усилением выдавил он фразу, - но я иду с добрыми намерениями. Уберите пистолеты! Без оружия легче объясниться.
- Мы не собираемся объясниться, Гандымов, - усмехнулся старший. - Раз попался, сдавай оружие! Вы не дома , где-нибудь...
Язвительный тип осекся, потому что Ыхлас мгновенно вскинул лучемет. Но оружие дало осечку!.. Второй страж ударом сбоку выбил у Ыхласа оружие, свалил на землю. Скрипя зубами, Ыхлас пытался достать лучемет, но ему наступили на руку. Штурман зарычал от злости и сплюнул кровью. Не было иного выхода, как смириться.
Кое-как он поднялся на ноги. Сдерживая гнев, процедил:
- Ну, что дальше?
- А, поумнел! - Ухмыльнулся тип. - Дальше делай лишь одно: топай туда, куда шел. То есть, в этом направлении, - он показал стволом лучемета на Купол: - Доктор Сарри с нетерпением ждет. Он приготовил тебе сюрприз.
Ыхлас молча двинулся вперед.
Язвительный малый достал из кармана портсигар. Так подумал Ыхлас, но ошибся: "портсигар" оказался радиофоном. Страж поднес его к губам, раздельно сказал:
- Шеф!.. Это я - "Циклон".
- "Циклон"? - с подъемом прохрипел старческий голос. - Ну, докладывай.
- Гость обезоружен, взят в плен. Поймана стерва Ника, шеф! Через полчаса доставим обоих.
- Молодчина!.. Ты совершил почти подвиг, который будет оценен. Центр наградит тебя,
"Что за субъекты?! - мучился в догадках Ыхлас. - И что за Центр? Где он расположен - тут или на другой планете?.. Ну, а эти дурацкие маски, черные комбинезоны, как в плохих гангстерских фильмах? Кому подражают типы? Может, фашистам или террористам?.. Правда, они давно канули в вечность. Где родились и выросли люди из-под Купола! Неужели возможны повторения вне Земли?!"
Вдруг язвительный тип повел себя весьма странно: согнулся вдвое, сдерживая припадок смеха, не то мучаясь болью в желудке. Он явственно стучал зубами и прерывисто говорил Ыхласу:
- Эй, Гандымов, слыхал? Обо мне будет доложено Центру. Мои старания оценят. Как думаешь - во сколько монет? Чего набычился? Не хочешь говорить? Тогда я скажу тебе: Отвалят мне миллиона два. И я смогу построить комфортабельные виллы. Одну в Кейптуне, вторую, скажем, в Техасе. Строить их будут те же индейцы и черные скоты, которые думают, что навсегда изба вились от нас. Впрочем, заболтался с тобой! Но это не страшно, поскольку скоро ты будешь покойником и никому не выдашь тайны. - Голос стража звучал почти ласково: - Нет, подумай, Гандымов, в каком унизительном положении мы теперь! Мы от дали свои капиталы, честно заработанные на бизнесе или завещанные предками. Все пошло прахом!.. Мы прозябаем на дурацкой планетке, куда попали не знаем как. - Он задумался, с новым жаром продолжил: - Скоро вернемся на Землю, и тогда никто не минует возмездия!.. Лучшие люди Америки умеют расправляться с предателями...
- Пустые твои мечты! - прервал его Ыхлас. - Реки не текут на гору, история не повторится. Армия Освобождения Народов бдительно охраняет Землю и околосолнечное пространство. Вас кто-то дурачит, любезный! Намеренно держит в неведении.
Шедший позади страж, охранявший Нику, незаметно сжал штурману плечо и тихо произнес: "Поменьше говори, иди потише. Понял? Ыхлас поморщился: "Значит, никакие они не космиты, а сбежавшие из Америки миллионеры с приспешниками. Но как они достигли планетки? Вернее - на чем? Полеты в космос ныне строго контролируются, поскольку за последние годы в разные точки Внеземелья пропали без вести несколько звездолетов. Выходит, что корабли лопали в руки таких людей, как этот страж?"
Ыхлас вдруг припомнил давнюю историю подпольной научно-космической организации Хьюстона. "Хьюстонцы" хотели уничтожить человеческий род - ни больше, ни меньше! Достичь гнусной цели они надеялись с помощью сверхмощных лазеров на орбитальных станциях, пучковых орудий и гигантских ядерных бомб, замаскированных под спутники. Тогда же была схвачена банда фанатиков, изготовлявших геобомбу. С мыса Кеннеди похитили новейший квантолет, готовившийся стартовать к Плутону-Ширились легенды о космических "методах". Кто-то преднамеренно распускал эти слухи. А смысл какой?.. - гадал Ыхлас.
- Вот что, Гандымов, - резкий голос вернул его к реальности. - Ваша космическая служба не сможет противостоять нашей армии! Скоро тебя Факура положит на стол, сделает послушным солдатом. На Земле мы не успели сделать это - времени не хватило. Но через годик сколотим эскадру космолетов - и навестим Землю.
- Будем ждать с угощением и нетерпением, - съязвил Ыхлас.
- Ты у меня дождешься, - сорвался он на крик. - Ты и тебе подобные осточертели мне еще на Земле! Нет, каков наглец?! Руки связаны, а лезет поучать.
Ыхлас едва успел уклониться от кулака. Тип не удержал равновесие, по инерции напоролся на острие кинжала, который был в руке его напарника, шедшего с Никой позади. Заорав от боли, он упал на землю, из его рта хлынула кровь.
Тогда напарник сорвал с себя маску. Ыхлас чуть не упал в обморок, увидев его лицо. "Он или не он? - не веря себе, гадал штурман: - Хотя и давно не встречался с ним, но узнал бы в тысячной толпе. Нет, я не ошибаюсь: это Тахир Гараханов".
- Ну-ну, Ыхлас! Возьми себя в руки. Конечно, это я. Надеюсь, веришь?
Всхлипывая от счастья, Ыхлас твердил:
- Тахир-ага! Почему я сразу не узнал тебя?
Ника с изумлением наблюдала за ними, ничего не понимая.
- Я знал, братишка! Я чуял, что вы не погибли.
- И я знал, что ты прилетишь за мной, - вторил Тахир, тиская Ыхласа за плечи.
- Как тебе удалось остаться в живых, Тахир-ага?
- Расскажу потом. Сначала переоденься в форму покойника. Твою одежду мы натянем на мертвеца. Именно так удалось и мне внедриться в их ряды! Теперь идем искать Сергея и Федора Игнатьева. Надо срочно выручать их.
- Опять мне непонятно, - сказал Ыхлас. - Откуда знаешь, что я прилетел не один?
- Э, брат-космонавт! Тахир знает много. Иначе не выжил бы среди подонков. - Он помолчал. - Итак, двинули к Куполу смерти. Возьми лучемет
Тогда Ыхлас с укором спросил Нику:
- Выходит, и ты знала немало?.. А почему исчезнувшую подругу не назвала?
- Я выполняла приказ. А тебе разве не знаком Призрак?
- Откуда ему знать? - прервал Нику Тахир. - Но вернемся к нашим заботам. Труп придется нести по очереди. На время он сыграет роль гостя. Теперь тебя, Ыхлас, зовут "Циклон". Возьми рацию, приступай к работе. Если что спросят, отвечай. Передай, что мы скоро придем.