Фразу "группа магов, нанятая нами в Норэлтире" забывать нельзя. Предатели должны получить по заслугам!
Что еще? А, они сказали "государства", получается, что и Норэлтир и республика до сих пор существуют, как два разных государства. Сложно сказать – плохо это или хорошо.
Магией они не владеют – тоже плюс для нас.
Теперь бы выбраться отсюда и домой. Раз они так боятся моего появления, то это тоже надо использовать. Вот только почему их агенты меня так странно описывают? Какие два метра роста, какие бугры мышц, а главное – откуда гребень на спине? Кто им так меня описал? Хотя, это сейчас мне жизнь спасло. Так что остается сказать спасибо неизвестному благодетелю.
Размышления прервало подозрительное урчание желудка. А когда я последний раз ел?
– Ответ зависит от того, сколько мы провалялись в отключке, – глубокомысленно заметил внутренний голос.
– Ой, какое мудрое замечание! – язвительно ответил я.
А стукнул меня брат императора изрядно, раз в бессознательном состоянии меня не только схватили, но и посадили в клетку где-то в подвале. Думаю, скоро сутки будут, как я ничего ни ел и все время двигался. На месте желудка здесь не только заурчишь, а закричишь во весь голос. Интересно, а когда нас все-таки покормят?
Долгонько я просидел в персональной камере в гордом одиночестве. Наконец дверь открылась, и в нее зашли два стражника и несколько слуг. Мою клетку подхватили и куда-то поволокли. Долго несли полутемными коридорами, поднимались по многочисленным лестницам, и вот мы оказались в конечной цели нашего путешествия – в императорском зоопарке. Огромный зал, стилизованный под пещеру, заставленный многочисленными клетками с экзотическими животными. Возможно, диковинными они были лишь для меня, а для местного населения вполне обычные зверюшки, каковых в лесу пруд пруди. А может и нет, раз чести попасть в это место удостаивались лишь избранные экземпляры. Настю поймали за то, что она умела говорить. На первый взгляд, других лоторов здесь не наблюдалось. Так что, добро пожаловать в клуб местной экзотики.
Особых указаний на мой счет, очевидно, не давали, так что меня запихнули в какой-то темный угол. Слуга принес ведро с помоями и вылил в кормушку, затем принес другое ведро и плеснул в "персональный бассейн" (старая лохань) бурой вонючей воды. Настя, как я тебя теперь понимаю!
Эксперимент с едой не удался. Тело манула категорически отказывалось есть ту гадость, что мне принесли. Не помогла ни медитация, ни отвлеченные мысли о светлом будущем – миска оставалась нетронутой. Подсознание большого кота не воспринимало ЭТО как корм.
Подошел второй слуга. Тоже с ведром.
– Что? Не хочет жрать? – спросил он моего "кормильца".
– Неа.
– Ничего, поначалу они все капризничают. Денек-другой поголодает – будет уминать за милую душу.
Сейчас! Да лучше умру от голода, чем буду есть помои!
– А я бы не был столь категоричен, – печально заметил внутренний голос. – Если в ближайшее время мы отсюда не сбежим, то рекомендую все-таки подумать о пропитании. От нашей голодной смерти Норэлтиру легче в войне не станет.
Слишком часто он бывает прав…
Время в заключении тянулось медленно. Разошлись все слуги, что кормили животных и убирали в клетках. Светильники в зоопарке погасли через один. Опустился полумрак. Очевидно, снаружи наступила ночь. Мне трудно было об этом судить, потому что окон в этом огромном зале не было. Скукотища! Несмотря на огромную усталость, спать не хотелось – мешал голод. Жутко хотелось есть, я вспоминал наш налет с лоториней на мясную лавку, и тягучая слюна заполняла рот.
Настя, где же ты? Твой манул ждет тебя!
Очень хотелось верить, что девушка меня не бросит. Не такой у нее характер, чтобы бросать друзей.
– А вы уже друзья? – ехидно поинтересовался внутренний голос. – А кто орал на нее прошлым утром? Думаешь, она рискнет своей шкурой ради такого сварливого типа, как ты?
– Она добрая и отзывчивая! – пылко ответил я. – Она не бросит меня в беде. Вспомни, как трогательно она прижалась на прощанье.
– Да-да, сначала она решительно отправится на поиски манула, – сказал мой оппонент, – а потом выглянет на площадь, увидит толпы народа, оцепление из солдат и усиленные наряды дворцовой охраны, испугается и вернется обратно. Решит, что их смелый предводитель группы, раз он такой крутой, сам справится с этой проблемой.
– Солдат распустят по казармам, – слабо возразил я, – а охрана будет обычная – меня же уже поймали…
Аргументы моего товарища по несчастью казались вполне убедительными. А вот сам бы я рискнул оправиться спасать девушку, если бы уже посидел в этой вонючей клетке и знал, что это такое? Хочется верить, что отправился бы, иначе совсем незачем мне возвращаться в Норэлтир, да и жить тоже не стоит.
– Не слишком ли пафосно? – съехидничал внутренний голос.
– Да нет, в самый раз.
Буду ждать Настю. Кстати, почему же я, идиот, не спросил, как ей удалось сбежать? Гордый, сильный, ловкий – и варианта не рассматривал, что попадусь. А вот теперь мне этот опыт сильно бы пригодился. Придется изобретать велосипед и самому ломать голову, как это осуществить.
Как есть-то хочется!
От нечего делать я исследовал клетку. Клетка как клетка – пол, потолок и стенки из толстых деревянных досок, на лицевой стороне прутья, скрепленные сваркой в местах пересечений. У, они еще и сваркой владеют! В задней стенке плотно запертая дверца. Первое впечатление оказалось верным – я еще там, в подвале, прикинул, что самостоятельно мне выбраться не удастся. Детальное обследование клетки подтвердило предположения. Я загрустил.
Вонь от кормушки становилось все невыносимее, голод терзал желудок, ощущение провала царапало нервную систему. Жуткий дискомфорт! А если представить, что я здесь НАВСЕГДА, что Настя не придет, что никто меня не освободит… жить не хотелось.
Тускло горят редкие светильники, в клетках спят звери, воняет едой и немытой шерстью, в императорском зоопарке глубокая ночь. А вот насчет зверей я погорячился – спят не все. Некоторые ведут активный образ жизни. В дикой природе, наверное, это ночные животные. Слева, справа, спереди иногда раздаются звуки позднего ужина, купания, других развлечений, доступных в тесной клетке зоопарка. Каких? Мой сосед слева, ярко-желтая крыса-переросток, неутомимо царапает пол. Каждое его (или ее?) "шкряб-шкряб" по дереву отдается мурашками вдоль позвоночника. А вот соседи справа умиляют – у них любовь, причем далеко не платоническая. А если принять во внимание, что больше всего они мне напоминали двух гигантских щук на мощных перепончатых лапах, то зрелище было шокирующим.
Когда же эта кошмарная ночь закончится?
– Думаешь, днем будет лучше? – невинно поинтересовался внутренний голос.
– Заткнись, – вяло отмахнулся я. – И без тебя тошно.
Сейчас бы уснуть, а проснуться уже в Норэлтире, да что там, даже согласен на свою однокомнатную квартиру на Земле, не нужна мне такая сказка, где гордых свободолюбивых манулов кормят тесными помоями и держат в вонючих клетках. Ой, что-то заговариваюсь даже сам с собой, наоборот – вонючие помои и тесные клетки.
Я лег на грязный пол и закрыл глаза, чтобы не видеть угнетающей обстановки. Какие варианты побега у меня есть, если не рассчитывать на лоториню? Император интерес ко мне потерял, так что побег с допроса или по пути на него отпадает. Попытаться прошмыгнуть в открывшуюся дверь, когда будут подавать пищу? Наблюдал я сегодня, как это происходит: створка приоткрылась ровно на ширину черпака с кормежкой. В такую щель мне не проскользнуть. Попробовать вытащить хотя бы один из прутьев? Я встал и подошел к ним. Хм, сомнительная затея – все слишком глубоко и прочно вделано в толстое дерево. Разве что попытаться выцарапать? Я с сомнением посмотрел на свои лапы, выпустил когти – да, далеко не тигриные, такими очень долго придется скрести по твердому дереву.
Вздохнув, снова опустился на пол. Остается только одно – заговорить со слугой, который разносит корм. Он расскажет об этом остальным, информация дойдет до императора и его братца, тогда меня возьмут в оборот местные спецслужбы… Еще неизвестно, что хуже – сидеть в зоопарке или томиться в застенках контрразведки. Там же придется много и долго рассказывать о себе, об Империи. Нет, такой вариант не годится. Остается думать и надеяться на случай…
Незаметно я задремал, не смотря на голод, тревогу и шум соседей по заключению.
– Скучаем, красавчик? – раздался звонкий голос у меня над ухом. – Развлечься нет желания?
Я подпрыгнул от неожиданности так высоко, что больно ударился головой о потолок клетки.
– Настя! Ты пришла!
– Я же обещала тебя спасти, – кокетливо мурлыкнула лоториня.
Это именно она стояла перед моей клеткой и широко улыбалась. Но глаза ее были серьезны и участливы.
– Давно в клетке?
– Меня поймали где-то в районе обеда, точнее сказать не могу – был без сознания.
– Бедненький, – она протянула лапку и погладила меня по голове, – тебя били?
– Нет, один раз получил по голове от брата императора, – с некоторой ноткой гордости ответил я.
– Ооо, какая честь! – усмехнулась Настя. – То есть ты теперь здесь большой человек и на волю не собираешься?
– Издеваешься?! я аж подпрыгнул от возмущения.
– Извини, но мне показалось, что ты немного этим фактом гордишься, что, мол, такой большой человек тебе лично приложил по голове.
Какая проницательная девушка!
– Настя, – заискивающе произнес я, – освободи меня, пожалуйста, хватит издеваться.
Лоториня хмыкнула, но пошла к задней стенке клетки. Через пару минут дверь приветливо распахнулась. В порыве чувств я выскочил из клетки и крепко обнял девушку.