- Ты ведь знаешь, Дэйтар, наши законы. - Старая колдунья слегка опустила острый подбородок, но продолжала смотреть прямо и строго. - Я - айэни, и не могу оставить потомка айэ, даже с грязной кровью, без помощи. Потому и помогаю Тайре Вирт. А Тиррина… Моя Тирра после той трагедии потеряна. Айэ, которая в ней пробуждалась, спасла ее, но отдала все силы дотла. Тирра выжила, но умерла как айэ. Она уже не наша.
Граф помолчал, устремив глаза на карту и мягко постукивая пальцами по столешнице. Хотелось бы мне заглянуть в его мысли. Хотя нет, это же некромант и чернокнижник, у него и мысли наверняка черные.
- И кто из айэ оставил след в крови твоей протеже, матушка Зим? - наконец очнулся граф. Колдунья поджала губы, скрестила руки на груди, и маг снова усмехнулся. - Знаю-знаю, не ответишь, но спросить-то я должен был. Не могу я впустить непонятно кого в свой замок. Хотя бы какая стихия?
- Да не важно это для нее. Деве уже тридцать зим от роду. Ее кровь глубоко спит. Видишь, магии у нее никакой нет. Но и магия на нее почти не действует.
- Вижу, - бросил на меня граф короткий взгляд. - Сэр Гринд уже доложил. Но с потомками айэ до самой их смерти можно ожидать подвоха. Да и подготовки у нее нет. Замок не деревенская избушка.
Я моргнула, пряча недоумение. Когда этот вояка успел доложить? Он ведь в другую сторону отправился, на улицу, а не в кабинет.
- Услуга за услугу, - выложила старуха решающий аргумент.
И граф тут же сдался, словно только того и ждал.
- Хорошо. Только ради тебя, матушка Зим, я дам ей шанс. Но если она не выдержит испытания, не обессудь.
- Даже если она не выдержит, я не забуду твоей услуги. - Колдунья поднялась, выпрямилась и стала как будто выше. - И того, что ты выкупил этот дом и землю и стал тут хозяином, я тоже не забуду, Ворон.
- Это временно, пока не будет найдена Тиррина.
- А если не найдется?
- Тогда подскажешь мне стоящего покупателя. Не дарить же короне.
Граф тоже встал. Ну и я подскочила. И напоролась на холодный неприязненный взгляд серых глаз, пригвоздивший меня, как булавка мотылька.
- Что касается места экономки, - процедил чем-то недовольный некромант, - мэйс Вирт, контракт будет предложен вам только после испытательного срока, а пока предлагаю стандартные условия и стандартное жалованье. Согласны?
- Хотелось бы знать, каковы они, ваше сиятельство, - гнусаво выдавила я.
Голос почему-то охрип, как от долгого крика. Беззвучного. Еще бы. Если у него в слугах поднятые трупы, то кем я буду командовать? Нежитью? И главное, как?
Будущий работодатель изумленно поднял брови.
- Так вы еще думаете отказаться, мэйс?
Я подняла на него глаза. Папа всегда говорил, что у меня получается просто убийственный взгляд исподлобья.
- А почему я должна соглашаться на работу в нечеловеческих условиях? Они далеки от стандартных хотя бы потому, что у вас в замке нелюди, черная магия, скелеты и непонятно что еще. И еще неизвестно, сколько я буду получать в неделю…
- В неделю? - перебил некромант. - Да вам бы там сутки продержаться, достопочтенная мэйс Вирт!
- …и какая будет ежемесячная премия за безупречную службу, - невозмутимо добавила я.
Серые глаза напротив стали круглыми и огромными, приятно посмотреть. У меня открылось второе дыхание.
- Еще хотелось бы знать, ваше сиятельство, положены ли мне выходные, бесплатная еда не менее трех раз в сутки, бесплатная форменная одежда и обувь, в том числе сменная, личные апартаменты хотя бы из двух комнат с отдельной уборной? - перечисляла я, с удовольствием наблюдая, как вытягивается холеное аристократическое лицо. - Да, и еще мне по должности положена личная горничная.
Папа сейчас был бы доволен - не зря обучал меня вести деловые переговоры с кем угодно, от бомжей и бандитов до олигархов и чиновников. Подумаешь, некромант! Он наших высокопоставленных бандитов не видел!
Потрясенный Ворон перевел ошалелый взгляд на довольно усмехающуюся матушку Зим.
- Это ее я назвал скромницей? Беру свои слова назад.
Но меня уже не сбить каким-то там Воронам. Я - Коршунова, повыше летаю.
- И я не согласна быть ученицей у мертвячки. Мертвые не могут учить живых! - выпалила я и замерла. Ну все, теперь точно не возьмет. Не очень-то и надо. Пропитание я себе обязательно найду, с моими-то способностями к игре на гитаре и барабанах!
Граф устроил минуту молчания. Гробового. Мы с матушкой Зим боялись дышать. Наконец он отмер:
- Айэна Зим, где вы откопали это чудовище?
- В селении Счастливая Подкова! - хором ответили мы с колдуньей.
Дэйтар Орияр снова рухнул в кресло, налил воды из графина в кубок, выпил залпом и, хлопнув ладонью по столу, молвил:
- Пусть так! Заключим временный контракт. И вот вам, мэйс Вирт, мои условия…
Глава 6
ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ
Дорожная карета выехала за ворота особняка Барренсов уже близко к полуночи, и в ней одинокой горошиной тряслась моя нищая особа.
Матушка Зим словно читала слова Шерлока Холмса: "Если хочешь что-то спрятать, держи это на виду".
Лучше мне не спрятаться.
Насколько я смогла понять из книг Тиррины, обряд бракосочетания состоял из трех этапов. Название первого мой ум перевел как "наречение" - двое становились женихом и невестой и обменивались магическими кольцами, если оба будущих супруга - маги. Если отторжения магий не происходило, объявлялся второй этап - "обручение", когда кольца заменялись родовыми артефактами.
Если в нашем мире обрученные еще не считались мужем и женой, а просто давали друг другу обещания и через какой-то период сочетались настоящим браком, то в магическом мире все происходило иначе, здесь исповедовался принцип "не навреди".
Магический ритуал соединял жениха и невесту, после чего в течение двух-трех месяцев их магия адаптировалась друг к другу, если оба супруга были магами, или если кто-то один обладал волшебной силой, то второй адаптировался к ней.
И только через два-три месяца проводился следующий, главный обряд, переведенный мной как "конфирмация", или "утверждение", когда священники и маги убеждались, что от соединения супругов никто из них не пострадает, и подтверждали брак.
Только после этого супругам дозволялось взойти на брачное ложе, хотя, судя по немногочисленным романам из семейной библиотеки графов Барренсов, многие маги и магессы, особенно ученики Школы Ока, плевать хотели и на строгости, и на условности. Любовь соединяла любую магию. Если кто-то калечился и даже умирал в процессе, значит, ошибочка вышла: любовь была ненастоящей, какая трагедия.
Я не могла нарадоваться, что избежала этой ужасной участи!
Из вещей при мне была только плетеная корзинка с крышкой, а в ней - платье на смену, шкатулка с расческой и гребнями, боб с подоконника, который мне было велено посадить в горшочек, и драгоценный мешочек с зельями для обновления облика. Записать технологию колдунья мне не позволила, но шепот старухи, обучавшей меня пользоваться ими, до сих пор звучал в ушах, стоило лишь подумать о нем. Наверняка дело в гребешках. У меня хорошая память, но не феноменальная.
Отодвинув занавеску, я проводила взглядом трехэтажную слепую громаду особняка, без единого луча света в окнах. Только факел в руках садовника Бера освещал крыльцо. После нашего отъезда он тоже покинет дом, и старая колдунья Зим останется совсем одна. На миг мне ее стало жаль, но айэни совсем не выглядела расстроенной. Наоборот, нелюдь словно помолодела, и ее глаза сияли радостью и облегчением. "Наконец-то отдохну без людей!" - говорил ее взгляд.
Я не имела возможности проследить, куда и как направился граф Орияр, но какие-то всадники скакали впереди на лошадях масти цвета ночи - я видела их на поворотах. Грохот копыт по мостовой доносился и позади экипажа.
Первый раз я ехала по ночному городу, да и днем меня не часто выпускали за пределы особняка, но память у меня хорошая, а план, висевший в кабинете отца Тиррины напротив карты королевства, оказался красочным и подробным, и теперь я от скуки играла в угадайку.
К моему удивлению, карета направилась в противоположную сторону от Королевского холма, где располагались самые богатые дворцы и здания государевых служб. Странно. Насколько я помнила из болтовни Лисси, граф почти постоянно бывает при дворе, он не может жить далеко от дворца.
Быстро миновав кварталы аристократов средней руки, мы направились к северным воротам столицы, пересекли по мосту довольно широкую реку, отделявшую благородную часть столицы от плебейской.
Но до ворот не доехали.
Карета остановилась посреди парка. Деревья здесь росли тощие, но высокие, и стояли они густо, закрывая небо. В плане он обозначался как "Парк молитв пресветлой Диллии". За ним находился монастырский комплекс храма Светлых Небес.
Дверца открылась, и я увидела двух рыцарей с факелами и мрачного сэра Гринда.
- Выходите, мэйс! - скомандовал этот мужлан.
Что-то мне не хочется. Глухая ночь, пусть и летняя. Темный парк, хоть и имени молитв какой-то пресветлой. И семеро молодых, за исключением Гринда, и сильных мужчин.
- Мэйс Вирт! - В круг, освещенный факелом, въехал на черном жеребце сам Ворон. - Не заставляйте нас ждать.
- Ступеньки, - напомнила я, не сдвинувшись с места.
- Ах да, - поморщился граф, и по его знаку кучер спрыгнул с облучка, откинул лесенку и подал мне руку. Голую. В смысле, не в перчатке. Пришлось держаться за его предплечье, закрытое рукавом ливреи.
Сэр Гринд, оценив маневр, фыркнул:
- Тоже мне, ледя деревенская!