- Не знаю. Но выглядит он искусственным сооружением. Да и струя воды, по словам Михаила, образовала цепь валов, близких по форме к "снежинкам". Что это, если не водно-ледяной строительный комбинат?
- Чушь!
- Вовсе не чушь. Иначе как объяснить…
- Отставить споры, - прервал Глинича Денис. - Выводы будем делать после, имея на руках все необходимые данные. В настоящий момент мы заняты другим делом. Больше никаких отклонений от маршрута! Миша, сколько нам еще ползти до шаттла?
- Километра четыре.
- Конец разговорам. За мной.
Тройка космонавтов поднялась вдоль удивительно ровной ледяной стены на высоту в триста метров и направилась над ровной и гладкой, покрытой снегом и изморозью, крышей уступа в направлении на "восток", в ту сторону, где вставало Солнце.
7.
Сначала они услышали странные звуки, вдобавок к тем, что доносились со всех сторон: тихий шелест, посвистывание, жужжание. Это жужжание периодически усиливалось, превращаясь в скрежет наподобие того, что издает щетка мусороуборочной машины, вращаясь по асфальту.
Остановились, не понимая, откуда на Плутоне оказалась мусороуборочная машина.
- Миша, - позвал бортинженера Денис, - ничего не видишь по вектору движения?
- Нет, - отозвался через некоторое время Жуков. - Впереди, скорее всего, очередная "снежинка". А что?
- Слышим нечто странное…
- Нет, ничего не вижу, - после паузы сказал Жуков с сожалением. - Там пар струится… а может быть, не пар, а метель метет.
- Метель?!
- Струя какая-то более плотная, вращается как смерч… и движется.
- Ладно, посмотрим, мы как раз на нее выходим. Держитесь плотней, мужчины.
Жужжание ушло влево, постепенно слабея.
Космонавты снова двинулись сквозь клубы тумана, вглядываясь в молочно-белую пелену, непробиваемую лучами нашлемных фонарей. Туман впереди сгустился, приобрел материальную плотность снежно-белой стены. Точнее, низ этой стены был инеисто-белым, а верх - на высоте двадцати метров - сверкал в лучах фонарей как полупрозрачная полированная глыба льда.
Зависли в воздухе, разглядывая стену.
Потом Глинич скользнул вперед, не обращая внимания на предостерегающий окрик Молодцова, дотронулся рукой в перчатке до бликующей гладкой поверхности.
- Кажется, я понял…
- Отойди от греха подальше, - посоветовал Абдулов. - Что ты понял?
Послышалось приближающееся тихое жужжание и потрескивание. "Мусороуборочная машина" возвращалась.
- Назад! - скомандовал Денис.
Космонавты отодвинулись подальше от стены, с опаской вглядываясь в струящееся марево тумана.
Жужжание усилилось до громкого непрерывного скрежета и треска. В тумане образовался крутящийся электрический смерч, скользнул по стене, сдирая с нее слой льда, и ушел вправо, скрылся в тумане, оставляя за собой гладкую блестящую поверхность.
- Матерь божья! - пробормотал Абдулов.
- Все правильно, - сказал Глинич уверенно. - Эта штука обрабатывает лед, чистит и формует. Я сразу догадался.
- Ты хочешь сказать…
- Это машина, - констатировал Денис. - Без сомнений. Теперь и я понял, что здесь происходит.
- Что?
- Стройка. Кто-то и в самом деле создал на Плутоне атмосферу и теперь строит изо льда города. Или какие-то технические сооружения.
- Бред! Кому нужны ледяные города?
- Кому-то нужны. А чему ты удивляешься? Вспомни Ирод, транспортирующий внутри себя целый банк зародышей. Он сел на Венеру, и теперь там развернулся планетарный родильный дом. А здесь, очевидно, сел другой корабль, владельцы которого готовят новое обиталище для своих питомцев.
- Никакого чужого корабля мы не видели.
- Он мог разбиться или же был сделан изо льда.
- Ну, это уж слишком… фантастично.
- Почему же? - поддержал Дениса Глинич. - Командир правильно мыслит. Мы присутствуем при реализации проекта панспермии, ничего экстраординарного.
- Ни фига себе! Солнечную систему начинают заселять зеленые человечки, кстати, не спрашивая у нас разрешения, а ты говоришь - ничего экстраординарного!
- Еще не факт.
- Как же не факт, если ты сам только что утверждал обратное?
- Эй, орлы, - перебил спорщиков Денис, - не время для препирательств. У меня нехорошее предчувствие. Если это и в самом деле переселение - нас ждут неприятные сюрпризы. Надо быстренько добраться до "Калифорнии", выяснить причины молчания американцев и убраться отсюда подобру-поздорову. Поэтому на научные изыскания больше отвлекаться не разрешаю. Феликс Эдуардович, как понял?
- Нормально, - отозвался Глинич рассеянно. - Эх, нам бы установить здесь аппаратуру…
- Еще установим. Вперед!
Денис поднялся вдоль бликующей ледяной стены вверх, завис над ровной кромкой ледяной крыши и двинулся в прежнем направлении. Спутники последовали за ним, понимая, что если предположения их верны, ситуация может измениться в любой момент. Причем, достигнут ли они цели, гарантий никто дать не мог. Надо было спешить.
Оставшиеся три с лишним километра до места посадки американского шаттла они преодолели за полчаса, любуясь проплывающими внизу ледяными башнями, геометрически правильными зубцами, стенами и шпилями, складывающимися в узор гигантской "снежинки". Туман слегка поредел, и горизонт видимости раздвинулся до пятидесяти метров. Впереди в развернувшемся кратере - в центре "снежинки" - появился синевато-серый горб. Приблизился, превращаясь в округлую гору, скрывающую внутри размытую слоем льда металлическую черепаху. Сомнений не оставалось: во льду был замурован космический корабль. А именно - американский челнок "Калифорния".
Денис сглотнул ставшую горькой слюну, беззвучно выговорил:
- Катя!
- Командир, что там у вас происходит? - послышался голос Жукова. - Батя докладывает, что в вашем районе всплеск электромагнитных полей.
- Здесь летает полировщик льда, - ответил Абдулов.
- Что?! - не понял Жуков.
- Кто-то обрабатывает и полирует лед.
- Кто?!
- Пришелец в пальто! Потом объясним. Командир, что будем делать? Если мы и в самом деле попали на стройку, нас легко может задавить какой-нибудь здешний "подъемный кран".
Вместо ответа Денис усилил тягу "кузнечика" и устремился к синевато-бликующему темному куполу американского шаттла. Завис над куполом, включил рацию:
- Кэтрин, ответь!
- Ответьте, кто на борту! - присоединился к нему Абдулов. - Есть кто живой?
Тишина, молчание на всех диапазонах, тихий шелест эфира.
- Кэтрин, ответь! Почему молчите?! Что случилось?!
Ни звука в ответ.
Затем что-то хрустнуло, будто треснула стеклянная ваза, и в наушниках раций заговорил по-английски бестелесный голос:
- Борт шаттла "Калифорния". Экипаж отсутствует. Связи нет.
- Кто говорит?! - не сразу сообразил Денис. - Почему не отвечаете на аварийной волне? Где экипаж?
- Экипаж отсутствует. Вести переговоры не уполномочен.
- Это их компьютер, - мрачно сказал Абдулов, подплывая к Денису. - Вряд ли он сможет объяснить, что произошло.
- Кто командует кораблем?
- Вести переговоры не уполномочен…
- Капитан Кэтрин Бьюти-Джонс? Отвечай! Код вызова "три нуля"! Аварийная ситуация! Капитан - моя жена!
Пауза, тот же ровный, без интонаций, бесполый голос:
- Сообщите дополнительный код доступа для прямой связи. Вести переговоры не…
- Идиот! - взорвался Абдулов. - Ситуация вышла из-под контроля! Твои хозяева пропали без вести и, может быть, уже погибли! Отвечай на вопросы!
- Вести переговоры не…
- Когда экипаж покинул борт корабля? - терпеливо повторил вопрос Денис. - Сколько прошло времени? Отвечай! Аварийная ситуация! Код "три нуля"!
"Хруст стекла", шелест, молчание.
- Семьдесят четыре часа, двадцать две минуты, сорок секунд назад. Прошу сообщить дополнительный…
- Почему они это сделали? Что случилось? Почему ушел весь экипаж?
- Код…
- Сними ограничения и блоки! Экипаж может погибнуть! Отвечай на вопросы! Почему борт корабля покинул весь экипаж?! Сколько всего человек в экипаже?
Еще одна пауза, более длинная.
- Вводную аварийного положения принял. Включаю "красную тревогу". Корабль был сбит…
- Что?!
- Корабль был сбит струей горячей воды под давлением на высоте километр. Генератор поврежден, запасы энергии минимальны. Экипаж вышел для устранения повреждений. Потом член экипажа пилот-прима Майкл Паровски заметил неопознанный объект и решил выяснить, что это такое. Исчез. За ним отправился бортинженер Хьюба Паркер. Связь прервалась. Через восемь часов после прекращения связи корабль покинула командир Кэтрин Бьюти-Джонс.
Перехватило дыхание.
Денис с трудом взял себя в руки.
- Куда она направилась?
- Двадцать два градуса к прямому солнечному восхождению…
- Точнее! Есть какие-то ориентиры? На каком расстоянии от корабля с ней прервалась связь?
- Два километра.
- Так близко? И ты ничего не заметил?
Пауза.
- Примерно в том же направлении периодически работает гейзер. После одного выброса связь прекратилась.
- Дай ориентир.
- Двадцать два градуса…
- Это не ориентир. Нас ты видишь?
- Система обзора фиксирует три объекта в скафандрах российского производства…
- Это мы. В каком направлении нам двигаться?
- Под углом сорок градусов к линии, соединяющей объекты и шаттл "Калифорния".
- Давно бы так. - Денис сориентировался, используя компьютерную систему навигации. - Парни, расходимся цепочкой и следуем в направлении вон на тот шпиль. Все видите?