Но в момент, когда Кенз пересек невидимую черту, сигнализация снова истошно взвыла. Ослики с жалобным ревом прянули назад. Маг, успевший поравняться с рыцарем, не растерялся и шарахнул по нему жезлом. Кенз отлетел и живописно пал к моим ногам.
Упс!
- Может, у вас сигнализация сломалась? - осведомилась я.
Павший рыцарь слабо застонал, попытался встать, но не преуспел.
- Магическая защита не может сломаться. Она либо есть, либо ее нет, - пояснил граф. - Мастер Дэниш, проверьте обоих.
Я и глазом не успела моргнуть, как маг облил нас лучом синего света, плеснувшим из его жезла, как из шланга.
- Странно. Оба чистые, - с недоумением произнес жезлоносец, обойдя нас с Кензом по кругу.
Ага, значит, Бобик успел отцепиться от рыцаря и куда-то уполз, хмыкнула я про себя.
- В таком случае, сэр Кенз, выполняйте приказ, - распорядился граф.
Обрадованный предатель мигом поднялся, поймал животных и потащил их к воротам и даже благополучно их миновал.
На последнем ослике эта их истеричная сигнализация опять истошно заголосила, но сразу заткнулась по мановению руки некроманта. Поздно. Перепуганные животные, отчаянно тряся ушами и хвостами, вырвались и со всех своих непарнокопыт устремились на волю.
Маг-жезлоносец отважно бросился наперерез, но стоило ему переступить заколдованную черту, как снова грянули иерихонские трубы. И пусть некромант снова оборвал вой пассом рук, но лицо его светлости своей мрачностью напоминало надгробную плиту.
Не выдержав, я расхохоталась.
- Точно что-то у вас тут поломалось! А вы не верили! Один раз - случайность, два - совпадение, три - судьба…
- А четыре - диверсия, - заключил граф. - Мастер Дэниш, проверьте плетения защиты. - Он развернулся и попытался покинуть поле боя.
Не поняла. А мои пять золотых?
- Милорд! А как же я?
- Вы? Мэйс Вирт, вы еще не успели приступить к работе, а с вами уже столько хлопот.
- В неисправности вашей защиты виновата я? - возмутилась я, но тут же прикусила длинный язык. - Как вам будет угодно, милорд.
- Поспешите, мэйс, если еще хотите здесь работать. И так полдня потеряно, - проворчал этот брюзга и отвернулся, намереваясь смыться.
Я бросилась к воротам. То ли лорд Дэйтар их заранее отключил, то ли Бобик не успел прицепиться к моей юбке, но я прошла беспрепятственно.
И оказалось, то, что я принимала снаружи за выложенную брусчаткой площадь за воротами, на самом деле широкий полупрозрачный и явно магический мост, переброшенный через ров. Контуры моста слегка дрожали, как горячий воздух над костром, и я вдруг отчетливо поняла: если бы Бобик был со мной, утонуть мне тут с головой в подозрительно черной и блестящей жиже, наполнявшей ров.
Нефть? Но характерного запаха не чувствовалось, наоборот, в воздухе разливался тонкий аромат благородных цветов с ноткой мускуса, словно тут только что прошел батальон аристократок, а не потный Кенз с двумя осликами.
А за рвом возвышалась еще одна массивная стена, и ворота в ней находились не напротив, а со значительным смещением вправо. Не знаю, что ожидал некромант от будущей экономки, но никак не вопроса: "А почему ворота смещены вправо, а не влево?"
- А почему они должны быть слева? - удивился лорд Дэйтар.
- Так ведь рыцари щит носят на левой руке. Если они поворачивают налево, то оказываются без защиты, а переложить щит - это драгоценные мгновения при штурме.
Граф бросил на меня задумчивый взгляд. А что такого? Логичные же вопросы для дочери рыцаря! Мне и правда было интересно.
- Правильно с точки зрения людей, мэйс. Но наш замок строился прежде всего для защиты от магов, а у нас почти всегда рабочая рука - правая. Если мы вынудим атакующих повернуть направо, они не смогут сразу применить силу.
Но я уже не слушала Ворона. Я вовсю ностальгировала. Вот папе бы тут точно понравилось. Замки, рыцари, маги, айэ… Ни один батин партнер даже заподозрить не мог, что грозный Коршун любил на выходных отвести душу в "Stormy Castle", но я-то знала. Он и бизнес свой выстраивал по военной стратегии. Эх, дом, милый дом… Папочка… компьютер… Интернет… ВКонтактик… Как вы там без меня?
- Зато защититься они смогут в полной мере, - возразила я, очнувшись. - А разве здесь уже не работают иллюзии? Пока маги разберутся, что настоящих ворот там нет, стены отразят атаку, и они окажутся беззащитны перед контрнападением. Разве нет?
- Мэйс Вирт, а Счастливая Подкова точно была деревней?
Сюрпра-а-айз!
- Форпостом, милорд. Это вообще-то небольшая крепость. Сами понимаете, граница рядом.
- Понимаю. Похоже, я вас недооценил.
- Возможно, милорд, - улыбнулась я и скромно потупила глазки.
Вторые ворота мы также спокойно миновали, и передо мной предстал истинный облик Орияр-Дерта. Я замерла от восторга: ожидала что-нибудь мрачное, готичное, в стиле нуар, а обнаружила по-эльфийски утонченную картину. Драгоценная друза в оправе - вот что напомнили мне разноцветные башни и дома, соединенные друг с другом крыльями и стрелами переходов. Более прекрасного места мне еще не доводилось лицезреть. И это была нечеловеческая красота.
Некоторые дома напоминали причудливостью грандиозные соборы Барселоны, другие - совсем крохи в два этажа, но тоже изукрашенные каменной резьбой от фундамента до шпиля. Но какой магией архитекторы умудрились сочетать мощь и величие с красотой и уютом так, что выглядело это все единым целым?
- Нравится? - с деланым равнодушием поинтересовался некромант. Но я видела краем глаза: он тоже любуется своими владениями. Значит, не все с некромантом так плохо, если ему знакомо чувство прекрасного.
- Очень! - выдохнула я.
- Вашим домом на время службы станет вон то здание - Лаори-Эрль, сердце Орияр-Дерта. - Он показал на огромное строение, как раз и напомнившее мне собор Гауди. - Собственно, именно там моя главная резиденция, где и предстоит вам работать.
И тут я, переведя взгляд с флюгеров и флагов вниз, поняла, что же меня подспудно беспокоило во всей этой благостной картине. И страхи, мучившие меня всю ночь и утро, ожили с новой силой.
- Милорд, прошу прощения, если вопрос покажется вам глупым, но… где люди?
Что там люди! Ни пения птиц не слышалось, ни жужжания мух, ни комариного писка… И вообще ни единого звука.
Я оглянулась посмотреть, открыты ли еще ворота. От Ворона не укрылся пронзивший меня молнией страх. В тот же миг некромант оказался рядом, и его жесткие пальцы клещами сомкнулись вокруг моего запястья.
- Идемте, мэйс Вирт!
Бегите - было бы правильнее. Или - скачите. Потому что этот некро-Ворон почти летел вперед, таща меня за руку, и я вынуждена была, подхватив второй рукой юбку, нестись на всех парах, иначе с него станется вырвать мне многострадальную конечность.
Времени поглазеть по сторонам он мне совсем не дал, но краем глаза я все-таки замечала, что при ближайшем рассмотрении роскошные фасады зданий явно обветшали, окна были до невозможности грязные, словно дома пустовали веками, а в маленьких пристройках, явно отведенных для слуг, в окнах не было стекол. Там никто не жил!
- Не так быстро, милорд! - взмолилась я, запыхавшись.
- Что? - Он оглянулся, и на меня воззрились удивленные серые очи.
- Я не успеваю за вами!
- Простите, мэйс. Нам нужно торопиться. Проще и быстрее было бы порталом, но…
- Не надо!
- Вот и я так подумал, - усмехнулся он. - Поэтому прибавьте шагу, если не хотите неприятностей.
- Каких?
В этот момент над Орияр-Дертом пронесся громкий душераздирающий вой, и брусчатка под ногами дрогнула. Теперь уже я ухватилась за Ворона железной хваткой, с ужасом наблюдая, как по ближайшему двухэтажному домику зазмеились трещины, а с крыши дальнего здания слетели и разбились скульптуры, похожие на горгулий.
Землетрясение? Почему об этих опасностях не сказано в контракте?!
- Придется все-таки порталом, мэйс. Медлить нельзя, - пробормотал граф. Он вскинул руку… и я глазом не успела моргнуть, как в воздухе заклубилась белесым туманом огромная воронка.
Каюсь, в этот момент "вьюнок" временно победил мой разум и захватил контроль над телом. Иначе я не могу объяснить, почему, вопреки всякой логике, вопреки даже инстинкту самосохранения, я повела себя так, как с командиром гарнизона: с воплем "убивают!" попыталась вырваться и бежать. Куда угодно бежать, лишь бы подальше от жуткой пространственной аномалии.
Но нервы у молодого некроманта оказались куда крепче, чем у командора Гринда. Граф даже не поморщился и, не выпуская моей руки, шагнул в портал…
Первое, что я осознала, когда стих мой возмущенный вопль, - умопомрачительно пахло свежей сдобой с корицей. Желудок тут же заурчал, и все мое возмущение бесцеремонностью графа моментально стихло. Если меня тут покормят этими чудесными булочками, я и еще один портал готова выдержать.
Я распахнула глаза и встретилась с взглядом седого господина с чисто английскими бакенбардами. Выправка у него была военная, как и странного покроя щегольской френч - нечто среднее между лакейской ливреей и военным мундиром. Черного цвета, разумеется. Мрачность одеяния разбавлял белый кант на воротнике и обшлагах рукава.
Господин поклонился графу и выпрямился по его знаку.
- Мэйс Вирт, представляю вам моего дворецкого, мэйстра Энхема Чесса, - торопливо представил граф. - Мэйстр Чесс, госпожа Тайра Вирт нанята на должность экономки моего замка, введите ее в курс обязанностей и познакомьте с местом работы. А мне придется ненадолго отлучиться.