Племена ванеков были рассеяны по планете, главным образом в сельскохозяйственных областях. Через одну из них брел Младший, высокий, жилистый, с хорошо развитой мускулатурой на легком каркасе. Непослушные песочные волосы, закрывавшие сверху уши и вьющиеся на шее, унаследованы от матери, прямой длинный нос, голубые глаза и уверенные движения - от отца. Лицо красивое, открытое, симпатичное, готовое принять Вселенную такой, какова она есть, пока не появится основательная причина ее изменить. Плечи постоянно сгорблены, хотя это не связано с какой-либо физической аномалией. Всю жизнь ему велели держать спину ровно, но он так и не распрямился.
Со временем странствия привели его в город Данцер - крошечное местечко, центр которого составляли восемь деревянных построек, включая универмаг со столовой. По грязной центральной улице бегали взад-вперед немногочисленные наземные автомобили. По обеим сторонам от нее тянулся приподнятый деревянный тротуар. Младший нашел укромное местечко на правой стороне, сбросил рюкзак и уселся.
Путешествовал он не один день и совсем выдохся. Прислонился затылком к столбу, закрыл глаза, подставил вспотевшее лицо прохладному ветерку на просушку, придя к заключению, что находится в неплохом физическом состоянии. Кругом одни колдобины! Столь красивые издали округлые холмы оказались на поверку чистой мукой, особенно при лишней десятой доле "же". Можно было взять напрокат, а то сразу купить флитер или наземный автомобиль, от чего он отказался, теперь усомнившись в разумности собственного решения.
Когда высохла последняя капля пота, Младший снова открыл глаза и увидел мужчину средних лет, который пристально его разглядывал через дорогу. Еще немного поглазев, сошел с тротуара и направился взглянуть поближе.
- Новенький, да? - спросил он с провинциальным выговором, протянув правую руку. - Меня зовут Марвин Хебер, я в Данцере каждую собаку знаю.
Младший пожал эту самую руку - лишь слегка загрубевшую, не крестьянскую.
- Финч-младший, действительно новенький. Совсем новенький.
Хебер уселся с ним рядом, сдвинул шляпу на затылок. Лицо обветренное, красновато-коричневое до четкой границы, образованной круглым ободком от шляпных полей в двух сантиметрах выше бровей, за которой открывалась чисто-белая кожа. Сухопарый костлявый мужчина среднего роста, без нескольких зубов - для Младшего непривычное зрелище, - нынче утром, видно, забывший намазаться депилятором. Не слишком впечатляющая личность этот самый Марвин Хебер, однако по быстрому пытливому взгляду Младший догадался, что он представляет собой нечто большее, чем кажется с виду.
- Только что к нам прибыли, да?
- Нет. Просто мимо иду. Хожу по округе, глядя по сторонам.
- Видели что-нибудь интересное?
Мужчина ничуть не скрывал жгучего неуемного любопытства. Младший решил по возможности не слишком откровенничать.
- Очень много невозделанной земли.
Хебер кивнул, окинув взглядом нового знакомого.
- Если захотите устроиться, мы вам наверняка поможем найти место.
- Кто это "мы"? - спросил в свою очередь Младший.
- Фактически я. Употребляю множественное число в редакционном смысле.
Теперь Младший полностью удостоверился, что этот мужчина вовсе не тот, кем кажется. Он поспешно подыскивал следующее замечание и не успел найти - приближение странной с виду фигуры изменило ход беседы. К нему подошел старик нищий с веретенообразными руками в пыльном балахоне, выпрашивая альм. Кожа синевато-серая, черные волосы забраны назад с высокого лба и заплетены в одну косу, перекинутую через левое плечо.
Младший покопался в кармане, выудил несколько мелких монеток, бросил в протянутую низко опущенную чашку.
- Колесо в колесе, бендрет, - протянул нищий высоким гнусавым тоном и поплелся вниз по улице.
- Это ванек, да? - уточнил Младший, глядя вслед удалявшейся фигуре. - Я слышал, что их в этом районе много, а после приезда впервые вижу так близко.
- Они обычно держатся особняком, сами по себе живут, в город ходят только за покупками.
Младший не ответил, надеясь, что молчание заставит Хебера отвязаться, но тот продолжал объяснения:
- Почти все время сидят в резервации.
- Их держат в резервации?
- "Держат" - не совсем подходящее слово, мой юный друг. Прежде чем Федерация разрешила заселять планету, связались с вождями ванеков, спросили, нет ли у них возражений. Те ответили: "Колесо в колесе, бендрет". Предложили выбрать место, которое они за собой пожелали бы зарезервировать - без всяких ограничений, учтите, - те ответили: "Колесо в колесе, бендрет". Тогда изучили их кочевые маршруты, нанесли на карту и передали все эти земли в исключительное пользование ванеков. - Он хмыкнул. - Если хотите знать мое мнение, пустая трата доброй земли.
- Почему?
- Потому что они уже не кочуют. Вдобавок их не так много. Всегда было мало. Где-то пятьдесят стандартных лет назад на всей планете насчитывалось около сотни тысяч - самое большее. Сейчас численность снизилась до девяноста тысяч. И похоже, такой же останется.
- Почему они перестали кочевать?
- Смысла нет. Теперь им ничего больше делать не надо. Просто сидят, медитируют да статуэтки вырезают.
- Что?
- Вы не ослышались. Статуэтки. Только тут ни одной не увидишь. Одна городская компания скупает их на корню сразу после изготовления и распродает в качестве сувениров по всему освоенному космосу. В рекламе, по-моему, сказано: "Ручные поделки инопланетных метисов".
- Знаете, - встрепенулся Младший, - я, кажется, парочку видел в антикварных лавках.
Он смутно помнил дерево с причудливой волокнистой фактурой, затейливые фантастические резные изображения сцен и пейзажей. Помнил и ярлычки с ценами.
- Стало быть, понимаете, почему у ванеков нет финансовых проблем.
- Зачем тогда они просят милостыню? Хебер пожал плечами:
- Это как-то связано с их религией, в которой никто по-настоящему не разбирается. Попрошайничают в основном пожилые ванеки. Наверно, уходят в религию от старческого слабоумия, как и многие люди. Слышали, что он сказал, когда вы дали ему монеты? "Колесо в колесе"…
- Угу, - кивнул Младший. - И еще добавил "бендрет" или что-то вроде того.
- "Бендрет" на языке ванеков означает "господин", "госпожа". Они так ко всем обращаются. А вот "колесо в колесе" - это что-то религиозное. Согласно традиционной легенде, старый ванекский мудрец-философ с непроизносимым именем создал теорию, по которой Вселенная составлена из бесконечных колес: колесо в колесе в колесе в колесе.
- И не сильно ошибся, не так ли?
- По-моему, нет. В любом случае ему удалось связать все - я имею в виду, абсолютно все - с движением этих самых колес. Дошел до того, что на любой вопрос давал один ответ - "колесо в колесе". Довольно фаталистическая философия. Ванеки верят, что в конце концов все уладится само собой, поэтому редко предпринимают решительные действия. По их убеждению, колеса совершат полный оборот, и дела образуются без их помощи. - Хебер прервался, глубоко вздохнул, выдохнул, надув щеки. - Кстати, обратили внимание на трещины в нищенской чашке?
Младший кивнул:
- Похоже, будто ее разбили, а потом снова склеили.
- Тоже религиозная тонкость. Видите ли, тот самый старый философ явился однажды на пир - в древние времена, когда ванеки были вполне энергичной варварской расой, - и вождь устроившего угощение племени начал расспрашивать о его философии. Услыхал, разумеется, тот же самый ответ: "Колесо в колесе, бендрет". Разозлился, но сдерживал гнев, пока все не уселись за праздничный стол. Говорят, что во время еды старик философ повторил любимую фразу двести пятьдесят с лишним раз. В конце концов вождь не выдержал, схватил тяжелую глиняную чашку для салата и разбил о голову старика, убив его насмерть. С тех пор все нищенствующие ванеки носят глиняные салатные миски, которые разбивают и склеивают в знак того, что философ умер не напрасно.
Младший удивленно помотал головой:
- Кажется, весьма странный народ. Как местные земляне уживаются с ними?
Хебер на него покосился, а потом ответил:
- Одно можно сказать - уживаются. Не враждуют, но и определенно не дружат. К ванекам нелегко проникнуться тёплыми чувствами. Приходят в город, уходят, нам от этого ни жарко ни холодно. В столице кое-кто шум поднимает, будто земляне подвергают ванеков дискриминации, и, по-моему, правда полно таких случаев, хотя дискриминация на самом деле пассивная. Если подумать, большинство здешних землян не уважают ванеков просто потому, что те не нуждаются ни в каком уважении и, соответственно, не стараются его завоевать. Дело вовсе не в расовой вражде, как думают многие новички… - Он опять покосился на Младшего. - Тот факт, что ванеки частично инопланетяне, совсем ни при чем. Это отличие второстепенное. Проблемы возникают по другим поводам.
- Например? - спросил Младший, ожидаемо отвечая на реплику.
- Во-первых, в языке ванеков отсутствует местоимение первого лица единственного числа. Некоторые старые антропологи одно время считали это признаком коллективного сознания, но такой вывод был опровергнут. Суть в том, что они себя индивидуумами не представляют. Все едины в Большом Колесе. Поэтому землянам трудно в них видеть конкретную личность, а значит, и уважать эту самую личность.
- Больше того, - продолжал Хебер, - тут народу приходится здорово вкалывать. Горбатятся на земле до седьмого пота, чтоб добыть пропитание, а кругом целыми днями посиживают себе костлявые ванеки, режут свои деревяшки, сколачивают капиталы. Местные земляне не признают это достойным трудом.
- Отсюда снова отсутствие уважения, - заметил Младший.