- Не отрицайте. Вас это обижает, хотя вы отлично скрываете недовольство.
Старый ванек поколебался и едва заметно кивнул. Настырный землянин сразу сильно вырос в общем мнении старейшин.
- Хорошо. Следующий шаг - растолковать Джефферсу суть проблемы. Для этого нужно только держаться подальше от его магазина, пока до него не дойдет, что, если он слегка не уступит, доход сильно уменьшится по сравнению с прежним. Не волнуйтесь, до него непременно дойдет. Джефферс - бизнесмен, и вы будете с ним говорить на его языке.
Старейшины уставились на Младшего с разинутым от изумления ртом. Они плохо разбирались в действии экономических сил. Заведение Джефферса фантастически облегчало им жизнь. Больше не надо трудиться в полях под жарким солнцем, сытый желудок уже не зависит от доброго урожая. Пусть Большое Колесо приносит любую погоду - пока земные скупщики приобретают статуи и резьбу, ванекам голод не грозит.
Поэтому универмаг с момента постройки был признан благословенным даром Большого Колеса. А теперь явившийся землянин рассказывает, что ванеки взаимно связаны с его владельцем. Ясней ясного! Как они раньше не догадались?
- Ты очень мудр, бендрет, - признал главный старейшина.
- Да нет. Это общеизвестно. Что скажете?
Старейшины, бормоча, собрались в тесный кружок в дальнем конце хижины. Видно, кое-кто возражал против идеи, способной повлиять на Большое Колесо. Другие подтверждали, что раньше обходились без Джефферса с его заведением и сейчас обойдутся. Последнее мнение возобладало.
Главный старейшина обратился к Младшему:
- Мы согласны с твоим планом, бендрет. Предупредим своих братьев ванеков в окрестностях, что больше ничего не покупаем у Джефферса. - Он поколебался. - Хотя все-таки с трудом верится, что подобные действия с нашей стороны будут иметь какой-нибудь результат.
- Не сомневайтесь, - заверил его Младший. - Сейчас он вас принимает как нечто само собой разумеющееся, а как только доходы начнут сокращаться, задумается. Билл Джефферс сразу поймет, какое огромное значение имеют для него ванеки. Обождите, увидите.
Старейшина кивнул с отсутствующим видом, до сих пор не совсем убедившись. Слабым объявлено, что у них есть сила, однако они не уверены, что сумеют ею воспользоваться и даже что она действительно существует.
Младший покинул хижину в приливе воодушевления. Если думаешь головой, все очень просто. Джефферс через пару дней призадумается, почему в последнее время вокруг универмага не видно ванеков. Получит ответ и встанет перед выбором. В выборе Младший мало сомневался.
На душе у него было хорошо. Он сделал кое-что полезное, причем самостоятельно сделал. Никто не расчищал ему путь. Он сам отстоял свою точку зрения.
Раскатал спальный мешок на полянке где-то между поселком ванеков и Данцером, когда солнце уже низко ушло за деревья, и впервые за долгие годы сладко спал ночью.
Настал сырой холодный рассвет. Младший вытащил из рюкзака банку с утренним рационом, привел в действие устройство для разогрева, и через пару минут перед ним стоял горячий завтрак.
Солнце вставало, разгоняя утренний туман, он быстрым шагом двигался к Данцеру. Собрался дойти до города, пошататься вокруг заведения Джефферса, посмотреть, как пойдут дела к концу дня. Если хозяин начнет удивляться, куда делись ванеки, обязательно сообщить свое мнение.
Да, сегодня наверняка произойдут интересные события.
Когда Младший вошел, Джефферс стоял на низенькой стремянке, заполняя полки.
- Доброе утро, Финч, - поздоровался он, бросив взгляд через плечо. Визитер удивился, что хозяин магазина запомнил фамилию. - Остыл после вчерашнего?
- Полностью.
- Хорошо. Будешь завтракать?
- Уже перекусил на поляне. Кофе выпил бы, если имеется.
Джефферс с улыбкой налил на прилавке две чашки.
- Когда-нибудь пробовал кофе на Джебинозе? Младший отрицательно помотал головой.
- Тогда это за счет заведения. К нашему кофе надо привыкнуть, может, даже чашку не допьешь.
Он нерешительно кивнул в знак благодарности. Как ни старался, не чувствовал личной неприязни к Джефферсу. Попробовал кофе с сильным горько-кислым вкусом, и гостеприимный хозяин шире улыбнулся, глядя, как он добавляет несколько ложечек сахару. Снова попробовал - более или менее можно терпеть.
После паузы Младший спросил:
- Скажите, Билл, что вы имеете против ванеков? Знаю, не мое это дело, просто интересно.
- Дело действительно не твое, это правда, - коротко ответил Джефферс, потом пожал плечами. - Я тебе вот что скажу: ничего такого против них не имею. Только они мне кажутся ненормальными. На нервы действуют своей болтовней про колеса и тому подобное. Честно признаюсь, не хочется, чтоб они тут торчали.
Младший рассеянно кивнул. Джефферс был человеком рациональным, и оба они это знали.
- Когда они обычно являются?
- Как правило, первые мои клиенты.
- И сегодня? - осторожно намекнул Младший.
- Ты их не опередил, если это имеешь в виду. Двое только что вышли за пару минут до твоего прихода. Продуктов купили. - Он с любопытством взглянул на Младшего. - А что?
- Ничего, - последовал торопливый ответ.
Новость его откровенно ошеломила, но он быстро взял себя в руки, хотя сомневался в собственной способности долго скрывать изумление и разочарование.
- Спасибо за кофе, Билл. Попозже, может, загляну.
- В любой момент, - услышал он за спиной ответ Джефферса, выходя на улицу.
Данцер уже проснулся полностью. Все торговые заведения - общим числом четыре, включая пресловутый универмаг, - были открыты, по улице туда-сюда ездили фермеры в старых заслуженных грузовиках, нагруженных сеном, зерном, скотом. Пара прошедших мимо местных жителей дружелюбно кивнула по пути к заведению Джефферса.
Младший оглядывал улицу в поисках балахонов ванеков. Заметил одного, спешившего к нему по тротуару, и двинулся навстречу. Это был Рмрл.
- Наконец мы нашли тебя, бендрет, - пропыхтел молодой ванек, пристально вглядываясь в лицо землянина. - Вижу, ты уже знаешь, что мы тебе хотим сообщить.
Он кивнул:
- Знаю. Только хотелось бы знать - почему? Старейшины взяли назад свое слово?
- Нет. Они свое слово сдержали. Велели сельчанам ничего не покупать у Джефферса, и завязался спор на всю ночь. Старейшины твердо держались, но в конце концов были вынуждены уступить под нажимом.
- Ничего не понимаю…
- Наш народ хочет делать покупки у Джефферса. Не желает подрывать его бизнес.
- Почему?
- Колесо в колесе, бендрет.
- А обращение с ними в его заведении не имеет для них никакого значения?
Младший был абсолютно сбит с толку. Рмрл пожал плечами - с оттенком огорчения, как показалось его собеседнику.
- А ты, Рмрл? Тебе самому это нравится?
- Колесо в колесе, - повторил тот и пошел прочь.
Младший хотел направиться следом, но услыхал позади голос:
- Не по зубам кусок, мистер Финч? Это был Хебер.
- Что это значит? - спросил он представителя власти, стоявшего в дверях своей конторы, прислонясь к косяку и наблюдая за гостем из других миров.
- Это значит, что я случайно услышал ваш разговор с Рмрлом. Конечно, дверь можно было бы и закрыть, да служба меня обязывает знать обо всем, что происходит в городе. - На пару мимолетных секунд их взгляды скрестились. - Зайдите, пожалуйста, на минуточку, мистер Финч.
- Зачем?
От недоумения и расстройства Младший пришел в подозрительное и враждебное расположение духа.
- Ну, во-первых, по-моему, я смогу объяснить вам причину провала задуманного плана. По крайней мере, скажу еще что-нибудь, кроме "колеса в колесе".
Заинтересовавшись, он угрюмо повиновался.
Кабинетик Хебера оказался маленьким, тесно заставленным. Почти всю комнату занимали архивные шкафы и гигантский письменный стол кустарной работы из местного дерева. На полке в углу торжественно красовалось резное изображение диких птиц Джебинозы в естественном лесном пейзаже, выполненное в безошибочном стиле ванеков.
- Кажется, вы говорили, что здесь не остается образцов ванекской резьбы, - заметил Младший, обратив внимание на примечательный экспонат.
- Я имел в виду, что они здесь не продаются. Это личный подарок от одного из старейшин.
Младший не скрыл удивления:
- Подарок?
- Конечно. У меня с ванеками очень хорошие отношения. Они мне даже нравятся. Тихие, мирные, занимаются своим собственным делом - нынче такие качества редко встречаются.
- Намек понял. Хебер улыбнулся:
- Как гласит старая поговорка: на воре шапка горит… Нет, к вам это не относится, мистер Финч. Фактически против ваших замыслов насчет Джефферса я не возражаю - возражаю лишь против их бестолковости.
На лице Младшего вновь возникло изумленное выражение.
- После нашей вчерашней короткой беседы вы пришли к убеждению, будто я непримиримый фанатик? И наверно, считаете, будто весь город полон фанатиков? Уверяю вас, это не так. Имеются среди нас и фанатики, но позвольте напомнить: поспешные обобщения нередко приводят к серьезным ошибкам тех, кто пытается несколько изменить положение дел.
Младший переварил эту мысль.
- Наверно, мне следует принести извинения…
- Но пока еще вы в этом не совсем уверены. Ну и ладно. Я в любом случае не хочу их выслушивать. - Градоначальник провел рукой по пышной гриве седеющих волос, указал посетителю на хромой стул. - Позвольте объяснить, почему провалилась попытка бойкота.
- С нетерпением слушаю, - сказал Младший, усевшись.