Я резко обернулся на звук и увидел невзрачного человека, достающего из-за отворота серенького мундира небольшой пистолет. Он оттолкнул стоящего перед ним франта в пышном сиреневом костюме с золотыми обшлагами и поднял свое миниатюрное оружие. Целился заговорщик в Ролану, стоявшую за моей спиной. Громко сказано – за моей спиной, как нормальный взрослый человек может стоять за спиной кота, который даже стоя на задних лапах, будет не выше ее пояса? Нас разделяло не более двух метров. С такого расстояния не промажешь, даже из той убогой древности, что он держал в руке. Реакция у манулов будь здоров – я успел принять единственно правильное решение.
Умирать героем в расцвете сил не хотелось, пусть и в сказке, где всегда есть вероятность, что окропят живой водой, и ты воскреснешь. Или эта дурацкая набуча, действие которой все не отпускало, выбросит меня на землю. Возможно, даст еще один шанс и вернет сюда третий раз. Не стал я рисковать и бросаться вперед на пистолет, героически закрывая собой Ролану. Вместо этого резко оттолкнулся лапами и прыгнул назад, подло сбивая ее с ног. Моя затея удалась – грянул выстрел, и пуля просвистела над головами. Нас осыпало какими-то осколками – это раскололся барельеф огромного манула, украшавший собой зал заседаний.
– Гад! – с чувством крикнул внутренний голос. – Еще и статью "Вандализм" к обвинению подошьем. Как он посмел осквернять память легендарного Манула?!
– Взять его! – послышалась команда от того типа, что я подозревал в измене.
Ну и дела! Так кто он такой? Вот сейчас он ведет себя как законопослушный подданный. Только что-то я не понял – кому отдана команда? Или это еще один заговорщик, и он приказывает "дворцовикам" арестовать меня? Глупо – они на полу, обезоруженные и дезориентированные, а в зале полный взвод "манулят". Ничего не понимаю.
К счастью, здесь оказались люди, соображавшие лучше меня. Неудачливого террориста сноровисто скрутили два гвардейца, что стояли к нему ближе всех. В зале возникла суета, Ресей бросился к Ролане, Настя ко мне, придворные отпрянули к стенам и пригнулись.
Убедившись, что со мной ничего не случилось, лоториня махнула лапой, мол, продолжай свое шоу.
Хм, ошибочка вышла, так он на нашей стороне что ли? Да и Раскун себя никак не проявил – непоколебимо стоял и молчал, глядя, как вяжут заговорщика. Выходит, ошибся я в главных действующих лицах?
Слова о том, что имя главаря известно – это мой выстрел наудачу. Идея спровоцировать неизвестного вождя подпольщиков на активные действия возникла после того, как я увидел того нервного типа, что сейчас раздавал приказания "манулятам". Никаких фактов и доказательств у меня нет – только интуиция и факт негостеприимной встречи в полицейском участке. А требовалось заставить его проявить себя, сподвигнуть на явные действия, враждебные престолу.
Хорошая провокация получилась, качественная. Только среагировал совсем не тот человек, что я ожидал.
– А если бы он стоял с другой стороны? – неуверенно спросил внутренний голос.
Он тоже чувствовал большую неловкость от случившегося.
– Что происходит на улице вокруг дворца? – спросил меня подошедший "нервный тип".
– Думаю, что это "Манулий батальон" дерется с полицейскими, – тихо произнес я. – А вы кто, кстати?
– Вакубар, – коротко преставился тот. – Управляющий делами дворца, – после небольшой паузы добавил он. – Да вы должны меня помнить, господин Манул. Раньше я был управляющим в поместье господина Ресея. В том самом, где вы гостили как-то. На побережье, помните?
Хорошо, что под шерстью не видно, как животные краснеют от стыда. Ну конечно! Теперь-то я его вспомнил! То-то мне его имя показалось знакомым! Это он больше всех радовался, когда повозка уносила прочь "дорогого гостя", который за столь небольшой срок поставил на уши небольшое поместье своими нетрезвыми выходками. Как сейчас помню, машет вслед большим носовым платком и плачет от счастья.
Вот это я промахнулся со своими подозрениями! А как все чудесно укладывалось: Управляющий делами командует Дворцовым полком, ему же косвенно подчиняется столичная полиция. Все в одних преступных руках… а что в итоге? Человек всего лишь загрустил, увидев манула, который в прошлую встречу принес столько неприятностей и волнений. А ведь тогда это был скромный замок на берегу моря, где никто, кроме прислуги, ничего не видел. Сейчас же в его подчинении целый дворец в центре столицы и шуму не оберешься. Есть от чего нервничать и "радоваться" моему появлению. Тьфу, создал же себе в прошлый раз репутацию любителя выпить и повеселиться. Ничего, в этот раз все будет по-другому.
Пока все эти мысли проносились в моей голове Вакубар терпеливо спросил:
– А почему ваш батальон дерется с моими полицейскими и солдатами дворцовой охраны? – Грандиозной выдержки человек.
Одно к одному: Ролане объясни, где был пять лет, Управляющему расскажи, почему зал заседаний оккупировал и дворец оцепил… Как-то не совсем удачно мое возвращение в Норэлтир начинается. Ладно хоть одного террориста обезвредил.
– Зато ярко и празднично, – с воодушевлением произнес подлый внутренний голос, – теперь никто не скажет, что ты не умеешь организовывать красивое шоу.
– Помолчал бы, – сказал я, – сам же поддерживал и умные советы давал!
На столь правдивое заявление мой невидимый собеседник ответить не соизволил.
А Управляющий делами все ждал моего ответа. Пора самому переходить в наступление.
– Так, повторюсь – сейчас не время для пространных объяснений. Вам мало доказательств, что в Империи измена? – напирал я, широким жестом указывая лапой на разбитый барельеф и бледную Ролану.
Вакубар хмыкнул, пожевал губами и беспомощно посмотрел на подошедшего Традорна, ища поддержки. Далеко ему до Эрпы, как же он держит в руках все это огромное хозяйство, именуемое дворцом?
Как выяснилось позже, первое впечатление оказалось обманчивым. Мужик оказался суровым хозяйственником – подчиненных держал в кулаке. Повара, конюхи, прислуга – все ходили по струнке. У него даже дворцовые сантехники организовали клуб любителей безалкогольных напитков, а это о многом говорит. Вот только был у него один пунктик – он панически боялся Манула. Такой след оставил в его ранимой психике мой отпуск. А мои "манулята" своим поведением в свободное время уж очень напоминали ему их командира, поэтому Вакубар и постарался при первой же возможности сплавить их подальше с глаз долой.
С Раскуна я тоже мысленно снял подозрения – он остался невозмутим при моих словах о том, что имя главного заговорщика мне известно. Да и к Ролане бросился вслед за Ресеем сразу после выстрела. Если мое появление он воспринял с прохладцей и сильной тревогой, то за жизнь бывшей соратницы переживал совершенно искренне. Надо быть великим актером, что бы вот так, сходу, сымпровизировать и сыграть подлинную заботу. Может, эти доводы больше основаны на эмоциях, чем на зрелых размышлениях, но я все-таки ему поверил.
Остается только неудавшийся террорист-смертник. Что же, сейчас мы ему устроим экспресс-допрос, но, прежде всего, необходимо вмешаться в драку между полицейскими и гвардейцами. Скорее всего, люди, стоявшие в оцеплении, тоже непричастны к заговору, иначе бы они сразу открыли огонь при виде "манулят".
Совместными усилиями Вакубара, Традорна и Корздана массовая драка между героическими защитниками и не менее героическими нападавшими прекратилась, причем с обеих сторон дрались истинные патриоты Империи. Слава богу, что все-таки обошлось без стрельбы. Так получилось, потому что я строго-настрого приказал гвардейцам пускать в ход оружие только при явной угрозе нападения – все-таки меня терзали сомнения о всеобщей причастности к мятежу тех, кто охранял дворец. А полицейские и "дворцовики" элементарно боялись стрелять в армейцев, справедливо полагая, что первая же пуля в сторону "манулят" восстановит против них всю армию.
Огромный численный перевес противника мои орлы компенсировали хорошими навыками рукопашного боя, но им тоже досталось. Второй взвод попал в настоящую мясорубку на первом этаже дворца – они ворвались в момент смены караула, так что им пришлось иметь дело с удвоенным количеством охранников. В итоге в санитарные летучки грузили всех без разбора – парней в пятнистых камуфляжах, полицейских в серых мундирах, "дворцовиков" в парадной форме. Славную заваруху устроил манул-параноик!
– Вот-вот, – подтвердил внутренний голос. – У нас сейчас каждый человек на счету, а из-за тебя вон, сколько бойцов в госпиталь отправилось.
Сложно возразить на такое справедливое обвинение. Когда мне доложили сводку потерь с обеих сторон, я только беспомощно посмотрел на Настю, а та, полосатохвостая бестия, только мило улыбнулась и заморгала глазками, демонстрируя своя полную непричастность к этим событиям. Да, сурово – мой батальон отправил в госпиталь почти половину личного состава. То, что противников отправилось на койку в три раза больше, утешало мало. Эх…
Каяться буду потом, главное сейчас – получить всю информацию от задержанного заговорщика. По большому счету, моя вина лишь в том, что я, возможно, переоценил масштабы заговора. Но ведь он существовал! Среди приближенных императрицы оказался настоящий убийца, и лишь чистая случайность (крупная, пушистая с толстым хвостом) помешала ему довести до конца задуманное. Пусть он числился лишь сотрудником секретариата – вел протокол переговоров, как мне доложил Вакубар, но ведь у этого карудара стенографического ежедневно имелась возможность видеть Ролану и сделать роковой выстрел. Не знаю, почему он так с этим затянул, чего ждал и на что надеялся… а, впрочем, зачем ломать голову? Сейчас спущусь в подвал и все узнаю.