Я испуганно стрельнул взглядом на стол. Действительно, гора костей вокруг тарелки за время рассказа утроилась. Ничего себе, вот это увлекло меня повествование о Затерянном городе! Якобы машинально протянул лапу к салфетнице.
– Муж предположил, – продолжила Ролана, наблюдая, как я пытаюсь скрыть следы обжорства под салфеткой, – что охрана уничтожает только крупные объекты, хотя скелеты мелких животных настораживали. На вечернем совете он предложил ученым подумать о людях маленького роста. Вдруг железные стражи их пропустят? Но на следующий день жертвой стала крохотная мышка, по собственной глупости забежавшая в запретную зону, и Ресей отбросил мысль о карликах.
– Последний вопрос, – спросил я. – Что ты там говорила о необычных зданиях? Чем они поразили ученых?
– Может, не совсем правильно выразилась, – задумчиво протянула Ролана. – Сама-то их не видела. Муж описывал так: двухэтажные, ширина равна высоте – кубической формы, окна, двери. На первый взгляд ничего особенного. Но! – рассказчица сделала драматическую паузу. – Стены абсолютно гладкие, даже блестящие: ни единого шва или трещины. И окна! Странные такие – наглухо забраны горизонтальными белыми полосами. Ресей наблюдал за ними в сильную оптику, но не смог определить, из кого материала они сделаны.
– Рольставни, крашенный металл, – машинально выдал я.
– Что? – удивилась императрица. – Отвыкла я от твоих словечек. Что за роль такая – ставни? И как железо красить столь ровно? Ресей говорил: "Гладенькие, как бумажка лощеная". У нас еще этого не умеют.
– Обычные ставни, только из металлических полос. Сначала их нагревают, а потом сверху распыляют краску. Получается ровно и долговечно.
– Хм. Расскажи это нашим инженерам.
– Обязательно!
Мы помолчали. Ролана меланхолично вертела в руках бокал с вином, а я обдумывал рассказ. Первое, что приходило в голову – это военная база земляков Морозки. Бетонные или пластиковые стены, рольставни, защитный периметр с боевыми лазерами. Только не сильно ли суровая система охраны – стрельба на поражение по любому движущемуся объекту? Случайный путник, ребенок…
– Ага, – встрял внутренний голос. – В полностью изолированной долине всегда многолюдно.
– А летучки? – не согласился я. – Да и слишком уж это жестоко – сразу насмерть. Явно не маги-историки на этой базе сидели. Что-то мне Элен не все рассказала…
– Вспомни Берлинскую стену с автоматическими пулеметами, – парировал невидимый собеседник, – не менее радикальные способы борьбы с незваными гостями. Причем с обеих сторон демократические, хотя бы на словах, государства.
– Это да, – не мог ни согласиться я.
– Что ты думаешь по этому поводу? – прервала наш безмолвный диалог Ролана.
– Думаю, что надо отправиться туда самому. Возьму пару взводов "манулят" и сгоняю на пару дней. Все равно сейчас от моего присутствия никакого толку – указания даны, люди работают, флот и армия пришли в движение, новых мыслей в голове нет.
– Неплохая идея, – согласилась императрица. – И лоториню возьми с собой. Скучает она без тебя. – Последние слова сочились иронией и ядом.
Болезнь лучше всего лечить на ранней стадии. Я грустно вздохнул и, глядя в свою тарелку, начал:
– Ролана, пять лет назад мы были друзьями. Встретились в ночном лесу, победили на выборах, ты стала императрицей, а я Манулом Ее Величества, но при этом сохранили теплые и близкие отношения. Сейчас что-нибудь изменилось?
– Нет, – удивилась она.
– То есть мне позволено не обращать внимания на этикет и всевозможные формальности при обращении к тебе?
– Конечно!
– Так какого черта, ты ревнуешь?! – рявкнул я, уставившись прямо в глаза ошарашенной собеседнице. Она – лоториня, ты – человек. Тем более кто-то замужем, не правда ли? – Последнюю фразу ехидно, с прищуром.
– Тьфу на тебя! – возмутилась Ролана. – Причем здесь это?! Мы с тобой друзья, и я переживаю, волнуюсь – достойна ли она!
– Извечная проблема близких людей, – грустно прокомментировал внутренний голос. – На словах им вечно хочется для тебя чего-то неземного, ангела во плоти, идеальную спутницу жизни, а копнешь глубже и всплывает голая ревность и нежелание делиться родной кровинушкой (лучшим другом) – нужное подчеркнуть.
– Вот-вот! – согласился я, а вслух сказал, – А со стороны выглядит обычной ревностью по отношению к сопернице.
Императрица обиженно поджала губы и вздернула носик. Других аргументов сходу не придумала и предпочла молча насупиться. Значит, была в моих словах правда, была!
– В любом случае, решать мне, не правда ли? – невинно спросил я после непродолжительной паузы в разговоре.
Собеседница пожала плечами и кивнула. Потом сказала:
– Скорее всего, это не ревность. Точнее не совсем ревность. Необычна сама ситуация – я привыкла воспринимать тебя как друга, как загадочное существо из древней легенды, как… – она замялась, – ну не знаю…
– Как говорящее животное, – грустно продолжил я, – оно может тобой дружить, создавать империи, свергать правительства, а любить ему не дано! Как же, мы – люди, цари природы, а тут какое-то пушистое недоразумение с хвостиком! Куда уж ему любить-то!
Ничего подобного в ее словах не было, но, при желании, можно извратить смысл любой фразы.
– Сергей! – всплеснула руками Ролана. – Я не это имела в виду! Прости меня, если что-то в моих словах дало тебе повод так подумать! Никогда, слышишь, никогда не считала тебя животным!
– Тпру, дружище! – осадил меня внутренний голос. – Не забыл – никто здесь и не подозревает, кроме Насти, что под шкурой какого-то там Манула Ее Величества скрывается выдающийся сисадмин славной администрации великого города Какамухино!
– Никто ничего не забыл, – огрызнулся я. – Успех надо закрепить! Воспользуемся моментом, пока она утонула в чувстве вины!
– Это правда? – унылым голосом спросил я. – Совсем-совсем не считаешь животным?
– Конечно! Как можно было так подумать?!
– Тогда обещай уважительно относиться к моему выбору и подружиться с Настей.
– Обещаю!
Когда подавали десерт, за столом уже царили мир и согласие. Только в самом конце, когда мы уже стояли в дверях, Ролана сощурилась и сказала:
– Как это у тебя получается? Говорила же только хорошие слова, а оказалась кругом виновата, покаялась и обещала исправиться. Не устаю тебе удивляться…
Оставалось только недоуменно хмыкнуть и непонимающе развести лапами – мол, не знаю о чем ты…
По дороге в детскую (Ролана пошла к Ресею – сообщить о моей поездке в Зарундию) я размышлял о Затерянном городе. Что это – инопланетный артефакт или следы древней цивилизации Норэлтира? Во второе верилось слабо – любят у нас писатели-фантасты вставлять в свои произведения компьютеры, способные работать тысячелетия без участия человека, космические корабли, веками бороздящие просторы космоса без ремонта. Расскажите это любому электронику или автомеханику – он рассмеется вам в лицо! Конечно, я рассуждаю о технике двадцать первого века. Возможно, через сто лет появятся технологии, позволяющие победить силу трения и закон сохранения энергии, но как объяснить бесследное исчезновение высокоразвитой цивилизации? Кроме Затерянного города, иных следов ее присутствия не обнаружено. Никаких руин городов, обломков механизмов, предметов, происхождение которых невозможно объяснить. Коль боевые лазеры в Зарундии до сих пор успешно функционируют, где фабрики, что их произвели? Здания в той долине, по словам Роланы, выглядят вполне целыми и пригодными для жизни, значит, что-то должно было остаться и в других местах?
Не будем умножать сущности сверх необходимого. Следов погибшей цивилизации, кроме Затерянного города, в Норэлтире не обнаружено, а вот с пришельцами, точнее с одной из них, я общался еще в первом путешествии. Походное снаряжение Морозки и ее орбитальный модуль вполне могут состоять в родстве с боевыми лазерами в Зарундии. Здесь и придумывать ничего не надо – раз жители Загуна (Загуны?) – родины Элен в империи Рограс спокойно посещают планету и путешествуют в ее прошлое, то им не составит особого труда незаметно простроить базу в безлюдной местности. Этот вариант мне кажется более правдоподобным. Какой-нибудь пастух или случайный путник могли случайно забрести в окрестности этой долины – так и родилась легенда о Затерянном городе.
– Эх, – размечтался внутренний голос. – Если бы удалось туда проникнуть и найти склад, доверху набитый бластерами, боевыми флаерами и генераторами защитных полей…
– Что уж так мелко? – ехидно спросил я. – Пусть уж будет целая армия клонов, как в "Звездных войнах"! Так и вижу – вскрываем гигантский ангар, а там стройными рядами, уходящими за горизонт, стоят двухметровые молодцы в бронескафандрах, ожидающие нового повелителя с пушистым хвостом.
Мы дружно рассмеялись на два голоса. Бред какой…
Настя с радостью согласилась совершить увлекательную экскурсию в Затерянный город. Мне показалось, что лоториня морально готовилась к тому, что я снова оставлю ее во дворце, а сам умчусь по каким-нибудь жутко важным государственным делам.
Через пару часов в сопровождении двух взводов "манулят" и группы ученых мы погрузились в транспортные летучки и взяли курс на Зарундию. Начальником экспедиции Ресей назначил меня, но строго-настрого запретил солдатам подпускать меня одного к защитному периметру.