- Хотите перекусить? - спросил он у Нейсмита. - Тепленького?
- Спасибо, я не голоден, - ответил Нейсмит.
- Но еда нужна для жизни. Разрешите вам что-нибудь предложить, мистер Нейсмит? Быть может, вам придется по вкусу. - Отодвинув в сторону панель, он быстро надавил несколько подвижных полосок с бело-зеленым рифлением. Полоски казались нарисованными на стене - и в то же время легко скользили у чужака под пальцами. Нейсмит заинтересовался и решил было подвинуться поближе, Но Чуран уже закончил манипуляции с полосками, закрыл панель и открыл другую. Оттуда он вынул дымящиеся блюда и небрежно разместил их на низком круглом столике.
- Прошу садиться, мистер Нейсмит. Сейчас я собираюсь помыться, а потом мы займемся трапезой и поговорим. - Чужак ухмыльнулся, показав желтые корни зубов - и вслед за Лалл отправился в соседнюю комнату. Ребенок поднялся и последовал за ним, что-то пища.
Несколько мгновений спустя Нейсмит принялся изучать пищу. Всего оказалось четыре блюда, и в каждом - находилось различное варево, которое едокам, похоже, предлагалось употреблять непосредственно пальцами. Одно было темно-зеленое, с запахом морских водорослей; другое - кремового цвета с розовыми комками; третье представляло собой конус из какого-то странного теста - будто бы живого; четвертое оказалось разноцветной жидкостью с кусочками - вроде как мяса и овощей.
Из другой комнаты доносились приглушенные голоса. Нейсмит повернулся и подошел к стене - туда, где Чуран спрятал машину.
Положив руку на панель, он попытался сдвинуть ее по примеру Чурана - но не тут-то было. Проклятая штуковина оказалась чем-то средним между тканью и водой - она сопротивлялась - а потом, казалось, чуть не протекла между пальцев. На вид и на ощупь - причем не более определенная по форме, чем казалось на расстоянии - панель производила смутно неприятное впечатление. Нейсмит плюнул и сдался. Стоило ему повернуться, как из соседней комнаты вышла Лалл. Она завязывала на талии белую блузку с короткими рукавами. На всех открытых местах ее кожа была теперь нормального коричневато-зеленого цвета - грим оказался уже ни к чему. То же самое относилось и к Чурану, который появился вслед за Лалл в красной пижаме без рукавов. Остроконечная бородка исчезла - и без нее изменилось все очертание лица. Лицо стало еще безобразнее. И до Нейсмита теперь дошло нечто, чего он прежде не осознал: тот Чуран в другом призрачном яйце тоже был безбородый.
Затем в комнату протопал ребенок и сразу схватил со стола блюдо. Проливая еду по всей комнате, он оттащил блюдо в угол, где сел и принялся оживленно лопать.
- Как это славно - снова умыться, - радостно сообщила Лалл. - Ох, извините - даже не подумала. Быть может, и вы, мистер Нейсмит, желали бы принять перед едой душ?
- Спасибо, в другой раз, - поблагодарил Нейсмит. - А теперь желательно поговорить.
Чуран уже уселся за стол и запихивал в рот целые пригоршни варева, иногда используя в качестве ложки два пальца, изредка покряхтывая от удовольствия.
Лалл села рядом.
- Пожалуйста, будьте как дома, мистер Нейсмит. Вилками здесь не пользуются, но уверена - вы прекрасно справитесь.
- Спасибо, не голоден, - нетерпеливо ответил Нейсмит. Затем сел; мягкий табурет оказался неудобно низок - пришлось сложиться, чтобы запихнуть ноги под стол. - Вы ешьте, ешьте - а я буду спрашивать. Начнем вот с чего…
- Тогда, может, что-нибудь выпить? Гунда, пожалуйста, чашечку воды.
Не отрывая глаз от еды, Чуран потянулся к стене, открыл панель и достал оттуда фарфоровую чашечку, которую затем услужливо поставил перед Нейсмитом.
Нейсмит взял чашечку в руки - холодная на ощупь и наполовину заполнена прозрачной водой. Поколебавшись, поставил на место. Купание явно смыло с чужаков вместе с коричневым гримом и дешевые духи. Теперь под ароматами еды и напитков Нейсмит ясно различал мерзкий лягушачий запах.
- Большое спасибо, но я и пить не хочу.
Лалл даже задержала пальцы в блюде с кремовым варевом.
- Конечно, мистер Нейсмит, наша еда может показаться вам непривычной, но вы без сомнения можете пить нашу воду - она химически чистая.
Нейсмит пристально посмотрел на чужачку.
- В воду тоже можно подмешать яд или наркотики.
- Наркотики! - повторила Лалл и неторопливо вытерла пальцы краем узорной блузки. - Эх, мистер Нейсмит, если бы вас можно было накачать наркотиками, неужели вы думаете, мы стали бы так уродоваться, чтобы доставить вас сюда? - Она помолчала, затем внимательно исследовала свои пальцы и тщательно их обсосала. Затем оттолкнула блюда, уперлась локтем о стол и воззрилась на Нейсмита. Складки ее век были непривычно большими, но все же напоминали человеческие. - Подумайте сами, мистер Нейсмит. Вы же помните казначея Рэмсделла и того адвоката, Джерома? Они действительно были в состоянии наркотического бреда, - не без нашей, естественно, помощи, - Чуран в это время даже перестал поглощать пищу; в узких желтых глазах засветилось внимание. - Но вы - совершенно другое дело, мистер Нейсмит. Как вы не понимаете? Неужели вам никогда не приходило в голову, что… вы когда-нибудь болели?
- У меня в памяти не больше четырех лет. Не знаю.
- Ну а за эти четыре года? Может, было расстройство желудка? Простуда? Хотя бы головная боль…
- Головная боль у меня появилась, когда вы приперли меня к стенке… и еще раз - когда я сегодня днем вышел из кабинета Уэллса. В смысле… - Нейсмит стал нашаривать в голове слово, определяющее время, которое прошло с того момента, но ничего придумать не смог.
- В самом деле? Не понимаю. Он что, применял наркотики?
- Да нет - какое-то устройство - такую головную повязку с клеммами.
Лалл подняла брови.
- A-а, понятно. И от этого устройства у вас началась головная боль. Но если оставить это - можете вы припомнить хоть малейшее недомогание? Было такое?
- Нет, - пришлось согласиться Нейсмиту.
- Не было и быть не могло. Шефта нельзя заразить, нельзя накачать наркотиками или загипнотизировать; его организм отвергает большинство ядов. С Шефтом оч-чень трудно иметь дело, мистер Нейсмит; с ним следует обращаться уважительно. Так что, если хотите пить - пейте, пожалуйста, без опаски.
Нейсмит взглянул на чашечку с водой, затем на двух чужаков, которые пристально наблюдали за ним, неподвижные и внимательные.
- Я выпью вашу воду, - медленно проговорил он, - но только когда проясню пару-другую вопросов.
- Пожалуйста, спрашивайте, - предложила Лалл, выхватывая горстью очередной комок кремового варева.
- Начнем прямо отсюда - это место вы называете кораблем. Кто его здесь оставил и почему?
- Это межзвездный лайнер. Когда в сто десятом веке колонии оказались заброшены, в корабле отпала надобность, и его просто оставили. Примерно столетие назад.
- Зачем вы меня сюда привезли?
- Чтобы обучить вас, мистер Нейсмит… обучить определенным навыкам, которые…
Нейсмит нетерпеливо махнул рукой.
- Я спрашиваю - почему именно сюда? Почему не могли обучить меня этим навыкам - какими бы они ни были - там, в Беверли-Хиллз?
Лалл прожевала кремовую бурду и сглотнула.
- Скажем так… требовалось не привлекать внимания. Это мертвый временной период - на сотни лет в прошлом и будущем. Никто, кроме нас, не знает про заброшенный лайнер - и никому не придет в голову здесь искать.
Нейсмит нетерпеливо сжал кулаки и уставился на тугую кожу на костяшках.
- Так мы ни к чему не придем, - проворчал он. - Вы тут болтаете о мертвых периодах, Шефтах, Цугах, прочей дребедени - а для меня все это китайская грамота. Почем мне знать, есть ли тут хоть капля правды?
- Нипочем не узнать, - согласился Чуран, с серьезным видом подаваясь вперед. - Вы совершенно правы - о таких вещах просто нет смысла разговаривать. Подобный разговор может продолжаться бесконечно. - Он изобразил в воздухе круг. - Но есть другой способ.
Чужак встал и прошел к противоположной стене, где открыл одну из панелей. Затем протянул руку внутрь и вынул оттуда металлический каркас, соединенный лентой с продолговатой коробочкой.
- Вот, пожалуйста, мистер Нейсмит.
Сходство конструкции с устройством, которое использовал Уэллс, просто бросалось в глаза. Не вставая с табурета, Нейсмит отодвинулся от стола.
- Ну уж нет, - процедил он.
Явно смущенный, Чуран немного помолчал.
- Но ведь я даже ничего вам не рассказал.
- Не важно. Такую штуковину я уже пробовал. Одного раза хватило.
- Уже пробовали? - с недоверчивой улыбкой переспросила Лалл. - И когда же?
- В кабинете у Уэллса. Видно, я отрубился… Но вы же сами все знаете - потому за мной и гналась полиция… там, в университетском городке.
Обоих чужаков, похоже, охватила тревога. Лалл повернулась к Чурану и что-то резко спросила - стремительными гортанными звуками, из которых Нейсмиту удалось выхватить фамилию "Уэллс". Чуран выдал в ответ похожую бурную тираду, после чего оба чужака повернулись к Нейсмиту и подозрительно на него уставились.
- Это может оказаться чрезвычайно важным, мистер Нейсмит. Будьте добры, опишите аппарат, который использовал Уэллс, и какое действие этот аппарат на вас оказал.
Нейсмит постарался, как мог. Но уже в начале рассказа чужаки заметно успокоились; вскоре Лалл, подняв руку, остановила его.
- Вполне достаточно, мистер Нейсмит. Уже ясно, что это другой аппарат.
- Я и не говорил, что такой же. Только больше никто не будет химичить с моими мозгами при помощи аппаратов. Причем любых аппаратов.
- Но чего вы боитесь, мистер Нейсмит? - вкрадчиво поинтересовался Чуран.
Какое-то время Нейсмит молчал. Затем ответил: