Конечно, для нас не составило бы особого труда обойти по кустам пост и войти в город, но еще недостаточно стемнело, опасно соваться на оживленные улицы – указ императора об отлове экзотических животных для зоопарка еще никто не отменял. Проще всего дождаться глубокой ночи и спокойно добраться до кораблей. Заблудиться мы не боялись сложно пройти мимо моря, но вот размеры города нам неизвестны – вдруг путешествие займет продолжительное время, и мы окажемся в центре города в разгар дня? В столице нам повезло благодаря стечению обстоятельств, во второй раз этого может не получиться. Настя предложила рискнуть и с темнотой выдвинуться в путь. Мне же эта идея казалась сомнительной – в прошлый раз мы знали дорогу до дворца и обратно, а сейчас неизвестно насколько большой город и как долго идти в порт. Мы даже немного подискутировали по этому поводу. Так, легкий спор, ничего особенного, а тот клочок шерсти, что остался в лапках девушки, все равно был лишним у меня на плече. Лоториня чуть-чуть надулась и стала смотреть на дорогу.
"Имперский флот Вилянги", – вслух сказала она.
– Что "имперский флот Вилянги"? – заинтересовался я.
Девушка молчала.
– Настя, хватит вредничать. Что ты сейчас сказала и зачем?
– На грузовике написано, разве сам не видишь?
Оказывается, девушка прекрасно читает на местном языке. Несправедливо!
И тут меня осенила идея:
– Слушай,- сказал я, – ты говоришь о грузовике, который сейчас осматривают солдаты на пропускном пункте? Вот который с тентом и синими полосами на бортах?
– Да.
– А что нам мешает добраться на нем до порта? Явно же грузовик военно-морских сил едет куда-то в ту сторону?
– Хм, Сергей, а ведь ты прав! Чем лапы бить, топая через весь город, мы можем с комфортом добраться на нем прямиком до места назначения. Умница!
Я кокетливо потупил глазки. И манулу приятно, когда его хвалят. Но Настя не упустила своего:
– Вот только, – озабочено протянула она, – я-то спокойно могу пробежать на глазах солдат и запрыгнуть в кузов – лоторов здесь знают, а вот на тебя сразу обратят внимание. Выход есть… – и поделилась своей идей.
– Нет!
– Сергей! Ты сорвешь нам всю операцию!
– Нет, я сказал! Не буду! Не хочу!
Хитроумная девушка предложила меня замаскировать. В ее коварную голову не пришло ничего лучше, как вывалять благородного манула в грязи. Конечно, идея прекрасная – кто там будет обращать внимание на маленькое грязное существо. Размеры у меня отнюдь не впечатляющие – что-то среднее между котом и лотором, особых примет, кроме цвета шкуры, нет, Так что вполне достойная маскировка. Но вот мне, чистоплотному и аккуратному котику, специально валяться в придорожной пыли… Фу, какая гадость! Уверен, что она специально предложила такой вариант, вспомнив мои слова, что ради дела мы должны стойко переносить тяготы и лишения походной жизни. Ладно-ладно, у меня тоже память хорошая!
Стиснув зубы я быстренько нырнул в ближайшую лужу. Следовало поторопиться – солдаты уже заканчивали досмотр, а водитель грузовика забирался в свою кабину. Караульных повеселила картина, которую они смогли наблюдать через пару минут – два небольших зверька (два лотора, причем один из них уж очень грязный!) выскочили из придорожных кустов, быстро пересекли дорогу и ловко запрыгнули под тент в кузов грузовика. Похоже, что шофер в чем-то не угодил солдатам, потому что они молча ухмылялись, толкали друг друга в бока и показывали пальцем на нас и грузовик. Никто не захотел крикнуть водителю, что у него в кузове появились "зайцы".
Машина фыркнула дизелем, судя по противному запаху солярки, и двинулась в сторону города. Мы с Настей с комфортом расположились среди ящиков и бочек в кузове грузовика. Смеркалось, под тентом стояла кромешная темнота, изредка разгоняемая уличными фонарями, которые заглядывали через неплотно прикрытые шторы в задней части кузова. Столица, на мой взгляд, выгодно отличалась освещением от местных улиц, фонари прошлой ночью нам попадались гораздо чаще. Или грузовик еще не въехал в центральную часть города?
Сначала мы боялись привлечь к себе внимание водителя и сидели тихо, как мышки в подполе. Минут через двадцать осмелели и занялись исследованием груза – кушать очень хотелось, вдруг рядом есть что-то съестное? Усилия вознаградились сомнительным призом – армейским сухим пайком. На продуктовом складе, где мы прятались вчера, хранились вполне нормальные консервы, а вот то, что нам попалось сейчас… Какому извращенному созданию пришло в голову не выбрасывать старый стоптанные подошвы, а обваливать их в специях и аккуратно упаковывать в коробки? Весь грузовик заставлен именно такими ящиками. А вот в бочках оказалась солярка. И чего мы сразу не проверили?! Сначала наелись (попытались наесться) этих волшебных пайков, а потом ринулись на поиски воды – во рту горело от смеси перца и соли! Зачем так много специй?! Настя предположила, что они играют роль консерванта, да и вообще их надо было не грызть всухомятку, а варить в большом количестве воды. Скорее всего, она права, но легче от этого не становилось. Мы с нетерпением ждали, когда уже будет порт, чтобы отправиться на поиски воды.
Через щель в шторках тента мелькали ночные улицы. Мне не показалось – фонарей, действительно, мало и в центре города. В сумраке угадывались громады зданий с освещенными окнами, мелькали запоздавшие прохожие. В такой обстановке мы могли бы спокойно идти в тени зданий и никто бы нас не заметил, но на машине-то быстрее! Да и усталость предыдущих дней брала свое – Настя даже задремала у меня на плече, не смотря на толстый слой грязи, покрывающий шкуру.
Я посмотрел на спящую девушку. Неожиданно для нас обоих наши отношения стремительно перешли от настороженно-враждебных (первая встреча на тропе) до трогательно-близких, как сейчас. Уже и не скажешь, что она просто по-дружески прикорнула у меня на плече. Мне чувствовалось в этом что-то большее. Не знаю, какие мысли бродили в голове у Насти, но, собравшись подремать, она даже не стала меня спрашивать, а молча устроилась на плече поудобнее и заснула.
Грузовик тем временем приближался к морю. Я уже явственно чувствовал в воздухе яркий аромат водорослей и привкус соли на губах. Путешествие вело нас в очередную ключевую точку. Может быть, даже более важную, чем все приключения до этого. Пора будить спутницу – наш громыхающий тарантас притормаживал.
Настя резко перешла ото сна к бодрствованию, меня же одолела странная апатия, хотелось лечь и заснуть. Сказался недосып последних дней. Все-таки на мою долю досталось гораздо меньше сна. Пришлось мобилизоваться и принять командование на себя. Мы не стали дожидаться пока встречающие, а их голоса уже слышались рядом, начнут разгрузку, а смело выпрыгнули в темноту. И оказались на ровной площадке, ярко залитой светом прожекторов – темно, оказывается, было только под тентом, а шторки за время движения плотно переплелись между собой. Ослепленные мощными лампами мы несколько секунд были полностью беспомощны.
– О! – крикнул кто-то рядом. – Смотрите, кого нам привез Мардун!
– Ничего себе! – вторил ему другой голос. – А что это за забавные зверьки?
– Да это же лоторы! – встрял третий. – Откуда они здесь?
Постепенно глаза привыкли к яркому свету. Мы стояли около грузовика, прижавшись друг к другу, а нас обступили люди в грязных робах на голое тело. Под днищем машины между колес виднелось море. Вот и цель нашего путешествия. Теперь необходимо быстро попрощаться с группой встречающих и затеряться среди многочисленных складов, у дверей одного их которых, мы и стояли.
Я грозно выгнул спину и низким горловым рыком заставил отпрянуть столпившихся грузчиков. В образовавшуюся в толпе щель мы с лоториней и шмыгнули. Вслед нам неслось улюлюканье местных докеров, а мы стремглав неслись вдоль нескончаемых портовых строений.
Бежали долго, пока совсем не выдохлись. Остановились перевести дух в узкой темной щели между двумя ангарами из деревянных щитов. Если на освещение города местная империя сильно не тратилась, то на территорию порта не поскупилась – каждый причал, каждое задние залиты нестерпимо желтым электрическим светом.
– Слушаю твои предложения, – восстановив дыхание, сказал я Насте.
– Из этого следует, – ответила умная девушка, – что своих у тебя нет? Или в демократию играем?
И язвительно усмехнулась. Тяжело будет с такой женой, ничего не упустит.
– Стоп! – вскричал внутренний голос. – Ты о чем? О какой жене речь?! Нам тут историю мира творить надо, а он о свадьбе думает. Отставить!
– Война войной, – отбрил я, – а о мире забывать нельзя! Вот вернемся, найду ее и назло тебе женюсь на ней!
– Ой-ой-ой, – съязвил невидимый собеседник. – Обалдеть, какие слова! И давно это у нас такие мысли? Помнится, совсем недавно кто-то смеялся над своим женатым другом и хвастался своей независимостью.
– Только упрямые ослы не меняют мнения. Все, хватит дискуссий! Потенциальная невеста ждет нашего ответа.
– И за что ей такое? – сочувственно протянул внутренний голос, – жила себе в свое удовольствие, жила. А здесь вот такое счастье нарисовалось!
– Не мешай!
– Настя, – сказал я, обращаясь к девушке, – мне всегда полезно и интересно услышать твое мнение. Зря ты думаешь, что единолично принимать решения – это радость и счастье. На самом деле – большая ответственность и тяжелый труд. Мы должны вместе искать оптимальные пути для решения наших проблем.
Лоториня ехидно смотрела на меня, прищурив глаза, и молчала.
– Да, ты права, у меня нет никаких идей, где и как искать подходящее судно не знаю. Теперь довольна?
Девушка радостно кивнула. Ууу, ехидна!
– И что предлагаешь ты? – спросил я, решив проглотить легкую обиду за такое издевательство над командиром отряда.