Известны советскому зрителю по прошедшим в конце сороковых-начале пятидесятых годов фильмам "Строптивая Мариэтта", "Роз-Мари" и упомянутому в романе, в советском прокате известном под названием "Весенние дни"], которых мы с удовольствием слушали в их возрасте?
Сидевший рядом с ним Билл Блэк тыкал пальцем в фотоснимок в газете, которую держал в руках. Очевидно, он был очень этим взволнован. Подумать только, фотография старины Рэгла Гамма во всех газетах от океана до океана! Какой почет! Знаменитость, живущая в соседнем с ним доме!
- Послушайте, Рэгл, - сказал Блэк, - вы действительно делаете немалые деньги на этом "зеленом человечке", ведь верно? - лицо его так и дышало завистью. - Пара часов за письменным столом, не выходя из дому, - и готова зарплата за целую неделю!
- В самом деле, доходное место, - иронически произнес Рэгл.
- Нет, я, конечно, понимаю, как много труда это требует, - сказал Блэк. - Но это творческий труд. Вы сами себе хозяин. Этот труд нельзя уподобить работе за письменным столом в какой-нибудь конторе.
- Я как раз и работаю за письменным столом, - заметил Рэгл.
- Но ведь это скорее хобби, - не унимался Блэк. - Только не подумайте, что я отношусь к нему пренебрежительно. Хобби может оказаться куда более трудоемким, чем работа в конторе. Я сам, когда работаю на циркулярке у себя в гараже, частенько бываю весь взмыленный. Но это совсем иное дело. - Он повернулся к Вику. - Ты ведь понимаешь, что я имею в виду. Это же не такая работа, когда вкалываешь через силу. Вот о чем я хотел сказать. Это работа творческая, в охотку.
- Я почему-то никогда так не думал об этом, - ответил Вик.
- Ты не считаешь творческой работу Рэгла? - продолжал напирать Блэк.
- Право, не знаю даже, что и сказать.
- Какой же ты в таком случае назовешь работу, когда человек сам творит свое будущее, опираясь только на себя, на свои собственные способности?
- Я просто считаю, - сказал Вик, - что Рэгл обладает способностью угадывать один верный ответ за другим.
- Угадывать! - вскричал Рэгл, почувствовав себя оскорбленным. - И ты можешь так говорить, видя собственными глазами, какие исследования я провожу, анализируя все предыдущие ответы?
То, чем он занимался, уж никак нельзя было назвать "гаданием". Если бы все дело заключалось в угадывании, то он просто сел бы над бланком задания, закрыл глаза поплотнее, а затем вслепую уперся бы пальцем в один из квадратов. Затем определил бы его координаты и ответ послал по почте. И стал бы дожидаться результата.
- Вот ты, ты занимаешься угадыванием, когда заполняешь налоговую декларацию? - Это была его любимая аналогия той работе, которую он выполняет, участвуя в конкурсе. - А ведь тебе приходится это делать всего лишь раз в год. Мне же - каждый день. - Он повернулся к Биллу Блэку. - Вы можете себе представить, что вам вдруг пришлось бы составлять каждый день новую декларацию? Это одно и то же. Нужно просмотреть все свои предыдущие записи, а их накапливаются тонны - и так каждый день. Какое же это гаданье? Это точный учет. Цифры. Сложение и вычитание. Графики. Кривые.
Наступило молчанье.
- Но вам ведь это нравится, правда? - привел последний аргумент Блэк.
- Пожалуй, да, - ответил Рэгл.
- Может быть, вы и меня научите? - испытывая некоторую неловкость, спросил Блэк.
- Нет.
Блэк уже не первый раз просил его об этом.
- Я все равно не смогу соперничать с вами.
Рэгл рассмеялся, а Блэк продолжил:
- я просто хочу сказать, что мне совсем не помешала бы лишняя пара-другая долларов время от времени. Мне, например, давно уже хочется соорудить защитную стенку с тыльной стороны участка, чтобы зимой наш двор не заливало жидкой грязью. За необходимые мне материалы надо заплатить примерно шестьдесят долларов. Это сколько же раз нужно выиграть? Четыре раза?
- За четыре раза, - пояснил Рэгл, - вы получите ровно двадцать долларов. И будете включены в число официальных конкурсантов.
- И будете состязаться с самим Рэглом Гаммом, - не без ехидства заметил Вик.
- Я расцениваю это как комплимент, - ответил Рэгл.