- Ну, только не забудьте, у кого их взяли. И смотрите, чтоб случай с крылатым не превратился в навязчивую идею, - многозначительно добавил доктор.
- Я уже его выкинул из головы, - улыбнулся Стивен.
- Очень смешно!
Выйдя из медицинского кабинета, Дейлт, не тратя времени, направился к себе и рухнул в постель, прежде чем раздвижные двери успели закрыться. Положил научные книжки на тумбочку у койки, зарылся лицом в подушку, мгновенно провалился в сон.
Проснулся через пять часов, чувствуя себя полностью отдохнувшим, не считая глаз, которые горели жгучим огнем.
- Можешь вернуть книги, когда пожелаешь, - объявил голос.
- Уже потерял интерес? - зевнул он, потягиваясь в койке.
- Да, в определенном смысле. Прочел, пока ты спал.
- Каким образом, черт побери?
- По правде сказать, очень просто. Когда твой мозг заснул, начал читать твоими глазами, листать страницы твоими руками, переварил информацию, сохранил в твоей памяти. Кстати, в человеческом мозге дьявольски много пустого места. Ты близко даже не используешь свой потенциал, Стив. Наряду с любым другим представителем твоей расы, как я догадываюсь.
- Какое ты имеешь право впихивать в мою голову нечто подобное? - разозлился он, сидя в кровати и протирая глаза.
- В нашу голову, ты хочешь сказать?
Дейлт пропустил поправку мимо ушей.
- Неудивительно, что у меня глаза горят до смерти! Оказывается, я читал вместо того, чтобы спать!
- Не волнуйся. Ты выспался, я овладел словарем. Хорошо отдохнул, чего жалуешься? Теперь, кстати, могу объяснить, как проник к тебе в мозг. Просочился в поры, в капилляры скальпа, оттуда в эмиссарные теменные вены. Они проходят через теменное отверстие теменной кости и соединяются с верхней сагиттальной пазухой твердой мозговой оболочки. Оттуда легко попасть в центральную нервную систему.
Дейлт открыл было рот, собравшись заявить, что ему на это фактически наплевать, но вдруг сообразил, что целиком и полностью понял сказанное. Перед мысленным взором возникла ясная картина описанного пути.
- Почему мне понятны твои объяснения? Вроде бы хорошо все себе представляю, хотя и не помню, чтоб когда-нибудь эти термины слышал… Тем не менее они мне знакомы. Бред какой-то, фантастика…
- Ощущение, разумеется, странное, - подтвердил голос. - Видишь ли, я открыл тебе доступ к своим новым познаниям. В результате ты пользуешься плодами образовательного процесса, не проходя обучения. Без всякого труда знакомишься с фактами.
- Ну, - заключил Дейлт, поднявшись на ноги, - по крайней мере, ты не совсем паразит.
- Возмутительно! Мы партнеры, симбионты!
- Может быть, пригодишься от случая к случаю, - вздохнул Стивен.
- Уже пригодился.
- Что это значит?
- Я обнаружил небольшое новообразование в твоем легком, в средней доле справа. Вполне могло переродиться в злокачественное.
- Бежим тогда назад к доктору, пока не пошли метастазы! - воскликнул он, мельком отмечая, что пять часов назад говорил бы не о "метастазах", а о росте опухоли.
- Не волнуйся, Стив. Я убил его.
- Как же ты это сделал?!
- Поработал над кровеносной системой, избирательно перекрыл приток крови к разросшимся клеткам.
- Ну, спасибо, партнер!
- Не стоит благодарности, уверяю тебя. Я это сделал столько же для себя самого, сколько и для тебя. Мне тоже неприятно разгуливать в съедаемом раком теле!
Дейлт молча сбрасывал одежду крепостного. Смысл удивительного происшествия в пещере на Кваши вдруг обрушился на него с полной силой. В него вселился сторожевой пес-лекарь, который будет отныне заботиться о его благополучии. Он мрачно усмехнулся, переодеваясь в скафандр и вешая на шею драгоценный призматический огненный камень, который впервые надел в роли Раксо и по-прежнему носил по завершении наблюдательной культурологической миссии на Кваши. Здоровье ему обеспечено, а вот с личной жизнью навсегда покончено. Неизвестно, стоит ли одно другого.
- И еще одно, Стив, - добавил голос. - Рост волос на лысине максимально ускорен.
Дейлт провел ладонью по макушке, нащупывая густую щетину на месте прежнего голого скальпа.
- Эй, и правда! Действительно выросли! - Он кинулся к зеркалу. - Ох, нет!
- Прошу прощения… Я ж ничего не видел, даже не догадывался об изменении цвета… Боюсь, тут уже ничего не поделаешь.
Дейлт с омерзением разглядывал серебристый клок среди чернильно-черных волос.
- Меня примут за извращенца!
- Всегда можно покрасить…
Он взвыл от ужаса.
Голос постарался поскорей сменить тему.
- У меня есть несколько вопросов, Стив, - поспешно сказал он.
- Чего тебе?
- Зачем ты завтра летишь на планету?
- Затем, что когда-то был членом федеральной наблюдательной культурологической группы на Кваши, где корпорация "Старуэйз" потеряла экспериментальный пилотирующий электронный мозг. Она получила от Федерации разрешение на его поиски при условии, что их проведет культуролог.
- Да я не то имею в виду. Меня интересует, почему этот мозг всем так нужен, насколько он похож на настоящий мозг, и так далее.
- Это легко выяснить. - Дейлт направился к двери. - Достаточно зайти в корабельную библиотеку.
Библиотека располагалась радом с центральной осью корабля и полностью управлялась компьютерами. Дейлт заперся в крошечной просмотровой кабинке, сунул в открытую прорезь идентификационную карту.
Из встроенного динамика послышался ровный скучный компьютерный голос:
- Что вам угодно, мистер Дейлт?
- Мне предстоит отправиться в путь, и хотелось бы просмотреть все, что имеется по мозговому проекту.
Из крошечного желобка выскочили четыре катушечки с микропленкой, упав в стоявшее перед ним корытце.
- Прошу прошения, мистер Дейлт, - извинился компьютер, - больше по вашему допуску ничего не положено.
- Пожалуй, достаточно, Стив, - сказал голос. - Вставь в проектор.
Катушки излагали историю дерзкого биологического и экономического проекта. Корпорация "Старуэйз" быстро добилась монополии на рынке межзвездных кораблей, путешествующих в искривленном пространстве, и занялась межгалактическими полетами. Но, в отличие от известных типичных компаний, вкладывала большие деньги в фундаментальные исследования. Одной из основных областей ее исследовательской деятельности стало использование нервных тканей разумного человека. И Джеймс Барр открыл способ, имеющий колоссальный экономический потенциал.
Основные затраты на коммерческие межзвездные перелеты - грузовые или пассажирские - приходились на подбор команды. Хорошие пилоты были наперечет и с трудом соглашались работать, а для управления кораблем нужен был далеко не один звездолетчик. Многократно пытались заменить команду компьютерами, неизменно терпя поражение либо из-за проблемы массы-объема, либо из-за непомерной стоимости профилактического обслуживания. Достижения Барра в создании "искусственного", то есть выращенного в пробирке, мозга, похоже, решали проблему, хотя бы для грузовых кораблей.
После многочисленных проб и ошибок с системами жизнеобеспечения и всеобъемлющего контроля был в конце концов создан действующий прототип. Несколько кратких экспериментальных полетов с запасной командой наготове принесли превышавшие все ожидания результаты. После этого прототип подготовили к дальнему межзвездному путешествию с пятью запланированными по расписанию остановками - естественно, с пустыми грузовыми отсеками. Полет проходил довольно успешно, пока корабль не попал в район Кваши. С ним послали единственного механика, который предотвращал серьезные неполадки и сидел, по его утверждению, в своей каюте, когда корабль вдруг вышел из искривленного пространства, а вспыхнувшая лампочка подала сигнал бедствия. Он, не теряя времени, катапультировался в спасательном челноке. Корабль по кратчайшей орбите ринулся к Кваши и исчез, вероятно разбившись. С тех пор минуло восемь месяцев.
Любая дальнейшая информация недоступна без специального разрешения.
- Пустая трата времени, - заключил Стивен.
- Вы ко мне обращаетесь, мистер Дейлт? - переспросил компьютер.
- Нет.
- Новых сведений, конечно, маловато, - признал голос.
Прежде чем ответить, Дейлт вытащил из прорези свою карточку, отключив в данной будке компьютер, чтоб он больше не вмешивался.
- В данный момент рассматриваются теории о технических неполадках и о вредительстве.
- Почему о вредительстве?
- Во-первых, в связи с гильдией звездолетчиков, - объяснил он, вставая. - Во-вторых, из-за конкуренции между фирмами. Но, поскольку корабль разбился в закрытом отколовшемся мире, я остановился бы на неполадках.
Выходя из кабинки, взглянул на хронометр на стене: 19.00 корабельного времени. Джин наверняка уже ждет.
Они с Джин вошли в почти пустой кафетерий, найдя отдельный столик в дальнем углу.
- По-моему, вообще незачем красить волосы, - заявила она, ставя на стол поднос и усаживаясь. - На мой взгляд, очень даже симпатичная седая прядь… Я бы даже сказала, слишком симпатичная.
Дейлт благосклонно смолчал.
- Стив, - неожиданно встрепенулась Джин, - почему ты ешь левой рукой? Я раньше никогда этого не замечала…
Он опустил глаза. Вилка была уверенно схвачена пальцами левой руки.
- Ничего не пойму, - пробормотал Стивен. - Даже внимания не обратил…
- Пока ты спал, - врезался голос, - я встроил несколько новых цепей. Довольно глупо отдавать предпочтение одной руке перед другой. Теперь ты стал двуруким.
- Спасибо за своевременное предупреждение, партнер!