Работа по инфицированию оборотней шла успешно, но не приносила результатов. Более успешной оказалась работа виртуальных роботов. С их помощью удалось установить - компьютер подземелья контролируется извне. Роботы быстро выяснили, что компьютерная система подземелья связана с ещё тремя компьютерными системами. Одна из них очень мощная и полностью контролирует систему подземелья. Самым удивительным оказалось, что связь осуществляется "по проводам" через замаскированные оптико–волоконные сети. Однако за века жизни иридиан под землёй никто не додумался провести работу по выявлению связей главного компьютера. Не додумались до этого и земляне.
По сетям роботы легко проникли в контролирующие компьютерные системы. Особо важная информация посыпалась как из рога изобилия. Скрытый иридианский социум был настолько уверен в защищённости, что почти не кодировал даже особо важные файлы. Установили, что себя они называют "Скрывающиеся", их немного, около десяти тысяч, и живут они на поверхности в трёх посёлках.
Географические координаты посёлков определили легко, но наблюдения со спутников ничего не дали. Над посёлками на небольшой высоте "случайно" пролетело несколько беспилотных стрелоидов, но тоже ничего не обнаружили. Роботы вскоре разгадали и эту загадку. Нашли программное обеспечение, отвечающее за создание над посёлками маскирующих голограмм. Эра и её группа начали разработку спутниковых приборов наблюдения, для которых голограммы не помеха.
Эра также усовершенствовала систему инфицирования оборотней. Теперь оборотни, по желанию наблюдающих за ними через компьютер звездолёта, могли инфицировать нанороботами других иридиан, чихнув в их присутствии. По команде с "Аристона" в носоглотку подавалась нужная порция нанитов; она вызывала раздражение слизистых поверхностей.
Часть III
ПОЛЁТ КОНДОРА
Глава XIII
Хранители
Стекло меж нами, как лунный свет,
Но этой грани прочнее нет.
Там даль за нею светлым–светла.
Смотрю, не смею отойти от стекла.Л. Дербенёв
1
- Друзья?! - переспросил Амор Морэ. - Вы считаете, с друзьями поступают так, как вы поступили с нами?
- Упрёк справедлив, - кивнула Ирида, - но вы должны нас понять. Во–первых, вы внезапно вошли в охраняемую зону. Во–вторых, мы до сих пор не знаем, кто вы. В–третьих, ни один из вас не пострадал, вы и ваши друзья живы и здоровы.
Амор Морэ озадаченно взглянул на Ириду.
- Как это вы не знаете, кто мы? - удивлённо спросил он. - Вы сомневаетесь в том, что мы земляне?
- У нас были основания сомневаться даже в этом, уважаемый Морэ, - сказала Ирида, назвав его по земной традиции вторым именем. - Вы не догадались предъявить Керру и его людям свои ткани для анализа генома. Но в этом мы особенно не сомневались. Больше сомнений вызывает другое. В конце двадцать первого века Земля только–только выбралась из инферно, и далеко не в полной мере. Потом связь прервалась на двести лет. У нас нет и не может быть полной уверенности в том, что на Земле победило социальное устройство, характерное для цивилизаций Великого Кольца.
Амор и Дейра задумались.
- Допустим, - сказал Амор. - Однако экипаж "Мерцающего" доверился нам именно потому, что инфернальные псевдоцивилизации возникают крайне редко.
Ирида печально улыбнулась.
- "Мерцающий" покинул Ириду раньше, чем у вас социальные процессы приняли очень сложный и непредсказуемый характер, и поэтому звездолётчики просто не в курсе, как близко вы подошли к тому, чтобы стать социальным мертвецом. Но у нас выхода нет, узнать наверняка, кто перед нами, - наш долг перед Иридой и системой цивилизаций Великого Кольца.
- Ну и как вам удалось узнать что–либо новое? - с вызовом спросила Дейра.
Ирида вновь улыбнулась, на этот раз сочувственно и понимающе.
- Ничего, - мягко сказала она. - Кроме того, что вы действительно земляне. Мы сделали анализ генома. Но не только. Вы вправе нас осуждать, но мы провели ваш допрос с применением психотронных и психотропных способов воздействия. Он ничего не дал, при любом мощном воздействии на психику вы просто теряли сознание.
Амор посмотрел на неё долгим пронизывающим взглядом и медленно произнёс:
- Всему экипажу "Аристона" поставлена психоблокада, мы теряем сознание при попытке воздействовать на психику внушением или наркотиком, которым мы не сможем противостоять. Наши учёные предполагали, что Ирида после ядерного удара способна превратиться в инфернальный мир, вот мы и подготовились, - он сделал паузу. - Обычные пытки, построенные на физических истязаниях, также ничего не дадут, каждый из нас умеет остановить сердце усилием воли.
Ирида вновь печально посмотрела на них, но на этот раз к печали добавилась доля вызова.
- Нам известно, что такое психоблокада, - сказала она. - Касательно же второго, то оно не поможет. Человека с остановившимся сердцем можно реанимировать. У нас имеются превосходные аппараты искусственного кровообращения, делающие остановку сердца бессмысленной.
И, глядя в напрягшиеся лица землян, вдруг рассмеялась.
- Простите, это шутка, - сказала она. - Вы первыми обвинили меня в изуверстве, хотя ничего о нас не знаете. Не смогла удержаться, - она смущённо улыбнулась.
- Вы готовы удовлетворить наше любопытство? - спросил Амор.
- Безусловно, - подтвердила Ирида. - Разумеется, за исключением технических знаний.
- Хорошо, - сказал Амор. - Информация о странном подземном озере, около которого ваши люди напали на нас, является таким секретом?
- Общая информация - нет. Озеро - это реактор. Вы знаете, что мы долго изучали особо опасные ядерные реакции, от которых отказались цивилизации Великого Кольца. Это дорого стоило планете: ряд цветущих областей превратились в радиоактивные пустыни. Определённых успехов мы достигли непосредственно перед вторжением. Поэтому было решено продолжить исследования, но уже под землёй. Ввиду опасности вторжения информацию о создании исследовательского центра засекретили. Центр создали за несколько лет до вторжения. Тогда же приняли решение создать на его базе организацию Хранителей Цивилизации. Даже после гибели цивилизации мы решили продолжать исследования, поскольку вся инфраструктура центра и его персонал сохранились.
Мы их продолжаем по сей день. Нападение на вас около реактора, как я уже сказала, случайность. Вы появились внезапно, и охрана вынуждена была поступить по инструкции. Дальше, извините, мы решили "пригласить вас в гости" без вашего согласия. Вы не могли истолковать нападение иначе, чем объявление войны. Мы не могли открыться перед вами, не убедившись, что вы те, за кого себя выдаёте. Уничтожить реактор мы тоже не могли - за ним века работы наших предков.
В глазах Амора зажёгся интерес.
- Вы хотите сказать, что светящаяся субстанция в озере - плазма?
- Представьте себе, - кивнула Ирида.
- Но, чёрт возьми, - воскликнул Морэ, - мы стояли от него на расстоянии нескольких метров и не чувствовали никакого жара, а температура плазмы должна быть минимум несколько сотен тысяч градусов. Как это возможно?
- Тепловое излучение снижает защитный купол, кроме того, это "холодная" термоядерная реакция. Плазма, конечно, не холодна, но очень низкотемпературна.
- Вот это да! - взволнованно сказал Морэ. - А радиация?
- Когда реакция стабилизировалась, излучение стало минимальным. И озеро прикрыто защитным куполом, который только кажется невесомым, на самом деле его состав очень сложен и велика толщина, он изготовлен и испытан до вторжения.
- Да, реакция, в самом деле, потрясающая, - тихо сказал Морэ. Было видно, что он забыл обо всём.
- И тем не менее, пока не удастся достичь взаимного доверия, мы пленники? - вновь с вызовом вмешалась Дейра.
- И да, и нет, - спокойно ответила Ирида.
Она прикоснулась к небольшой с виду серебряной шкатулке, открывшейся с мелодичным звуком, извлекла два серебристых браслета–коммуникатора, которые земляне уже видели у звездолётчиков "Мерцающего", и протянула их Дейре и Амору.
- Вот, - вновь мягко произнесла она, - с их помощью вы сможете связаться с "Аристоном". Такие браслеты получат и остальные участники вашей экспедиции. Экипаж "Аристона" пока не узнает ваше и, соответственно, наше место нахождения. Больше никаких тайн не будет, не вижу необходимости. Надеюсь, и эта предосторожность ненадолго. Я верю, что Земле удалось преодолеть инферно, но как вы понимаете, одной веры недостаточно.
Земляне посмотрели на Ириду с некоторым удивлением.
- Что ж, - сказал Амор, - это, безусловно, достойный поступок.
Их разместили в превосходном двухэтажном доме на берегу океана с великолепным "изумрудным" пляжем. Интерьеры были выше всяких похвал и выполнены с безукоризненным вкусом. Очень функциональной, комфортной и вместе с тем красивой была мебель. Дом был выполнен не из серебристого пластика, а из дерева. Видимо, потому, что поселение находилось далеко от ранее населённых мест. Вскоре стало ясно - оно находится на маленьком острове, затерянном среди архипелага.