Тяжелая это работа, идти через джунгли целыми неделями… Вы ждете рассказов о битвах с гигантскими рептилиями с прозрачными глазами (у меня в руках только мой карманный ножик), а не о том, что делалось у меня в штанах?
Что ж, пожалуйста. Кое-что было.
Однажды я наступила на. то, что приняла за кочку. Это оказалось кучей зеленого навоза. Я перебиралась через небольшой ручей. Вдруг за левую руку ухватились чьи-то острые, как иголки, зубы. Я так и не поняла, кто это был. Задыхаясь от ужаса и выплевывая воду, я попыталась освободиться от источника боли. Животное отпустило меня. Барахтаясь в воде изо всех сил, я поспешила к берегу.
Из места укуса сочилась кровь. Но я нашла тот вид мха, который, по словам Лэло, останавливал кровь и дезинфицировал раны. Я привязала его к руке куском веревки.
Средство подействовало. Рука болела, но не раздулась и не загноилась.
А однажды я встретила чудовище. Наверное, это была прапрабабушка всех квакунов. Она сидела у меня на дороге, как огромный кожаный валун, высотой мне по грудь. Ее выпученные глаза не мигая смотрели на меня. Горло раздувалось.
"Аррк! Аррк!" - услышала я прямо за спиной. Естественно, я обернулась. Только в последний момент, вспомнив о чревовещательных трюках квакунов, я быстро отпрыгнула в сторону и скатилась в заросли.
Плюх! Там, где только что стояла я, теперь сидела, вздрагивая, прабабушка. Ее глаза поворачивались в орбитах. Она пыталась определить, где я.
"Уррк! Уррк!" - раздалось снова. Я встала на ноги и поспешила прочь.
Никогда не забыть мне тот день, когда я встретила мышей-пираний.
Джунгли внезапно замерли, их неумолчный гомон затих. Через мгновение я различила какой-то шорох, словно шуршали осенние листья где-нибудь в Аладалии или Молнии. Какое-то движение.
Впереди задвигались заросли, и оттуда выкатилась серая волна, которая быстро накрывала собой все, что было зеленым. Миллион крошечных существ пожирал все на своем пути. Они подпрыгивали, суетились, забирались наверх и спрыгивали - и жевали, жевали, жевали. Листья, цветы и мох мгновенно превращались в ошметки и исчезали. Короткая возня и визг означали, что где-то потенциальному обеду удалось избежать своей участи. Какой-то зверек размером с кошку попытался взобраться на дерево. Я не могла понять, кто это был - мыши облепили его, словно вторая шкура. Несчастная жертва отчаянно сопротивлялась, потом упала прямо в серую массу. Она исчезла мгновенно, словно состояла из воздуха.
Все произошло очень быстро. Еще несколько секунд - и я сама могла стать злополучной жертвой. Голодная волна уже подкатывалась к моим ногам. Я тоже полезла на дерево, стряхнув нескольких мышей, уже вцепившихся в мои сапоги. Я расплющила их маленькие прожорливые тельца о ствол. Хватаясь за ветки, я полезла выше. Очевидно, эти существа едят все. Даже я, несмотря на худобу, была для них настоящей находкой - столько мяса и внутренностей.
Я была в ужасе. Как высоко они умеют залезать? Серая масса окружила мое убежище. Некоторые уже пытались лезть на дерево. Крошечные зубки скалились. Держась за ветку, я пыталась сбрасывать их ногой, колотила кулаками, из-за чего те покрылись синяками. Снизу раздался тонкий пронзительный свист.
И вдруг - словно тучи закрыли внутреннее солнце, которое освещало их маленькие жизни - они остановились. Серая масса отхлынула. Живой ковер перестал колыхаться. Он замер.
Наступило коматозное состояние. Они спали.
Период поглощения пищи закончился. Я больше не представляла для них интереса. Теперь им нужно было спать и переваривать съеденное.
Если бы я попыталась слезть с дерева и наудачу прорваться через живой заслон, могли бы они проснуться и снова подняться как один?
А если ждать… Крошечные тела, огромный аппетит! Что, если через час или около того они проснутся снова голодными?
Немного поразмыслив, я залезла повыше, туда, где мое дерево смыкалось с соседним, и перебралась на него. Оттуда - на третье дерево. Через полчаса подобного маневрирования я спустилась далеко в стороне от спящей стаи.
Пройдя примерно лигу, я обнаружила удобную тропу в джунглях, протоптанную этими зверьками. Видимо, они там кормились и спали, а их сон заставил других животных забыть об опасности. Импровизированная дорога извивалась среди джунглей, а растительность начала появляться снова. Мне пришлось свернуть с дороги, когда она неожиданно повернула под прямым углом. Лэло ничего не рассказывала мне об этих голодных ордах. Может быть, они обитали только в западных джунглях. В таком случае, что ожидало меня впереди? Некоторое время я тревожно прислушивалась, но больше ни одно подобное чудо природы мне не встретилось. Джунгли хихикали мне вслед, словно замышляли какую-то пакость. Но я не увидела, кто это был; они оставили меня в покое.
Не знаю, какой это был день пути, когда я наконец вышла на тропинку, проделанную уже не мышами-пираньями. Она была гораздо уже и вырублена топором. Кроме того, тропа не повторяла путь стаи грызунов, передвигающейся наугад. Она огибала крупные деревья и заросли и вела с востока на запад. Я пошла по этой тропе в надежде, что она выведет меня на направление север-юг.
Я не видела, что находится впереди, из-за веток и постоянных поворотов. Пройдя примерно лигу, я неожиданно услышала голоса где-то за следующим поворотом.
Быстро свернув в сторону, я спряталась за кучей листьев величиной с тарелку, покрытых дырочками.
Через минуту на тропинку вышли трое мужчин. За спиной они несли большие коробки. Все трое были бородатыми. На них были поношенные полотняные брюки, заправленные в сапоги, и рубашки из грубой ткани. У двоих на голове была мятые шляпы, а у третьего - бандана в белых пятнах. Все они были вооружены ножами и мачете. Эти люди мне совсем не понравились. Это были дикари.
Я бы и дальше продолжала предаваться чувству антипатии - если бы не место, где я спряталась.
Раскаленная игла вонзилась в мою руку, лежащую на земле; потом еще одна. Я не закричала. Я только непроизвольно выдохнула и отдернула руку - чтобы сбросить двух насекомых, каких-то красных существ размером с ноготь. Этого оказалось достаточно: вздох, шелест листьев.
Коробки были сброшены с плеч. Появился нож. Взметнулось мачете. Под сапогами затрещали сучья, и меня выволокли на тропинку.
- Что это у нас? - удивленно спросил один из них. - Девчонка? - Его спутанные волосы и борода были ярко-рыжего цвета. Слова он произносил немного не так, как мы, восточные жители.
- Очевидно! - Второй мужчина, чернобородый, провел рукой по лохмотьям, оставшимся от моей блузы. - В мужском наряде. В основном.
- Перестаньте, - пискнула я.
- Сбежала? - спросил третий, длинноногий блондин. - Ведьма? - Он тоже говорил с легким акцентом.
Меня отпустили, и Рыжий спрятал свой нож.
- Ты ведьма?
- Нет, нет. - Но по их глазам было видно, что они мне не верят. Я была женщиной и пришла со стороны реки.
- Думаешь, она скажет? - бросил Длинноногий Блондин. - Кто ты такая? - заорал он на меня.
- Если вы мне не верите, зачем спрашиваете?
- Хо, с характером! - сказал Рыжий.
- Странный акцент, - заметил Чернобородый. - Но говорит понятно.
Длинноногий Блондин схватил меня за плечи, и я подумала, что он собирается сорвать с меня остатки блузы.
Все темные фантазии прошедших недель снова всплыли у меня в голове. Но он начал трясти меня за плечи.
- Кто - ты - такая?
Я посмотрела в его дикие глаза и внезапно ощутила прилив смелости.
- Вы встревожены. Боитесь. Мне нельзя здесь находиться. Но и вам тоже!
- Сообразительная, - сказал Чернобородый. Блондин, похоже, разозлился:
- Нельзя здесь находиться? Это почему? Кто сказал? Мы ищем джемруды. - Видимо, так они называли драгоценные камни.
- А почему это ей нельзя? - размышлял Чернобородый вслух. - Сразу видно, что она нездешняя. Так откуда она? Ясно, откуда. С реки. Верно? - Он усмехнулся - его усмешка не была жестокой. - Потерпела крушение, да? Вы же все плаваете на кораблях.
- Судах, - машинально поправила я. Он торжествующе засмеялся. Я так долго пробыла в одиночестве, что сейчас подобные игры были не для меня. Чернобородый был немного похож на бандита, но соображал хорошо.
Он повернулся к своим товарищам:
- Братья, мы нашли сокровище.
- Хорошо, - призналась я. - Я с того берега. Вы хотите что-нибудь узнать?
Чернобородый расхохотался:
- Хотим, Братья? Ох, хотим! - Он немного успокоился. - Так она преодолела Канал Сатаны… Непонятно, как она там оказалась… - Внезапно он схватил мою руку и повернул ее. - Это жалоносцы, да? Руку нужно смазать. - Он отпустил ее и полез в свою коробку. Достав оттуда стеклянный пузырек, он смазал мне руку чем-то вонючим. - Ну и зараза эти твари. Так что же с тобой случилось? Кораблекрушение? Или тебя принесли в жертву? Швырнули за борт в черную пасть Сатаны? Или ты шпионка? Нашли путь сюда и стали лагерем на юге?
Зачем они прорубали тропу к реке? Только для того, чтобы искать драгоценные камни? Нет… это был только предлог - чтобы скрыть от посторонних свои замыслы. Я была уверена в этом.
После сравнительного однообразия прошедших недель в моей жизни начали происходить многочисленные события.
Мужчины спрятали свои коробки возле тропы и отвели меня в лагерь, который находился на западе на расстоянии одной лиги; его охраняли еще Двое мужчин. Мне дали новую рубашку и досыта накормили тушеным мясом с овощами и тапиокой. Потом начали допрашивать.
Лагерь представлял собой грубую бревенчатую хижину и пару палаток и располагался на поляне рядом с ручьем. Еще одна узкая тропа вела от него на северо-запад.